AUSTRALIE

blés , n'ont point leur limbe horizontal placé comme celui des plantes de notre pays et de la plus grande partie du reste de la terre ; le limbe est placé de champ par rapport à la surface du sol. La lumière, glissant entre ces lames verticales, n'est plus arrêtée, comme il arrive pour les arbres et les arbustes de nos pays, par une suite de feuilles placées transversalement les unes au-dessus des autres; dès lors elle ne subit plus des unes aux autres cette série de réflexions dont le résultat nous est familier.

L'effet produit par les masses de verdure de TAustralie est donc tout différent de celui auquel nous sommes accoutumés, aussi Taspect des forêts de la Nouvelle-Hollande frappa-t-il singulièrement les premiers voyageurs qui les visitèrent, par la singulière sensation que donnait à Tœil la distribution des lumières et des ombres.

VEucalyptus, qui occupe une si grande place dans la végétation australienne, sert à ombrager au milieu des bois, les tombes des sauvages habitants de ces contrées. Le naturaliste Mitchell, à qui Ton doit la première description scientifique de l'Australie, a fait un tableau remarquable de ces bocages de la mori^ qui aujourd'hui deviennent de plus en plus rares, et disparaissent au souffle de la colonisation européenne. Mitchell rapporte que ces bocages de la mort marquaient le centre de la terre patrimoniale de chaque grande tribu australienne. De petits tumulusA^ gazon, et des sentiers sablés circonscrivaient les cases de ces échiquiers funéraires qui s'étendent à l'ombre des Eucalyptus et des Xamhorrftea, La figure 411 représente, d'après l'ouvrage de Mitchell, une de ces poétiques sépultures des forêts de l'Australie

Si, aux magnifiques Eucalyptus et aux Mimosas à feuilles simples, qui prédominent dans les forêts, et donnent ainsi un caractère tout spécial à la végétation australienne, on ajoute les Xanthorrhea^ à la tige épaisse, aux feuilles étroites, longues, linéaires, recourbées au sommet et étalées, du centre desquelles s'élève un stipe allongé, terminé par un épi de fleurs robustes, qui impriment un cachet tout particulier aux lieux où ils abondent'; les Casuarina aux branches longues, pendantes, pleureuses, délicatement articulées; YAraucaiHa excelsa, qui

1. Od voit sur la figure 412, plusieurs pieds de Xanthorrhta.

élève son tronc coluninaire et ses rameaux verticillés jusqu'à la hauteur de 90 à 100 pieds; d'élégantes Épacridées aut fleurs si variées ; un grand nombre de jolies Légumineuses qui font maintenant la richesse de nos serres; plus de 120 espèces d'Orchidées terrestres appartenant presque toutes à des genres spéciaux à l'Australie, on aura une idée du manteau végétal qui couvre et décore d'une manière si originale les côtes de la Nouvelle-Hollande.

Nous donnons dans la figure 412 une vue photographique d'une forêt vierge de l'Australie.

Les lies de la Nouvelle-Zélande correspondent à peu près en latitude à la zone que nous venons d'examiner relies en sont les terres les plus rapprochées. Elles nous intéressent d'autant plus qu'elles ne sont pas éloignées de l'antipode de Paris : si bieu qu'elles sembleraient devoir représenter, de l'autre côté du globe, une partie de notre région méditerranéenne. Cependant leur végétation offre un caractère différent. Elle a quelques traite communs avec celle de la Nouvelle-Hollande et celle des tropiques. Nous empruntons à MM. Richard et Lesson les renseigne» mentsqui suivent.

Dans la grande île d'Ika-na-Mawi s'élèvent d'immenses forèCs, pleines de Lianes et d'arbrisseaux entrelacés, qui les rendent impénétrables. Dans ces forêts existent sans doute des arbres dont les dimensions sont gigantesques, car les pirogues des indigènes ont jusqu'à 60 pieds de long sur 3 et 4 de large, et le tout d'une seule pièce. A 2 ou 4 milles de la côte, MM. Richard et Lesson virent de grands espaces très-bas et probablement marécageux, couverts d'une grande masse d'arbres verts, dont le Dacrydium cupressinum et le Podocarpus dacrydioldes et quelques autres forment l'essence principale.

La végétation du Havre de P Astrolabe est fort belle, quoique le nombre des plantes cryptogames égale presque celui des phanérogames. L'Européen est surpris d'y rencontrer quelques végétaux de sa patrie, ou du moins des espèces très-rapprochées, comme des Séneçons, des Véi^oniques, le Jonc de Jésus-Christ^ la Renoncule acre, etc. En revanche, quelques végétaux particuliers à la Nouvelle-Zélande croissent abondamment dans ces localités : tel est, entre autres, le Phormium tenax, que les Européens

Fig. 415. Forêt vierge de la provinoe de Tictoria (Australie), d'après one photographie.

nomment Lin de la Nouvelle-Zélande, parce que ses fibres fournissent une filasse très-solide, excellente pour la fabrication des tissus.

Les Fougères forment à peu près un septième de la totalité des végétaux de ce pays. Parmi les monocotylédones, ce sont les Graminées et les Cypéracées qui dominent; parmi les dicotylédones, les Ombellifères, les Crucifères et les Œnothérées.

La Nouvelle-Zélande ne fournit qu'un petit nombre de plantes alimentaires. Les misérables habitants de cet archipel, pour la plupart ichthyophageSjOntété longtemps réduits à se nourrir de la racine féculente d'une fougère, le Pteris esculenta, quand ils manquaient de poissons. Aucun arbre ne produit de gros fruits. Le Taro ou Caladium esculentum et la Patate douce ^ConvolviUiLS batatas) servent aussi de nourriture aux habitants de ces contrées.

Il faut remarquer pourtant que les végétaux potagers de l'Europe, introduits dans la Nouvelle-Zélande par les navigateurs, ont fini par s'y propager avec une telle facilité, que l'aspect du terrain, aussi bien que les conditions mêmes de la vie, s'y sont modifiées profondément.

Nous signalerons encore, parmi les végétaux propres à l'archipel dont il est ici question, le Corypha Australis; parmi les Palmiers, des Dracxnas arborescents, des forêts d'une Conifère à feuilles larges, le Dammara, et des Metrosideros parmi les Myrtacées.

Nous venons de parcourir les principales régions botaniques du globe. Nous avons vu la végétation varier selon la latitude, c'est-à-dire selon la distance de l'équateur. A mesure que nous avancions de l'équateur vers les pôles, nous avons vu, en parcourant les zones équatoriale, tropicale, tempérée et polaire, la végétation perdre graduellement de sa puissance, se dépouiller

de ses formes fastueuses ou multiples, et se réduire, de plus en plus sous le rapport du nombre des espèces, comme sous celui de leurs dimensions en approchant des réglons polaires, pour cesser entièrement aux deux pôles, dans ces lieux où règne un froid éternel. La chaleur est la compagne inséparable de la vie organique. Là où la chaleur disparaît, la vie s'éteint, et l'organisation végétale suit dans sa vigueur et sa puissance la dégradation proportionnelle de la chaleur atmosphérique.

Mais une réflexion capitale va se présenter tout de suite, comme corollaire de la remarque précédente, à Tesprit de tout lecteur judicieux.

Quand o^ s'élève sur les flancs d'une montagne, et en général, quand on s'élève par un moyen quelconque, par exemple dans un aérostat, dans les hautes régions de l'air, on voit la température décroître rapidement. Quelquefois la température décroît d'un degré pour ioo mètres seulement d'élévation dans l'atmosphère. Il suit de là que les groupes de plantes qui vivent le long des hautes montagnes doivent différer les unes des autres, et que leur ensemble doit former des zones, ou régions botaniques, tout à fait semblables à celles que nous avons passées en revue en suivant le chemin géographique des latitudes. Au pied d'une montagne située par exemple dans la région équatoriale du globe, on doit trouver les plantes de cette région; en s'élevant, on doit rencontrer d'abord les plantes de la région tropicale ; plus haut, celles de la région tempérée ; plus haut encore, les végétaux propres à la région polaire. Plus haut enfin toute vie végétale doit s'éteindre, comme la vie s'anéantit dans les régions glacées des pôles, siège du froid et séjour de la mort.

Ces remarques sont la fidèle image de ce que la nature oflOre à nos regards. Il y a donc une restriction importante à faire à la démarcation des régions botaniques naturelles que nous avons posées et successivement parcourues. Ces régions ne peuvent être admises avec une existence réelle qu'autant qu'on se place au niveau de la mer, ou à 7 à 800 mèti;esJout au plus au-dessus de ce niveau. Au delà de cette limite7on entre dans une zone aérienne d'une température beaucoup plus basse que la

région inférieure, et la démarcation des régions botaniques doit s'effacer d'une manière absolue.

Alexandre de Humboldt a donné à cette vérité une forme saisissante. U a dit que le globe, sous le point de vue des régions botaniques qu'il renferme, peut être comparé avec assez de justesse à deux énormes montagnes accolées par leur base : la décroissance de la température qui se manifeste quand on marche de l'équateur aux pôles, est la même que celle qui s'observerait en supposant que l'on s'élevât le long d'une montagne qui aurait pour hauteur le rayon de la sphère terrestre.

Pour en revenir aux faits positifs que l'observation nous présente, on voit que la végétation des montagnes est facile à deviner d'avance d'après la connaissance du lieu que cette montagne occupe sur le globe. A mesure qu'on s'élève sur les flancs d'une montagne quelconque, on voit se succéder, le long de ses pentes, des flores qui sont d'autant moins nombreuses qu'on est plus éloigné de l'équateur. Sous l'équateur même, par exemple, on verra succéder à la flore équatoriale la flore propre aux régions des tropiques; à celle-ci succédera la flore tempérée chaude; plus haut viendront les plantes de la zone tempérée froide; puis les flores arctique et polaire, au delà desquelles brillent les neiges éternelles. 11 suit de là que dans les contrées avoisinant le pôle boréal, c'est-à-dire du 70» au 75« degré de latitude, suivant les lieux, les dernières limites de la végétation commencent au niveau même de la mer.

Nous arrêterons ici ces remarques pour ne pas off'rir seulement des généralités au lecteur. Dans le but de mettre ces vérités en relief par des faits d'observation utiles à connaître, nous allons examiner la végétation de quelques montagnes célèbres. Nous conduirons le lecteur d'abord sur les flancs des Alpes, avec A. de Jussieu; ensuite sur le mont Ventoux, enPro vence, avec M. Ch. Martins ; enfin sur les sommets de l'Himalaya, avec le docteur Hooker.

€ Supposons le spectateur au pied des Alpes, dit A. de Jussieu, vis-à-vis de ces grands massifs que couronnent les neiges étemelles. £n portant ses regards sur la montagne, il remarquera facilement que cette végétation qui l'environne immédiatement et qui caractérise le centre et le nord de la France, disparaît à une certaine hauteur pour faire place à une autre

qui subit à son tour des changements successifs à mesure qu'elle s'élève ; et comme à une certaine distance son œil ne pourra saisir que les masses dessinées par les grands végétaux au milieu desquels se cachent d'autres plus humbles, il verra comme une suite de bandes superposées les unes aux autres. D'abord celle des arbres à feuilles caduques qui se distingue à sa verdure plus tendre ; puis celle des Conifères à verdure foncée et presque noire ; puis enfin une bande dont le vert plus indécis est interrompu çà et là par des plaques d'autre couleur et va se dégradant jusqu'à la ligne sinueuse où commence la neige ; elle est due à ce que les arbres dont les cimes se confondaient plus ou moins rapprochées, et coloraient ainsi uniformément les espaces recouverts par eux, ont cessé, et ont fait place à des arbrisseaux ou à des herbes de plus en plus voisins du niveau du sol et rabougris.

« Si du point où les objets s'offraient ainsi massés, il s'avance vers la montagne et la gravit, il pourra d'abord recueillir les plantes, il en verra apparaître d'autres plus ou moins différentes, et qu'on appelle alpestres, des Aconits, des Astrantia, certaines espèces d'Armoises, de Séneçons, de Prenanthes, d'Achillées, de Saxifrages, de Potentilles, etc. Après avoir côtoyé des Noyers, traversé des bois de Châtaigniers, il aura vu ceux-ci cesser, et les bois se composeront de Chênes, de Hêtres, de Bouleaux, mais les Chênes cesseront les premiers (vers 800 mètres), les Hêtres un peu plus tard (vers 1000 mètres). Ensuite les bois seront formés presque exclusivement par les arbres verts (le Sapin, le Mélèze, le Pin conunun, qui s'arrêtent à des étages successifs (jusque vers 1800 mètres). Le Bouleau monte encore un peu plus haut (jusque vers 2000 mètres). Une conifère, le Pin cembro s'observe encore quelquefois pendant une centaine de mètres. Au delà de cette limite, les arbres s'abaissent pour former d'humbles taillis, comme, par exemple, une espèce d'aune {Alnus viridis). C'est à peu près alors qu'il se verra entouré par cet arbrisseau qui caractérise si bien une région des Alpes dont on l'appelle la rose le Rhododendron, qui cesse plus haut à son tour pour faire place à d'autres plantes plus basses encore, dépassant peu le niveau du sol, et qu'on désigne par l'épithète d^alpines : ce sont des espèces de quelques-unes de ces familles qu'il observait à son point de départ, des Crucifères, Caryophyllées, Renonculacées. Rosacées, Légumineuses, Composées, Cypéracées, Graminées, mais des espèces différentes. Ce sont aussi de nombreux et nouveaux représentants d'autres familles qui ne se montrent que plus rarement dans la plaine: des Saxifrages, des Gentianes, etc. Les plantes annuelles manquent presque entièrement, et c'est ce qu'on devait prévoir, puisqu'il suffit pour détruire leur race qu'une année défavorable ait empêché la maturation complète de leurs graines.

t Les plantes vivaces ou ligneuses se conservent sous le sol maintenu à une température beaucoup moins basse, soustraites ainsi à l'influence mortelle de l'atmosphère et se développant toutes les fois qu'elle s'adoucit ou se réchauffe à un degré suffisant; mais ce n'est que pendant une bien courte saison, et sur certains points qu'une fois en plusieurs années. Il en résulte que les tiges s'élèvent à peine, que celles qui sont frutescentes ordinairement rasent le sol, tantôt rampantes, tantôt courtes, roides, en-

chevôtrées, formant de loin en loin des plaques épaisses et compactes comme deviendrait un arbrisseau qu'on taillerait chaque année très-près de terre. La physionomie propre à chaque famille s'efface en quelque sorte, remplacée par la physionomie générale de plante alpine, et on retrouve celle-ci jusque dans les genres à espèces arborescentes, comme dans les Saules qui ici rampent cramponnés au sol. Plus on s'élève, plus la végétation s'éparpille et s'appauvrit jusqu'à ce qu'enfin les rochers ne montrent plus d'autre végétation que celle des Lichens dont les croûtes varient un peu la teinte monotone de leur surface. On est arrivé aux neiges éternelles, où les êtres organisés ne peuvent plus accomplir leur vie, mais ne se montrent qu'en passant. »

Le mont Ventoux, en Provence, va nous présenter une intéressante application des mêmes faits, prise dans notre pays.

Le mont Ventoux s*éiève brusquement d*une plaine, dont la température moyenne est celle des villes de Sienne, Brescia ou Venise, et son sommet offre le climat de la Suède septentrionale, limitrophe de la Laponie. Monter sur ses flancs, en atteindre le faîte, c*est climatologiquement comme si Ion se déplaçait de 19 degrés en latitude, savoir du 44* au 63» degré. Nous allons tenter cette ascension avec un guide expérimenté. M. Ch. Martins a publié sur cette montagne une étude intéressante.

€ Le mont Ventoux, dit le professeur de Montpellier, offre une succession de régions végétales bien définies et caractérisées par Texistence de certaines plantes qui manquent dans les autres. Ces régions sont au nombre de six sur le versant méridional, de cinq sur le versant septentrional.

« Élevons-nous sur le versant sud, celui qui se ^confond k sa base avec la plaine du Rhéne : toutes les plantes de la plaine appartiennent à la région la plus basse ; elle se caractérise très- bien par deux arbres, le Pin d'AIep et l'Olivier. Tous deux sont propres au bassin méditerranéen autour, duquel ils formejnt une ceinture interrompue seulement par le delta de l'Egypte. Le Pin d'Alep se trouve sur toutes les collines qui longent le pied méridional du mont Ventoux ; mais il ne dépasse pas 430 mètres au-dessus du niveau de la mer. L'Olivier monte plus haut, mais n'est plus cultivé au-dessus de 500 mètres. Sous ces arbres, on rencontre toutes les espèces méridionales qui caractérisent la végétation de la Provence : le Chêne kermès, le Romarin, le Genêt d'Espagne, le Dorycnium suffruHcosum. Une zone étroite succède à celle-ci: elle est caractérisée par le thêne vert qui ne dépasse guère 56 mètres. Au milieu des taillis, on trouve la Dentelaire d'Europe, le Genévrier Cade, la grande Euphorbe CharaciaSyla Psoralea à odeur de bitume, etc.

f Une région dépourvue de végétaux arborescents vient immédiatement après les deux premières. Le sol est nu, pierreux, généralement inculte ; cependant çà et là on remarque des champs de Pois chiche, d* Avoine ou de Seigle, dont les derniers sont à 1030 mètres au-dessus de la Méditerranée. Mais un arbrisseau, le Buis, deux sous- arbrisseaux, le Thym et les Lavandes, une autre labiée herbacée, le Nepeta graveolens^ et le Domptevenin {Vincetoxicum officinale)^ dominent pour la taille et le nombre. C'est dans cette région que les tentatives de reboisement au moyen des Chênes, des Pins, se poursuivent avec succès. Il faut s'élever jusqu'à 1150 mètres pour retrouver de nouveau la végétation arborescente. Elle se compose de Hêtres. D'abord épars et sous forme de taillis, ils sont plus grands à partir de 1240 mètres, surtout dans les ravins profonds, véritables vallons qui les abritent du vent. Ils montent jusqu'à 1660 mètres. A cette hauteur, les dépressions sont peu profondes et les arbres exposés à l'action déprimante du vent qui les couche sur le sol ne sont plus que d'humbles buissons à branches courtes, dures et serrées. Un pareil buisson semblable à une boule ou à un matelas étendu par terre, est souvent aussi vieux que de grands hêtres qui élèvent dans le ciel leur cime orgueilleuse. Un grand nombre de plantes habitent la région des hêtres. Plusieurs appartiennent à la zone subalpine des montagnes de l'Europe moyenne et ne descendent jamais dans la plaine. Tels sont le Nerprun, le Groseillier, la Giroflée, la Cacalie, l'Oseille des Alpes, l'Amélanchier commun, l'Anthyilide des montagnes, etc.

t A la hauteur de 1700 mètres, le froid est trop vif, l'été trop court et le vent trop violent pour que le hêtre puisse encore subsister. Aussi sur le Venteux, comme dans les Alpes et les Pyrénées, un arbre de la'famille des Conifères est le dernier représentant de la végétation arborescente. Cest une espèce de Pin assez basse, appelée Pin de montagne, Pinus uncinata par les botanistes, parce que les écailles de son cône sont recourbées en hameçon. Ces Pins s'élèvent à plusieurs mètres de hauteur dans les endroits abrités, et deviennent des buissons touffus dans les lieux exposés au vent : ils montent jusqu'à la hauteur de 1810 mètres, et forment la limite extrême de la végétation arborescente. Les plantes herbacées de cette région sont celles de la région des Hêtres, qui presque toutes atteignent la limite des Pins. Cependant il faut ajouter le Genévrier commun, couché sur le sol, comme on le voit toujours sur les hautes montagnes où le poids de la neige l'écrase pour ainsi dire tous les hivers, la Germandrée des montagnes et la Saxifrage gazonnante (Saxifraga cxspitosa) qui s'élève jusque sur les plus hautes cimes des Alpes.

cLa flore nous enseigne donc, au défaut du baromètre, que nous touchons à la région alpine du Venteux, à cette région où toute végétation arborescente a disparu, mais où le botaniste retrouve avec ravissement les plantes de la Laponie, de l'Islande et du Spitzberg. Dans les Alpes, cette région s'étend jusqu'à la limite des neiges perpétuelles, séjour d'un éternel hiver; mais le Venteux ne s'élevant qu'à 1911 mètres, son sommet appartient à la partie inférieure de la région alpine des Alpes et des Pyrénées. A cette hauteur, tout arbre a disparu, mais une foule de petites plantes viennent épanouir leurs corolles à la surface des pierres ou des

rochers. Ce soqt les Pavots à fleurs orangées, la Violette du mont Cenis, l'Astragale à fleurs bleues, et tout à fait au sommet le Paturiii des Alpes, PEuphorbe de Gérard et la vulgaire Ortie qui apparaît partout oh Thomme construit un édifice. Une chapelle a été bâtie au sommet du Ventoux depuis l'ascension de Pétrarque. Mais ce n'est pas au sud du sommet terminal de la montagne que le botaniste cherchera les plantes alpines caractéristiques de la région élevée d'où son œil embrasse tout le panorama des Alpes françaises, du mont Blanc à la mer. C'est dans les escarpements du nord, dans les rochers exposés aux bises générales et glaciales, privés de soleil pendant de longs mois et couverts de neige jusqu'en juin. C'est là que j'ai revu, comme on revoit une amie, la Saxifrage à feuilles opposées que j'avais cueillie au sommet du Reculet, la cime la plus élevée du Jura, et sur tous les sommets des Alpes qui atteignent ou dépassent la limite des neiges perpétuelles. Quand je mis le pied pour la première fois sur les rivages glacés du Spitzberg, la Saxifrage à feuilles opposées fut aussi la première p'ante que j'aperçus, car ici elle retrouvait au bord de la mer les étés froids et les neiges fondantes des sommets qui couronnent les Alpes et les Pyrénées. Sur le Ventoux d'autres Saxifrages également a'pines, environnaient la première ; les Clochettes bleues de la Campanule d'AlIioni se dégageaient du milieu des pierres et des plantes naines, comme elles le sont à toutes ces hauteurs, le Phytemna à capitules arrondis, l'Androsace villeuse,rOnonis du mont Cenis, et trois espèces d'Arenaria se collaient contre les rochers ou pointaient à travers les pierres. »

Transportons-nous maintenant de la Provence au cœur de TAsie, et des hauteurs du mont Ventoux aux cimes de THimaiaya. Nous empruntons les détails qui vont suivre au journal du docteur Hooker, qui s'éleva dans cette région jusqu'à une hauteurde 6 100 mètres»

Le docteur Hooker passa la saison pluvieuse de 1848 dans l'établissement sanitaire de Dorjilling, dernière possession anglaise dans le Sikkim^ à une élévation d'environ 2160 mètres et en vue des pics les plus élevés de l'Himalaya. Douze de ces pics s'élèvent à plus de 7000 mètres, et l'un d'eux, le Kinchinjunga, atteint 8588 mètres. Le mont Ghumulari, autre géant des Andes du Tibet, ^tait visible d'une élévation voisine (le Sinchul), pendant l'ascension de laquelle notre auteur fit connaissance avec quelques-uns des admirables Rhododendrons^ dont il a réussi à enrichir nos jardins de l'Europe.

c Dans les mois d'avril et de mai, dit le docteur Hooker, quand les Magnolias et les Rhododendrons sont en fleur, la végétation fastueuse du Sinchul ne le cède en rien, sous certains rapports, à celle des tropiques.

La beauté de reffet est cependant bien diminuée par la tristesse constante de la saison. Le Magnolia à fleurs blanches (Magnolia excelsa) est un des arbres qui prédominent à une élévation de 2135 à 2^40 mètres, et, en 1848, il a fleuri si abondamment qu'il semblait que sur les larges flancs du Sinchul et d'autres montagnes de la même élévation on eût répandu de la neige. L'espèce à fleurs purpurines (Magnolia Campbellit) ne se montre guère au-dessous de 2440 mètres. C'est un grand, mais bien vilain arbre, à écorce noire et à rameaux peu nombreux, dépourvus de feuilles en hiver et durant la floraison, mais émettant alors de leur extrémité de grandes fleurs campanulées d'un rose purpurin, dont les pétales charnus couvrent tout le sol d'alentour.

Sur ces branches et sur celles des Chênes et des Lauriers croit épiphytiquement le Rhododtndron Dalhousiw^ grêle arbrisseau qui porte à l'extrémité de ses rameaux trois à six cloches blanches à odeur de citron, d'une douzaine de centimètres de largeur. Le Rhododendron à fleurs écarlates est très-rare dans ce bois, mais celui-ci est bien surpassé par le Rhododendron argenteum^ qui devient un arbre de 40 pieds , avec ses feuilles de 3 à 4 décimètres de longueur, d'un vert foncé au-dessus et argentées au-dessous, et des fleurs aussi grandes que celles du Rhododendron DaViousiis. Des Chênes, des Lauriers, des Érables, ^es Bouleaux, des Hjrdrangea, une espèce de Figuier (qui occupe le sommet même de la montagne) et trois genres chinois et japonais constituent les traits principaux de la végétation forestière de cette partie du Sinchul.

€ Au-dessous de cette région, c'est-à-dire au-dessous du Dorjilling, les zones de végétation sont bien caractérisées entre 1830 et 21 35 mètres par : 1* le Chêne, le Châtaignier et les Magnolias, qui caractérisent également la végétation entre 2135 mètres et 3050 mètres; 2* immédiatement audessous de 1982 mètres, apparaît une Fougère en arbre (Alsophila gigantea); 3^ une espèce de Pahnier du genre Calamus et un Plectocomia. Ce dernier s'élance jusqu'aux cimes des plus hauts arbres et s'étend à travers la forêt jusqu'à une distance de près de 40 mètres de sa souche; 4* enfin, un dernier trait caractéristique est présenté par un Bananier sauvage qui s'élève presque à la même hauteur que la plante précédente. »

Le docteur Hooker n'obtint qu'avec beaucoup de peine des autorités indigènes de Sikkim la permission de pousser au delà de Dorjilling, et en particulier de visiter les hautes passes de THimalaya au Tibet. Il put enfin s'équiper pour une expédition de trois mois, qui devait le porter aussi près que possible de la masse principale du Kinchinjunga. Suivons-le dans cette dernière ascension.

A 2440 mètres, il trouve les premières Conifères, et tout d'abord YAbles Brunoniana, belle espèce qui afTecte la forme d'une pyramide obtuse, avec des branches étalées comme celles

d'un Cèdre. Elle est inconnue dans la chaîne extérieure, et occupe sur rintérieure une zone moins élevée de 1 000 pieds que celle du sapin argenté (Abies Webbiana). On rencontre vers ce niveau un assez grand nombre de plantes subalpines des genres Leycesteria, Thalictrum, Bosa^ Gnaphalium, AlntiSy BetiUa, Ilex, Ber^ beris, RubuSy etc., des Fougères , des Anémones^ des Fraisiers ^ le Bambou alpin et des Chines.

Plus haut, notre voyageur vit des Genévriers se mêler aux Sapins argentés. Ces arbres furent bientôt remplacés par des Rhododendrons toiyours verts, répandus sur les pentes en immense profusion et entremêlés çà et là de buissons de Rosiers, de Spirsea, de Genévriers nains et de petits Bouleaux, de Saules, de Chèvrefeuilles , d! Épines -vineUes et d'une espèce de Sorbier.

A 3660 mètres, la végétation était presque uniquement constituée par une multitude d'espèces de Rhododendrons qui formaient sur les pentes escarpées une zone continue de 340 mètres de largeur. Un petit Andronieda éricoïde s'y faisait aussi remarquer, et sur les bords du chemin le botaniste put cueillir deux plantes émigrées de sa patrie lointaine, le Poa annua et la Bourse à pasteur.

A 3965 mètres, le sol se trouva partout dur et gelé, et à 6570 mètres la neige couvrait les flancs de la montagne, et s'élevait à près d'un mètre de chaque côté du sentier.

Le voyageur atteignit enfin le sommet de la passe située à 6114 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il trouva encore à y récolter plusieurs espèces de Composées, de Graminées et un Arenaria. L'espèce la plus curieuse était le Saussurea gossypina, qui forme de grandes massues, revêtues d'une laine blanche et très-douce au toucher, hautes de 3 décimètres environ. L'espèce de couverture donnée par la nature à cette plante est à peu près exceptionnelle dans l'Himalaya , les genres alpins qui y sont le plus répandus, tels que Arénaires, Primevères, Saxifrages, Fumeterres, Renoncules, Gentianes, Graminées et Cypéracées, ajant un feuillage parfaitement nu.

L'année suivante, le docteur Hooker, dans Tune de ses ascensions vers la frontière du Tibet, recueillit au-dessus de 4650 mètres, sur une des crêtes de l'Himalaya, 200 espèces de plantes

parmi lesquelles se trouvaient 10 Crucifères, 20 Composées, 10 ReDonculacées, 9 Alsinées, 10 Astragales, 8 Potentillées , 12 Graminées, 15 Pédiculaires et 7 Borraginées.

Enfin, le 9 septembre 1849, notre botaniste arriva à l'apogée de la flore de l'Himalaya en atteignant sur le mont Donkia une élévation de 7054 mètres. La limite inférieure des neiges perpétuelles est ici à 6945 mètres environ. VAreiiaria rupifraga est la seule phanérogame que Ton rencontre encore à cette hauteur; le Festuca ovinaj un Saussurea et une petite Fougère (Woodsia), s'approchent pourtant assez près du sommet, où Ton voit plusieurs Lichens et quelques Mousses stériles.

Ainsi, les Mousses et les Lichens, c'est-à-dire les imparfaites tribus du règne végétal, sont les dernières plantes qui apparaissent dans les régions qui servent de confins au domaine de la vie. Citons une fois encore, pour clore dignement ce livre, les paroles du grand Linné : « Les derniers des végétaux vivent seuls dans la dernière des terres. »