CHAPITRE XV

Commencements de l'Académie royale de peinture et de sculpture. — Sa réorganisation par Colbert.

L'année 1665 ne fut pas seulement remarquable par la reprise des travaux du Louvre : elle vit aussi

terminer, sous le patronage et l'impulsion de Colbert , l'arrangement dont les bases avaient été' pose'es dès 1 648, pour la formation d'une Académie royale de peinture et de sculpture. On aura quelque peine à croire, à une époque comme la nôtre , où rindépendance dans l'art, soit quant à la profession en elle-même, soit quant à la manière, au style propre à chaque artiste, est poussée à ses plus extrêmes limites, on aura peine à croire, disonsnous, que, jusqu'au commencement du règne de Louis XIV, il n'était permis d'être artiste, qu'en se soumettant à des conditions humiliantes de dépendance et de sujétion. L'exercice de l'art de la peinture, même dans son expression la plus élevée, était depuis longtemps assimilé à la pratique des métiers industriels les plus vulgaires. Dès l'année 1391, le prévôt de Paris avait réuni en corps la communauté des peintres et sculpteurs de cette ville, et, de leur avis et consentement, il avait fait rédiger leurs statuts à l'instar de ceux des autres corps de métiers. Des j urés avaient été élus pour administrer la nouvelle maîtrise, à laquelle tous les peintres et sculpteurs devaient se soumettre, et dans laquelle ils ne pouvaient entrer qu'à certaines conditions et avec son agrément. Un grand nombre d'édits des rois de France ^, et d'arrêts du Parlement de Paris, avaient

1 Voyez, entre autres, les lettres patentes du roi Charles VI, du '12 août 1399; id. de Charles Vlî, datées de Chinon, le 3 janvier 4430; id. de Henri II, du 6 juillet 1555; id. de Charles IX, de septembre 1563, dans le Recueil des Ordonnances des rois de France, in-folio.

confirmé cette organisation ; de telle sorte, que la maîtrise des peintres et sculpteurs jouissait de nombreux privilèges. Ces avantages avaient excité, de tout temps, les récriminations des artistes qui se voyaient repoussés de la corporation, soit à cause de leur incapacité^ soit, au contraire, à cause d'une supériorité incontestable. Ces derniers, forts de leur talent, et s'appuyant sur de hautes protections, savaient presque toujours échapper aux exigences delà maîtrise, en se faisant délivrer le brevet de peintre du roi . C'est surtout à partir du règne de François i^'', que ce titre paraît avoir été accordé à un certain nombre d'artistes, restés en dehors de la corporation des peintres et sculpteurs de Paris. Mais ce qui n'était alors qu'une honorable distinction , devint bientôt, sous les règnes suivants, une qualification banale, que tous les artistes pouvaient facilement se procurer, moyennant un peu d'argent. 11 en résulta que le nombre des brevetaires devint aussi considérable que celui des membres de la maîtrise.

Cette corporation redoubla d'efforts pour maintenir ses privilèges. Elle s'adressa au Parlement de Paris pour obtenir « que le nombre des peintres, dits de la maison du roi ou de la reine, fut réduit à quatre ou six, tout au plus, et pour qu'il fut enjoint à ces peintres^ lorsqu'ils ne seraient pas employés aux ouvrages pour le service de Leurs Majestés, de travailler en chambre pour les maîtres de la communauté. )) — On voit que la maîtrise assimilait

complètement l'art à un métier, et les artistes peintres et sculpteurs à des ouvriers subalternes, travaillant à la journée pour d'autres, comme des manœuvres. Un arrêt du Parlement du mois d'août 1647, avait ordonné que « cette requête serait signifiée à tous les peintres brevetaires, avec assignation pour déduire leurs raisons et moyens de défense. » Les jurés firent donc signifier cet arrêt à tous les brevetés, même à ceux qui, éjant logés au Louvre, étaient considérés comme des commensaux de la maison du roi. Le seul auquel ils firent grâce de cette formalité, fut M. Lebrun; pour éluder et se sauver le désagrément d'être reçu maître, il avait fait présent à leur communauté d'un tableau, ouvrage de sa j^nesse. Ils voulurent faire passer pour une espèce de retour de politesse le ménagement dont ils usèrent envers lui dans cette occasion; mais, au foiid, ils redoutaient le crédit que la supériorité de son génie et de ses talents, et la politesse de ses mœurs lui avaient dès lors acquis auprès des magistrats et des grands * .

Charles Lebrun était, en effet, un adversaire trèsredoutable pour la maîtrise. Protégé par le chancelier Pierre Séguier, qui l'avait confié au Poussin, en 1642, lorsqu'il retournait en Italie, et qui l'y avait entretenu à ses frais pendant quatre années, Lebrun était rentré en France dans le courant de

^ Mémoires pour servir à l'histoire de V Académie de peinture et de sculplure, depuis 1648 jusqu'à 1664, publiés par M. Anatole de Monlaiglon, t. l,p. %%. Paris, Janet, 1853, in-18, 2 vol.

1 646 ' H avait pu voir à Rome l'art abandonné à une complète indépendance, et les artistes jouissant de la plus haute considération, sans statuts, sans corporation et sans privilèges, mais à la condition d'avoir du talent. Lebrun n'était donc pas disposé à se plier aux exigences de la maîtrise, composée, en général, d'hommes obscurs et sans mérite, et pratiquant la peinture et la sculpture plutôt en manœuvres qu'en artistes. Il était entouré d'une société de camarades qui partageaient ses vues, et voulaient, comme lui, affranchir l'art du despotisme inintelligent de la corporation. On y distinguait les deux frères Testelin, Sarrazin, Perrier, de la Hire, Errard, Corneille, Juste d'Egmont, Van Opstal, Sébastien Bourdon, du Guernier, Ance, les deuxBeaubrun, Van Mol, Guillain, et le plus illustre de tous, Eustache Le Sueur ^. Ces artistes n'avaient pas tous un égal talent : il en est même aujourd'hui qui sont entièrement oubliés ; mais qui oserait soutenir, qu'avec Lebrun et Le Sueur, ils ne représentaient pas l'art français de cette époque dans sa plus

1 Roger de Piles, dans sa Vie de Lebrun, à la suite de sou Abrégé des peintres, éd. de 4699, in-12, p. 512, dit que le chancelier Séguier envoya Lebrun en Italie en 1 639, et qu'il y resta trois années; c'est une erreur : Lépicié, dans sa Vie de Lebrun, p. 10,. Vies des premiers peintres du roi, 4752, et Guillet Saint-Georges, Mémoires inédits siir les vies et les ouvrages des membres de V Académie de peinture et de sculpture, publiés par M. Dussieux, etc., Paris, Dumoulin, 4 854, t. I, p. 6, s'accordent pour fixer à l'année 4 642 le départ de Lebrun avec le Poussin, et son retour de Rome en 4 646.

2 Ibid., p. 25.

haute expression? Ils avaient ne'annioins besoin d'appui : ils le trouvèrent d'abord auprès de M. de Charmois, conseiller d'État. « Ce personnage était alors secrétaire de M. le maréchal de Schomberg, qu'il avait suivi en cette qualité dans son ambassade à Rome : il avait fait un long séjour dans cette capitale. L'amour extrême qu'il y avait apporté pour la peinture et la sculpture, l'avait mis en état d'y acquérir des connaissances exquises et très-supérieures dans ces deux beaux-arts. Même il avait quelque pratique dans le premier, dont il se servait pour son amusement, et qui passait de beaucoup la portée ordinaire de la nation bornée et incommode de nos amateurs ^ »

Dirigée par M. de Charmois, et soutenue par la haute influence du chancelier Séguier, la conférence des artistes indépendants, dont Lebrun était l'âme et le chef, ne tarda pas à demander, par requête présentée au Conseil de régence, le 20 janvier 1648 : <( Que les arts de peinture et sculpture fussent soustraits à la domination de la jurande, et réunis en une société libre, sous le nom d'Académie, dont la forme et l'administration seraient déterminées et autorisées par Sa Majesté. » Le Conseil de régence, par arrêt rendu le même jour, ayant fait droit à celte requête, l'Académie présenta ses statuts en treize articles, rédigés avec l'approbation du chancelier Séguier, à Thomologalion du roi, qui les confirma

^ Roger de Piles, p. 24.

par lettres patentes du commencement de fe'vrier 1648, publiées en la chancellerie le 9 mars suivant.

Dans les derniers jours de janvier de cette même année, l'Académie s'était réunie pour élire les douze anciens qui, aux termes de ses statuts, devaient diriger l'École publique de dessin et de peinture, chacun pendant un mois. Lebrun, Errard, Bourdon, de la Hire, Sarrazin, Corneille, Perrier, Henri Beaubrun, Le Sueur, Juste d'Egmont, Van Opstal et Guillain furent désignés pour remplir ces fonctions. M. de Charmois fut élu chef de l'Académie, en témoignage des services qu'il lui avait rendus. Le sort désigna Charles Lebrun pour faire l'ouverture des cours, qui eut lieu avec éclat le février 1648, dans un appartement prêté par un ami de M. de Charmois, proche l'église Saint-Eustache. Bientôt, on établit à l'Académie l'étude du modèle, et de savants professeurs y enseignèrent aux élèves - l'anatomie, la géométrie et la perspective. Transférée à l'hôtel Clisson, rue des Deux-Boules, la salle des séances fut décorée du portrait du roi, d'après Lebrun, par Testelin le jeune; de celui de la reine, par Henri Beaubrun, et de celui du duc d'Orléans, par Juste d'Egmont. En outre, Lebrun y exposa publiquement les tableaux qu'il avait copiés à Borne, d'après Baphaël. Entin, il procura diverses figures de ronde bosse, moulées sur l'antique, telles que la Vénus, le Bacchus, le Faune, l'Apollon grec, etc., pour l'usage des étudiants.

Tels furent les commencemenls de l'Académie de peinture et de sculpture : mais elle avait encore à lutter pendant bien des années avant de recevoir son organisation définitive. Sans vouloir entrer dans des détails oiseux sur les démêlés qu'elle eut à soutenir, soit contre les maîtres peintres jurés, èoit avec des artistes d'un esprit indépendant , comme Mignard, Dufresnoy et Abraham Bosse, soit même avec plusieurs de ses membres, qui, par jalousie contre Lebrun, ne tardèrent pas à lui susciter des embarras, il nous suffira de dire, qu'après plusieurs essais faits en 1651 et en 1654, elle ne demeura définitivement constituée d'une manière stable qu'en 1663, par l'intervention toute-puissante de Colbert. Ce ministre avait vu l'Académie naissante se mettre sous la protection du cardinal Mazarin. Après la disgrâce de Fouquet, il avait attiré Charles Lebrun, en le comblant de faveurs, parce qu'il le considérait comme l'artiste le plus capable de conduire les grands travaux que le roi voulait faire exécuter aux Gobehns, au Louvre et à Versailles. Lebrun n'eut donc aucune peine à mettre Colbert dans les intérêts de l'Académie. De l'avis du chancelier Séguier, 41 s'empressa de communiquer au ministre les nouveaux statuts de cette compagnie. Le surintendant des bâtiments, qui aimait l'ordreet la subordination des pouvoirs en toutes choses, voulut que l'Académie de peinture et de sculpture fût placée sous le haut patronage d'un protecteur et d'un vice-protecteur, et qu'elle fût administrée par

quatre recteurs à la nomination du roi; que les études y fussent dirigées par douze professeurs également nommés par le roi ; qu'elle se composât en totalité de quarante membres, jouissant des mêmes faveurs et immunités que ceux de l'Académie française. De plus, par une grâce toute spontanée, Colbert, dès le mois d'avril 1663, assigna sur le Trésor un fonds annuel de quatre mille livres pour les dépenses de l'Académie. Ces quatre mille livres étaient réparties, par l'état du roi, comme il suit : « Douze cents livres aux quatre recteurs, qui serviront par quartier, et qui seront obligés de se trouver tous les samedis de chaque semaine, pendant leur quartier de service, à l'Académie, pour, conjointement avec le professeur en mois, vaquer à la correction des étudiants, juger de ceux qui auront le mieux fait et qui auront mérité quelques récompenses, et pourvoir à toutes les affaires de l'Académie, à raison de trois cents livres chacun. Douze cents livres à douze professeurs qui serviront par mois, et qui seront obligés de se trouver à l'Académie tous les jours, pendant leur mois de service, pour poser le modèle en attitude, le dessiner, corriger les étudiants, et veiller à toutes les affaires de l'Académie, à raison de cent livres chacun. Six cents livres aux maîtres de géométrie, de perspective et d'anatomie, qui seront obligés de se rendre à l'Académie trois jours de la semaine, pour enseigner lesdits étudiants, à raison de deux cents livres chacun. Cinq cents livres pour le payement du modèle et celui de l'huile et du

charbon qui se consomment à l'Académie pendant Tannée. Quatre cents livres pour les prix qui seront proposés aux étudiants. Et enfin cent livres pour subvenir aux menus frais et entretien des lieux où se tient l'Académie »

On voit qu'en accordant les quatre mille livres à l'Académie, Colbert en réglait l'emploi avec sa prévoyance ordinaire, et qu'il voulait faire tourner cette subvention principalement à l'avantage des étudiants.

Cette faveur fut bientôt suivie de l'obtention de nouveaux statuts qui furent expédiés, de l'exprès commandement du roi, sous la date du 24 décembre 1663, avec lettres patentes confirmatives.

L'Académie devait se croire désormais à l'abri de toute attaque de la part des peintres jurés; néanmoins, ces derniers, à l'instigation de Mignard, ce rival implacable de Lebrun, n'hésitèrent pas à former opposition à l'enregistrement de ces lettres patentes au Parlement de Paris. Mais on n'était plus sous la Fronde, et le temps était passé où le Parlement pouvait s'arroger le droit de refuser d'enregistrer les édits et lettres patentes du roi. Louis XIV et Colbert n'étaient pas hommes à laisser de nouveau avilir la prérogative royale ; dans les affaires, en apparence les moins importantes, ils savaient la faire respecter avec autant de fermeté que lorsqu'il s'agissait de mesures du plus haut intérêt. Instruit

î Hoger de Piles, t. îï, p. 87.

par Lebrun de l'opposition formée aux statuts de l'Académie approuvés par le roi, Colbert écrivit au procureur général près le Parlement le billet dont voici la teneur : — « Le roi m'a ordonné de dire de sa part à monseigneur le procureur général, que Sa Majesté, voulant appuyer et maintenir fortement l'Académie royale de peinture et de sculpture, elle désire qu'il en favorise l'établissement en consentant à l'enregistrement des lettres patentes que Sa Majesté lui a accordées, nonobstant l'opposition des maîtres peintres, et qu'il la protège en toute rencontre. C'est son très-humble et très-obéissant serviteur, Colbert ' . »

Ce billet ne manqua pas de produire son effet : le Parlement passa outre à l'enregistrement des lettres patentes homologatives des statuts de l'Académie, nonobstant l'opposition des peintres jurés, ou plutôt de Dufresnoy et de Mignard.

Ainsi finit la longue lutte entre* les artistes qui avaient voulu se soustraire au joug de la maîtrise, et les représentants de cette ancienne corporation. A vrai dire, l'Académie avait bien aussi ses restrictions et ses privilèges; néanmoins, son institution fut un pas de fait en avant, car ses statuts étaient bien préférables aux anciens règlements de la jurande. Elle n'empêchait pas les artistes de suivre leur libre inspiration en dehors de sa direction : elle leur laissait une complète indépendance, et ne

1 Roger de Piles, t. Il, p. 127.

les attirait à elle que par le désir d'appartenir à un corps qui savait honorer et récompenser le talent.

Nous avons dit que les académiciens en titre étaient au nombre de quarante : ils pouvaient s'adjoindre un nombre égal de conseillers. Un protecteur, choisi parmi les personnages les plus élevés de l'État, était placé à la tête de ce corps. Le chancelier Séguier, le cardinal Mazarin et Colbert furent les premiers qui exercèrent ces hautes fonctions honorifiques et de patronage. Les officiers de l'Académie étaient : un directeur ou chancelier , président de toutes les assemblées, chargé de recevoir le serment et de mettre le visa sur les expéditions. Lebrun exerça cette charge depuis la fondation de l'Académie jusqu'à sa mort : il fut remplacé par Mignard ; quatre recteurs perpétuels et deux adjoints, douze professeurs et huit adjoints ; deux professeurs de géométrie et d'anatomie, un trésorier. Les conseillers étaient divisés en deux classes : la première, de ceux qui étaient sortis d'autres charges dans l'Académie; la seconde, de personnes qui, pour l'amour et la connaissance qu'ils avaient de l'art de la peinture, étaient admis dans l'Académie comme conseillers amateurs. Tous ces conseillers avaient voix délibérative dans les assemblées. Enfin, il y avait encore un secrétaire et deux huissiers.

Pendant près de trente ans, l'Académie tint ses séances à l'hôtel de Brion, au Palais-Royal. En 1 679 ou 1680, elle fut établie au Louvre, par ordonnance du roi, et elle y est restée jusqu'à son abolition. En

1 764, M. de Marigny, alors surintendant des bâtiments, voulant faire réparer et achever la galerie d'Apollon, l'abandonna à l'Académie, et, depuis cette époque, les peintures du plafond, dans les parties restées vides, y furent exécutées par Lagrenée le jeune, Hugues Taraval, Durameau et Callet. Ces peintures servirent à ces artistes de morceaux de réception.

Telle fut l'organisation de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Cette compagnie vécut sur les bases tracées par Colbert jusqu'en 1793, c'està-dire pendant près de cent trente années , sans autre modification remarquable que l'adjonction qui lui fut faite de l'Académie d'architecture, par lettres patentes de Louis XIV de 1671 .