CHAPITRE PREMIER

Origine de Venise. — Mécanisme de son gouvernement — Aperça de Venise au xviii* siècle; les Barnabottes; les nobles de terre-ferme; les bourgeois; le peuple. — Abâtardissement de l'aristocratie; faiblesse du gouvernement. — Politique extérieure de Venise. - Placée entre l'Autriche et la France, elle veut être neutre, mais préfère secrètement l'Autriche. — Campagne de 1796; trois partis au sénat; l'alliance avec la France; l'alliance avec l'Autriche; la neutralité armée.— Venise préfère la neutralité désarmée. — Entrée des Français è Vérone. — Proposition d'alliance faite par Bonaparte; refus. — Armements de Venise contre les Français. — Nouvelle proposition d'alliance; nouveaux refus.- Neutralité des Français.— Bévolutlons à Bergame,à Brescia. — Le sénat de Venise refuse de modifier la constitution. — Nouveaux armements. — Colère de Bonaparte.

Parmi les gouvernements qui se partageaient l'Italie en 1789, celui de tous qui répugnait le plus aux principes de la Révolution française était assurément le gouvernement de Venise.

Voyons comment cette terrible oligarchie vénitienne, qui joua un si grand rôle dans l'Europe du moyen âge et de la renaissance, était devenu peu à peu ce qu'elle était au dix-huitième siècle.

Lors de l'invasion d'Attila, en 452, les marais nommés lagunes, formés à l'extrémité de la mer Adriatique par le limon qu'y déposent sept ou huit grands fleuves, servirent de refuge aux riches habitants de Padoue, devint.

cence, de Vérone, de Trévise et des autres villes voisines, qui fuyaient le sabre de la conquête. Les îles nombreuses qui s'élèvent au milieu de ces marais étaient en effet la plus sûre retraite pour échapper à l'invasion. Dès lors, une importante population se fixa dans ces îles; elle y vécut de la pêche, de la fabrication du sel, de quelques manufactures, du commerce des rivières. A l'abri des Barbares, qui manquaient de vaisseaux pour la poursuivre dans son asyle, oubliée ou dédaignée par les Romains et les Ostrogoths , qui succédèrent aux Huns, elle garda son indépendance sous le gouvernement de chefs nommés tribuns , qu'élisait l'assemblée du peuple dans chacune des îles. Car chacune était habitée par une petite république distincte des républiques voisines. Cependant, trop faibles dans leur isolement pour se défendre contre les attaques possibles d'un ennemi puissant, elles sentirent toutes la nécessité de se confédérer. Mais leurs tribuns n'ayant pas seulement pu s'entendre les uns avec les autres, ces sages populations, au lieu d'épouser la querelle de leurs chefs et de se faire la guerre entre elles, se réunirent à Héraclée en 697 ; et, dans une assemblée générale, elles donnèrent un chef commun à toute la Vénétie maritime, qu'elles nommèrent doge ou duc. Ce titre, que portaient les gouverneurs des provinces de l'empire grec en Italie, semble indiquer que le doge fut considéré d'abord comme un simple lieutenant de l'empereur de Constantinople. Les Vénitiens, en effet, persistant à se regarder comme membres de l'empire d'Orient, ne voulurent jamais reconnaître plus tard les prétentions de Charlemagne et de ses successeurs à la domination de l'Italie. Ce fut en 809, dans une guerre contre Pépin, fils de Charlemagne, que les Vénitiens choisirent l'île de

Rialto pour y rassembler leurs vaisseaux et leurs richesses, et y bâtir la capitale de leur république. Vingt ans plus tard, ils y apportèrent d'Alexandrie le corps de saint Marc l'Évangéliste, qu'ils choisirent pour patron de leur \ république. Son lion figura sur leurs armes, et son nom désigna leur patrie ou leur gouvernement.

En même temps que les Vénitiens avaient à disputer leur mince territoire aux Lombards, aux Francs et aux empereurs allemands, ils disputaient aussi la mer, qui les baignait, aux Eselavons qui s'étaient établis sur la côte orientale de la mer Adriatique, pour y exercer la piraterie. Au milieu de ceux-ci, sur la même côte, plusieurs petites villes habitées par des Grecs, mais oubliées de l'empire, s'efforçaient en vain de défendre leurs libertés et leurs gouvernements municipaux. Toutes ces villes de l'Istrie et de la Dalmatie, pour échapper au joug des ambitieux qui voulaient les opprimer, firent alliance en 997 avec Venise, et consentirent à recevoir des chefs choisis par le doge. C'est avec l'aide de ces populations nouvelles que Venise triompha des pirates de Narenta et de la Croatie. Alors, le doge s'appela duc de Venise et de Dalmatie.

Pendant plus de cinq siècles, les doges furent des princes électifs nommés par tous les citoyens, sans distinction de classe et de naissance. 11 y avait bien à Venise des nobles, tous descendants de l'ancienne aristocratie de l'empire romain; mais il n'y avait pas de noblesse constituée, légalement organisée, et ces nobles n'avaient que leur droit de suffrage comme les plébéiens dans les assemblées populaires. En 1032, on obligea le doge à s'entourer d'un conseil composé de six citoyens qu'il choisissait lui-même. Ce fut le premier pas que fit

la noblesse vers le pouvoir, car c'était toujours dans son sein que le doge prenait ses conseillers. Ce fut seulement UO ans après que l'aristocratie vénitienne s'orga- . nisa définitivement ; ses membres , qui étaient tous fort riches, et auxquels leurs richesses, jointes à leur adresse et à leur politique, avaient donné une grande influence, firent voter par le peuple, en 1*172 , la formation d'un grand conseil, sous le titre de Conseil souverain. Ce corps se composa d'abord de 480 membres nommés tous les ans, à la fin de septembre, par douze tribuns ou grands électeurs, dont deux étaient choisis par chacune des six sections de la République. Ces tribuns ne devaient pas désigner plus de quatre conseillers dans la même famille ; mais on pouvait réélire chaque année les mêmes personnes, et, en effet, c'étaient toujours les mêmes qui étaient réélues, et quand elles mouraient, elles léguaient leur place à leurs enfants.

Aussitôt que le grand conseil fut constitué, il commença son œuvre, qu'il devait poursuivre avec tant de persévérance. Le doge avait été investi, jusque là, du pouvoir judiciaire; le grand conschTen dépouilla, et créa, en 1 179, sous le nom de Quarantie criminelle, un corps de quarante juges inamovible^ En 1229, ce conseil s'attribua à lui-même l'élection du doge, et ajouta un rouage de plus à ceux qui composaient la machine gouvernementale, en créant et tirant de son sein un conseil de 60 membres appelé Pregadi, conviés ou collège. Ce collège se renouvelait chaque année.

Le grand conseil assujettit le doge à prêter, en entrant en charge, un serment détaillé qui garantissait les libertés publiques. À la mort de ce fonctionnaire, une commission était nommée pour examiner s'il n'avait pas outre-passé

ses pouvoirs, et faire rendre compte à ses héritiers an besoin. En 1429, le grand conseil renonça à élire le doge, et confia cette élection à une commission tirée au v sort, mais toujours prise parmi ses membres. Cette commission en nommait une seconde que le sort réduisait des trois quarts, celle-ci en nommait une troisième que le sort réduisait encore; et de cette double action de l'élection et du sort, sortait une dernière commission de 41 conseillers, qui ne pouvaient élire le doge que par une majorité de 25 suffrages.

Cependant, vers la fin du treizième siècle, une partie du peuple s'apercevant qu'elle était restée en dehors de la république, que le doge n'était plus qu'un valet du grand conseil , revêtu d'un vain titre , essaya un moment de ressaisir ses droits usurpés, et de choisir au moins le premier fonctionnaire de l'État. Cette tentative, qui date de 1289, n'eut pas de résultat. Le grand conseil déposa l'élu de l'assemblée populaire, et lui substitua Pierre Gradenigo, le chef du parti aristocratique. Celui-ci entreprit de profiter de cette circonstance et de la défaite momentanée du parti démocratique, pour exclure le peuple de toute participation à l'élection du grand conseil, seul droit qui lui restât. Car si la masse des citoyens ne nommait pas à ce conseil souverain et omnipotent, elle influait indirectement sur les nominations, par les douze tribuns qu'elle choisissait et qui nommaient eux-mêmes. Pierre Gradenigo représenta à ses collègues qu'il était notoire que, depuis la formation de ce corps, les mêmes personnes et les mêmes familles étaient invariablement réélues chaque année; que les douze tribuns chargés de l'élection annuelle se bornaient à examiner si, parmi les anciens conseillers, il s'en trouvait quelqu'un qui eût démérité du

conseil souverain, et qu'ils confirmaient tous les autres ; que puisque l'élection se trouvait ainsi réduite à l'exclusion de quelques individus, il était plus convenable de s'en rapporter, pour cette exclusion, à la prudence du grand conseil qu'à l'appréciation arbitraire de douze personnes, que l'intrigue nommait souvent. En conséquence, il proposa, non plus l'élection, mais l'épuration du grand conseil par la quaranlie criminelle dont nous avons déjà parlé, et qui n'était qu'une fraction de ce même conseil. Un décret, qui prit le nom de clôture du grand conseil (serrata del maggiore consigh'o J, fut rendu dans ce sens, le 28 février 1297. C'est ce décret qui enfonça profondément dans- le sol vénitien les racines de cette aristocratie héréditaire si soupçonneuse et si perfide dans sa politique, si prudente, si jalouse, si implacable ; qui couvrait, sous le nom de liberté, les maximes les plus odieuses du despotisme, qui fut en pratique ce qu'est en théorie le prince de Machiavel, et qui, pourtant, sut pendant plusieurs siècles se faire presque pardonner sa tyrannie à force de grandeur et d'éclat.

C'est en 1311 que le grand conseil créa le conseil des Dix. Ce nouveau corps, malgré son nom, se composait de seize membres présidés par le doge. Dix de ces membres étaient élus annuellement par le conseil souverain, et les six autres étaient les six conseillers, qui, sous le nom de consulta, avaient été déjà imposés au doge en 1032. Le conseil des Dix était chargé de veiller à la sûreté de l'État; il avait pour mission spéciale de surveiller l'ambition des nobles, et de punir tous leurs délits contre la république. A cet égard, aucune loi ne le gênait, et il avait le droit de faire, pour atteindre ce but, tout ce que le salut d* l'État demandait.

Plusieurs autres décrets complétèrent successivement le système de la clôture du grand conseil. Il fut expressément interdit à la quarantie d'y introduire des hommes nouveaux. On institua, en i 31 5, un registre dit Livre d'or, où étaient inscrits tous les membres de l'aristocratie souveraine. On supprima, en 1319, toute limitation de nombre, et il suflit dès lors de prouver qu'on était issu d'un conseiller, et qu'on avait vingt-cinq ans, pour avoir le droit de siéger au grand conseil.

Le nombre des membres de ce conseil augmentant tous les jours, et, d'un autre côté, les uns croissant en richesses , tandis que les autres s'appauvrissaient , les nobles les plus opulents ne tardèrent pas à former une aristocratie nouvelle dans la grande aristocratie qu'ils composaient. Ceux-là, sous prétexte que le grand conseil ne pouvait s'occuper de tout, parvinrent à faire décréter la composition d'un sénat qui statuait sur presque toutes les affaires publiques , sauf quelques unes qui furent réservées au grand conseil. Enûn, toute cette organisation oligarchique îut couronnée par deux institutions, l une dérisoire, c'étaient les avogadores, espèce de tribuns du peuple que nommait encore le grand conseil , leurre menteur destiné à tromper la classe populaire ; l'autre , les trois inquisiteurs d'État, qui furent armés de la puissance sans bornes déjà dévolue au conseil des Dix , dont ils furent le pouvoir exécutif. Pour un seul mot, pour un simple soupçon , ces trois inquisiteurs frappaient dans l'ombre les citoyens suspects; ils les condamnaient à mort ou les* faisaient jeter, pour tout le reste de leur vie, dans des tombeaux servant de prisons, et connus à Venise sous le nom de t piombi e tpozzi (les plombs et les puits) , prisons redoutables; l'une humide, glaciale, creusée sous

le pont des Soupirs ; l'autre, brûlante comme sous la zône torride, et située sous le dôme de plomb du palais ducal. Sur la porte de Tune et de l'autre, comme sur celle de l'enfer du Dante, on eût pu inscrire ces mots :

Lasciatt ogni speranxa voi ch'mtrate.

(Lalsseï au-debors toute espérance, tous qui entrez.)

Le chef de ce terrible tribunal, le triumvir prépondérant, s'appelait le chef de la muda (de la muette) ; c'était un véritable dictateur.

Pour donner une idée de la moralité de ce gouvernement et de la justice des inquisiteurs d'État, il nous suffira de dire que des bouches de marbre , éternellement béantes et appelées bouches de dénonciations, étaient placées à la porte du palais où se réunissaient les trois inquisiteurs pour recevoir toutes les dénonciations anonymes. C'étaient ces dénonciations mêmes qui donnaient lieu ensuite à la plupart des arrêts qu'ils rendaient, et souvent il n'y avait pas d'autre preuve.

Tel était le mécanisme machiavélique de ce gouvernement vénitien. Collège, sénat, quarantie, conseil des Dix, doge, consulta, avogadors, inquisiteurs d'État, tout émanait du grand conseil, c'est-à-dire de l'aristocratie. Puissance législative, pouvoir exécutif, autorité judiciaire, cette aristocratie avait tout dans les mains. Mais à l'époque dont nous avons a nous occuper, Venise avait bien encore ses lagunes et ses palais, sa Brenta aux rives fleuries, ses fêtes de nuit splendides aux mille lanternes , son lion de Saint-Marc et son escalier des Géants; mais la sérénissime république, comme l'aristocratie qui la représentait, n'était plus que l'ombre d'elle-même.

Nous avons dit que parmi les familles patriciennes, les

unes s'étaient enrichies et les autres appauvries. Ce fait, qui mit une partie de la classe dominante sous la dépendance de l'autre, et qui compléta le système oligarchique, prit sa source dans la vie de débauches que menaient la plupart des nobles. Car, déjà au milieu du xvin e siècle , ils avaient cessé d'être ce qu'ils étaient auparavant. Au commencement de son règne, cette aristocratie avait mérité l'estime de ses sujets, autant par la pureté et l'austérité de ses mœurs, que par son dévouement à l'intérêt public. Mais à l'époque dont nous parlons , il n'en était plus ainsi : la licence des mœurs marchait à Venise le front levé, les nobles s'y livraient aux plus honteux excès; pour satisfaire leurs penchants vicieux, ils y vendaient la justice elle-même, et, entre autres fureurs, celle du jeu y était poussée si loin , qu'en 1774 le sénat défendit, par un décret, les jeux de hasard , pour prévenir la ruine de la caste nobiliaire.

Ces nobles ruinés , qui s'appelaient les Barnabottes, n'avaient d'autres moyens d'existence que leur suffrage, que leurs riches collègues leur achetaient. Ces ailiers mendiants étaient encore plus entichés de leurs privilèges que leurs opulents patrons, et, bien des fois , ils essayèrent de briser la barrière qui les séparait du pouvoir depuis leur ruine. Vers 1770, ils nommèrent un d'entre eux à une des fonctions les plus lucratives et les plus importantes de l'État ; mais ce Barnabotte, nommé Pisani, fut arrêté par ordre des inquisiteurs le lendemain de son installation, et vingt des patriciens qui avaient le plus contribué à son élection disparurent à jamais. En 1761, l'avogador Angelo Quérini osa aussi dénoncer les trois inquisiteurs d'État au conseil des Dix. Il fut enlevé par des sbirres sur l'ordre d'un inquisiteur , et conduit à la cita-

-02 HISTOIRB DES PBUPLES ET DES RÉVOLUTIONS.

délie de Vérone. En 1773, ce même Quérini , se trouvant à la tête d'une quarantie judiciaire , se porta hautement dénonciateur du conseil des Dix , et il fut puni par l'exil.

Les Barnabottes , qui , s'ils n'avaient pas les meilleurs bénéfices du pouvoir, recueillaient au moins les miettes qui tombaient de la table du banquet , n'étaient pas les seuls à se plaindre du gouvernement. Les nobles delà terre ferme , exclus du grand conseil où n'entraient que les nobles des lagunes , demandaient aussi leur part de souveraineté. Aussi , en 1775, le grand conseil , cédant à leurs réclamations , décréta-t-il , non sans difficulté , que le Livre d'or resterait ouvert pendant vingt ans , et que quarante nobles de terre ferme pourraient y être inscrits en justifiant d'un revenu de mille ducats , et prouvant que leur noblesse remontait au moins à leur bisaïeul. Mais , malgré ce décret , il n'entra pas plus de vingt nobles de terre, ferme , c'est-à-dire la vingtième partie d'entre eux au grand conseil, qui, en entre-bâillant ainsi sa porte pour la refermer aussitôt , ne fit qu'irriter davantage le mécontentement de ceux qui réclamaient.

Ainsi , au dix-huitième siècle , les nobles de la république Vénitienne étaient divisés entre eux. Ceux qui n'avaient aucune part aux avantages du pouvoir voulaient s'en faire une; ceux qui en avaient une qu'ils trouvaient trop petite , voulaient qu'on la leur fît plus grande.

Le gouvernement vénitien ne contentait pas davantage les classes bourgeoises, soit de Venise, soit de terre ferme, qui commençaient à réfléchir, et qui trouvaient intolérable Tordre de choses sous lequel elles vivaient. Malheureusement ces classes étaient peu nombreuses , et n'étaient pas assez puissantes pour attirer à elles un

peuple superstitieux et sauvage, entièrement dominé par des prêtres dévoués à la noblesse. Celle-ci, du reste, s'était toujours appliquée à ôter à ce peuple toute énergie, et à se l'attacher en lui permettant tout, en l'endormant dans les plaisirs et la débauche, pour qu'il n'attaquât pas les privilèges de ses maîtres, « II était, dit dans l'Histoire de la république de Venise, M. Daru , qui cache la moitié de la vérité , il était gouverné avec douceur, mis à portée de satisfaire facilement à ses besoins, assez heureux, et même agréablement distrait dans la capitale par des fêtes , des spectacles , qu'un gouvernement prévoyant prenait soin de multiplier. »

Voilà quelle était la situation du gouvernement et du peuple vénitien en 1789.

La fortune publique était singulièrement ébrèchée, tant par les emprunts que par l'accroissement des impôts , qui ne suffisaient jamais à l'avidité des nobles. L'État avait doublé ses revenus et n'en était que plus gêné. Les fortifications des places tombaient en ruines. Au lieu de mettre le pays en état de défense , le Gouvernement avait adopté , pour sa politique extérieure, un double système de concession et de neutralité qui devait , selon lui, le garantir de tout fâcheux événement. Ainsi , dans la guerre pour la succession de Parme , Venise avait refusé de se déclarer, soit pour la France, soit pour l'Autriche. Dans la guerre pour la succession de l'empereur Charles VI , même plan de conduite ; ce qui n'empêcha pas que , dans la première de ces deux grandes querelles , elle ne fût traversée , rançonnée et pillée par les deux armées ennemies, sans être seulement dédommagée; tandis que le roi de Piémont , qui avait pris parti pour le vainqueur, y gagua un agrandissement de territoire.

Quant à la seconde , elle ne gagna rien au traité d'Aixla-Chapelle, dont proûtèrent tous les États ses voisins. Cette double leçon aurait dû éclairer le Gouvernement; mais le parti de la neutralité allait trop bien à l'indolence de ce pouvoir énervé pour qu'il l'abandonnât. D'ailleurs il eût fallu , s'il y eût renoncé , faire le sacriûce d'une partie des revenus publics pour l'appliquer à la défense du pays, et il aimait mieux tout garder pour contenter ses appétits.

Nous avons dit que Venise avait aussi adopté un système de concessions. Depuis longtemps, en effet, toutes ses querelles avec les Turcs, qu'elle avait autrefois vaincus, ou bien avec les empereurs d'Allemagne, se terminaient par des impôts que payait le sénat vénitien ; et enfin, en 1774, les anciens conquérants de Gonstantinople, en guerre avec les Tunisiens et les autres pirates barbaresques, se soumirent à la honte d'un tribut pour acheter la paix à ces corsaires.

En même temps qu'il était pourri au-dedans, un pareil gouvernement ne pouvait être que déshonoré au-dehors.

Sa puissance maritime, jadis si imposante, était devenue presque nulle. A peine lui restait-il dans ses ports quelques vaisseaux tout délabrés. Sa seule force militaire consistait dans ses Esclavons ; il pouvait en lever jusqu'à cinquante mille. C'étaient des troupes dévouées, assez bien disciplinées, et poussant le courage jusqu'à la férocité.

Ce système insensé de la neutralité , qui tendait à se faire des ennemis partout , en voulant ménager tout le monde, rencontrait la désapprobation jusque dans le sein du gouvernement. En 1788, à la veille de la Révolution française, Antoine Capello, ambassadeur de Venise à Paris, prévoyant la secousse qui allait ébranler l'Europe,

écrivit au sénat de renoncer à ce mauvais système, si les circonstances qu'il pressentait venaient à se réaliser.

Il faut toutefois reconnaître que la Révolution française plaça la république de Venise dans une alternative embarrassante et pleine de dangers. Cette république, dans sa décrépitude, absorbait encore presque tout le commerce de l'Italie, grâce à la contiguïté de ses provinces du Nord avec l'Allemagne , à sa situation près de l'embouchure du Pô et de l'Adige, et à ses communications faciles au moyen de canaux avec Bologne. Elle était riche aussi des produits maritimes de la partie littorale de ses États, de la fécondité de son sol et de l'industrie de ses habitants. Tous ces avantages avaient toujours excité l'envie de l'Autriche, qui possédait en Italie le Milanais, Mantoue, avec une portion de Tlslrie sur l'Adriatique, et avait beaucoup d'intérêts dans la Péninsule, mêlés à ceux de la république Vénitienne. Aussi, lorsqu'en 1791, Venise se trouva placée entre l'Autriche et la France , et tant que celle-ci modéra son élan révolutionnaire , le gouvernement de Saint-Marc, tout en conservant la neutralité, se rapprocha-t-il, tant qu'il put, du Cabinet français, comme plus intéressé que tout autre à arrêter les envahissements du Cabinet de Vienne en Italie. Lorsque plusieurs membres de la famille de Louis XVI allèrent à Venise, ils y furent très-bien reçus, et c'est en vain que la Cour de Turin, pendant la même année, la pressa d'entrer dans la ligue des États italiens contre la France. Le gouvernement vénitien opposa les mêmes refus à la Russie. Toutes ses sympathies étaient alors, en apparence, pour le gouvernement français. Mais s'il tremblait de voir l'Autriche étendre en secret ses vues cupides sur quelques unes de ses provinces , il tremblait plus encore de voir les prin-

cipes démocratiques de France déûer audacieusement toutes les vieilles aristocraties européennes.

Mais les choses changèrent à la Gn de Tannée 1792. Quand Louis XVI eut perdu sa couronne, quand les principes révolutionnaires prirent en France un si rapide essor, et que la tribune de la Convention nationale commença à retentir de menaces de propagande contre les vieux gouvernements, alors Saint-Marc se trouva pris entre deux puissances également redoutables pour lui; l'une par son ambition , l'autre par les idées nouvelles qu'elle apportait aux peuples. Alors aussi , ses sympathies secrètes se déplacèrent et furent toutes pour l'Autriche. Les oligarches pensèrent que de ce côté il n'y avait à perdre qu'une partie de leur territoire, en mettant les choses au pis , tandis que du côté de la France , ils voyaient venir toute une révolution, c'est-à-dire la perle de leur pouvoir, la ruine de tous leurs privilèges. Us auraient dû alors se déclarer franchement pour Vienne. Ils ne l'osèrent pas, ils persistèrent jusqu'au bout à n'être ostensiblement ni pour l'un ni pour l'autre des deux adversaires, et s'en tinrent , vis-à-vis de la France , à une haine sourde, pleine de tergiversations , qui se montrait à découvert au moindre revers de nos armes, et qui reculait lâchement quand nous étions vainqueurs.

Le 10 août 1792, Alvise Pisani, ambassadeur de Venise à Paris, quitta cette dernière ville et cessa ses fonctions sur l'ordre de son gouvernement. En même temps, celuici refusait de reconnaître le chargé d'affaires Noël , que la République française venait de lui envoyer. Ce fut là le premier acte de malveillance du gouvernement vénitien envers la République française. Le second fut d'autoriser tous les sujets vénitiens, par un décret du 6 octobre 1792,

à fournir vivres, armes et .chevaux aux troupes autrichiennes et piémontaises, alors que la coalition était arrivée jusqu'en Champagne et marchait sur Paris

Remarquons ici que cette prétendue neutralité que Venise proclamait n'était plus évidemment qu'un vain mot de sa part. Était-ce garder la neutralité que de nourrir ainsi les ennemis de la France? C'était bien de l'hostilité, sinon directe, du moins indirecte, qui devait être regardée comme telle par la République française, et, d'autre part, cela ne pouvait satisfaire l'Autriche, qui trouvait que Venise n'en faisait pas assez pour pouvoir être considérée comme son alliée.

C'est à la fin de l'année 1792 que se passa dans la rade de Gênes un événement de peu d'importance en lui-même, mais qui faillit avoir de graves conséquences. Il y eut une rixe entre l'équipage d'une frégate française et les matelots d'un navire vénitien. Pendant la querelle, ceux-ci insultèrent et foulèrent aux pieds le pavillon tricolore. Dans l'état où étaient alors les esprits en France, il n'en fallait pas davantage pour allumer une guerre entre les deux républiques. Réparation fut demandée à Venise, qui s'empressa de l'accorder et de punir les coupables; et le ministre des affaires étrangères de France ayant reconnu à la tribune que les matelots français avaient été les provocateurs, on n'alla pas plus loin.

Le 26 janvier 1793 , le Gouvernement français ayant envoyé à Venise le ministre Lallemant, la république Vé-r nitienne refusa de le reconnaître. Seulement, revenant un peu sur ses pas , elle consentit à recevoir le chargé d'affaires Noël , qu'elle avait repoussé six mois avant. Mais , par suite de cette politique entortillée qui ne lui permettait jamais de faire les choses qu'à moitié, elle affecta,

en recevant Noël , de ne pas reconnaître la République française, ce qui n'empêcha pas le chargé d'affaires d'arborer devant sa maison le drapeau tricolore.

Les premiers mois de cette année ne furent pas favorables aux armes françaises , et les rois coalisés contre la France profitèrent de ses défaites pour presser de nouveau le gouvernement de Saint-Marc de sortir de sa neutralité et de leur envoyer des troupes. La tentation, cette fois , était grande pour lui, car les revers des Français semblaient attester la vérité de cet axiome depuis longtemps répandu dans la Péninsule , que l'Italie serait toujours le tombeau des Français ; et cependant , pour les raisons que nous avons déjà dites , autant par peur que par avarice , Venise persévéra encore dans son éternel parti pris de neutralité apparente. Elle se borna à faire secrètement un sacrifice de cinq cent mille ducats pour venir en aide aux coalisés.

Après avoir affecté de ne pas reconnaître la République française, après avoir nourri les troupes autrichiennes et piémontaises, et renvoyé le ministre Lallemant, Venise fournissait de l'argent à la ligue contre-révolutionnaire , et elle avait encore la prétention de ne pas être l'ennemie de la France. Si nous insistons sur ces faits, c'est qu'il importe de ne pas les perdre de vue pour juger sainement les événements postérieurs et les procédés par lesquels la France répondit à ceux de Venise.

La république Vénitienne ne tarda pas à se repentir du secours qu'elle avait accordé aux coalisés ; car cette campagne de 1793, qui avait commencé par des défaites, se termina par des victoires ; et dans les Étals de Venise , comme dans tout le reste de l'Italie , ces victoires éveillèrent parmi les populations l'espoir de l'affranchis-

sèment , en répandant partout les grands principes de réforme qu'elles avaient fait triompher : les succès des armes françaises jetèrent la consternation dans le sénat vénitien. On y pressentit que la guerre* ne tarderait pas à amener l'armée française sur le tèrritoire national, et on s'y demanda comment on ferait pour lui refuser le passage qu'on avait accordé à l'armée autrichienne. On prévit aussi que les Français ne se contenteraient pas de traverser le pays , et que , s'ils y venaient , ils y demanderaient des vivres et tout ce qui serait nécessaire aux soldats. Ici la même difficulté se présentait encore. On avait accordé des vivres aux Autrichiens ; comment en refuser à leurs ennemis? Ce n'était pas tout encore. Le bruit éloigné des victoires des Français avait suffi pour faire naître l'agitation dans les États vénitiens ; les éléments d'une prochaine révolte étaient là tout préparés, et n'attendaient qu'une circonstance favorable. La présence des Français ne serait - elle pas cette circonstance? On ne pouvait espérer que les vainqueurs s'arrêteraient devant ce mot de neutralité auquel le gouvernement de Saint -Marc avait donné de si nombreux démentis. Il ne restait plus évidemment qu'une seule ressource : c'était , si l'on voulait persister à ne s'allier à personne , d'adopter désormais franchement et complètement cette neutralité qui interdit l'entrée du territoire à chacune des deux puissances belligérantes ; et pour cela il fallait prendre deux mesures, d'abord munir les places fortes, et puis lever des troupes considérables.

Telle fut l'opinion que soutint au sénat le procurateur Pesaro, le chef de la jeunesse aristocratique, qui sentait sa position, et avait encore quelque sang dans les veines. « Nous avons eu tort, disait-il, de laisser violer le