LES PEUPLES OPIQL’ES

Ce fut autour.de l’Aornus, dans la presqu’île terminée par le cap Misène, que la tradition, au temps d’Auguste, plaçait le séjour des anciens Cimmériens. « Nos ancêtres, « dit Strabon*, mêlant le mythe à l’histoire, appliquèrent «à l’Aornus ce que Homère* raconte dans son évocation « aux dieux Mânes ; l’on assure qu’en cet endroit il y eut « autrefois un oracle des morts. »

«Les Cimmériens, ajoute-t-il, habitaient jadis autour « de ce golfe qui passait pour un Plutonium, et où les na- « vigateurs n’entraient point sans avoir auparavant offert « aux divinités infernales des sacrifices expiatoires, suivant « le rite prescrit par des prêtres à qui la possession de cet «endroit était affermée; la source d’eau potable qui se « trouve près de là sur les bords de la mer , fut réputée «émanée du Styx, et chacun s’abstint d’y puiser. Il passa « pour constant que le siège de l’oracle avait été placé «quelque part aux environs. Les Cimmériens, selon «Éphore, y demeuraient dans des maisons souterraines «dites argillœ, et communiquaient entre eux par des « routes inconnues pratiquées sous terre. Le temple fati- «dique, où ils admettaient les étrangers, était pareille- « ment bâti sous terre à une grande profondeur. Les des- « servants du temple ne sortaient du souterrain que la « nuit, et vivaient de l’exploitation des mines et du produit

* Orfyss,, XI.

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«des consultations de l’oracle, dont le siège cependant, «ajoute Éphore, fut porté plus tard en un autre endroit.»

Cette vieille tradition , que le géographe regarde luimême comme un mythe, et dont le voile, dit-il, fut écarté lorsque Agrippa fit abattre la forêt qui obombrait les contours du lac, et fit ouvrir la route souterraine qui traversait l’isthme, mérite d’autant plus d’être prise en considération que le nom des habitants primitifs qu’elle mentionne rappelle la population kimro-pélasgique avec laquelle le culte de l’Opis cimmérienne a dû être apporté en Italie.

Or, quel était ce culte? celui de la nature, personnifiée sous ce nom.

Mère de l’abondance, de la fécondité et de la nutrition, mais, en même temps, déesse de la destruction, Opis réunit en elle les deux symboles de vie et de mort, comme la déesse indienne Çivâ ou Bhavani dont elle était une émanation, et dont le culte complexe était mêlé au sien chez les Kimro-Thraces, comme il était mêlé à celui d’Aphrodite et de Sélène chez les Grecs asiatiques , et à celui d’Anahid chez les Perses et chez les Arméniens. Aussi le culte d’Opis ou de la nature fut-il identifié sur le sol italique avec celui de Rhéa, la déesse par excellence, et avec celui de Cybèle , la dea mater ou la déesse protectrice. Rhéa avait elle-même aussi, comme on sait, pour prêtres les Curétes qui, en leur qualité de desservants de la divinité planétaire , présidant aux métaux cachés en terre, s’occupaient de leur extraction, et se livraient à la divination*. Aussi le mythe, signalé par Strabon, parle-t-il de cette extraction au sein du séjour que les prêtres cimmériens de l’Aornus occupaient, et où ils rendaient les réponses de l’oracle. Comme personnification de la nature,

' Apollod., III, 3, i.

elle présidait aux saisons e! à l’année. Aussi , comme Çivà dont elle prit tous les attributs, fut-elle connue sous le nom d’Anna Purtiâ (ou la nourricière) et eut-elle à Rome un temple où, confondue avec Thémis ou la Vierge céleste, mère des saisons et de l’année, on lui sacrifiait au printemps. Comme divinité lunaire, confondue avec Diane, elle réunissait à la fois les qualités bienfaisantes, favorables à la fécondation et à la génération, et celles nuisibles, pernicieuses aux fruits de la terre. Elle-même , sous le nom de Camène et d’Ops, regardée comme femme de Saturne', était cette terre nourricière du genre humain, dont le culte fut sous tant de noms divers communs à tous les peuples de la race kamare depuis le Sud jusqu’aux glaces du septentrion.

Aux temps reculés, le culte d’Opis avait été sanguinaire dans l’Opica ou la lerrre d’Ops proprement dite, qui comprenait particulièrement la Campanie et le Latium*. La tradition s’en était conservée à Aricie, où elle était vénérée. L’oracle des morts que Strabon, d’après Éphore, signale près de l’Aornus, et dont le souvenir, dit-il , s’était encore conservé de son temps, quoique l’oracle eut été transporté dans un autre lieu, rappelle le mystérieux culte complexe d’Arthémis, l’Opis cimmérienne, laquelle comprenait en elle les attributs de Persephonè ou Persephatta, la même que Proserpine, qui, en sa qualité de reine du monde inférieur, présidait aux enfers.

Toute la nature, en un mot, se résumait dans celle divinité, dont le culte fut commun à tous les peuples de race kimmerie, thrace et pélasgique. Son apparition en

'Varr., L. L. IV, 10; Plutarcli. , Trait, ex Itygin., ap. Maerob., Satura ., 1 , 7.

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