CHAPITRE XVI

Création de l'École ou Académie de France à Rome. — Charles Errard, premier directeur. —Colbert veille à la discipline et à l'instruction des élèves. — Critiques qui ont été faites de cet établissement!— Leur réfutation par Algarotti.

Après avoir réorganisé l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, et procuré aux étudiants les moyens de s'instruire dans ces arts en fréquentant les cours de cet établissement, Colbert résolut de compléter son œuvre, en créant à Rome, cette capitale des arts depuis le quinzième siècle, une

école entretenue par la France. Cette institution devait cHre spécialement destinée à recevoir les jeunes artistes qui, ayant déjà donné des preuves de leur capacité dans l'Académie de Paris, obtiendraien la permission d'aller en Italie pendant plusieu; années, aux frais du roi, pour se perfectionner par la vue et l'étude des chefs-d'œuvre de l'art antique et de l'art moderne. Pendant son voyage à Rome , Colbert avait été frappé des difficultés de toutes sortes qui s'opposaient aux travaux des artistes étrangers. Venus dans cette ville un peu au hasard et selon que leur vocation les y poussait, ces jeunes gens, abandonnés complètement à eux-mêmes, vivaient par groupes isolés les uns des autres, même ceux appartenant à la même nation, et se trouvaient exposés, sans protection et sans appui, à toutes les insultes des habitants du pays. Depuis longtemps, le Poussin avait été frappé de ces graves inconvénients, dont il avait lui-même souffert peiidant les premières années de son séjour à Rome. 11 est à présumer que Colbert, dans ses entretiens avec ce grand homme, avait reçu ses impressions et qu'il ne les avait pas oubHées, lorsqu'il se décida, au commencement de 1666, à proposer au roi la création d'une académie ou école de France à Rome. Ce n'est pas qu'auparavant, le roi de France n'entretînt à ses frais quelques artistes auxquels était confié le soin de copier les plus belles peintures, ou de mouler les plus belles sculptures que cette ville renferme. C'est ainsi que les cardi*

naux Richelieu et Mazarin avaient payé des pensions à des artistes français et étrangers. Mais il n'y avait, dans ces commandes , rien qui ressemblât à une école destinée à l'instruction des élèves. Depuis sa prise de possession de la surintendance des bâtiments, Colbert n'avait cessé de porter ses vues sur la création d'un établissement de cette nature. Dès le 1 0 septembre 1 664 , nous le voyons confirmer le jugement porté par l'Académie de peinture et de sculpture, dans un concours précédent, et donner les prix, de la part du roi, savoir: — « Le premier au nommé Meunier, qui a fait le tableau représentant la conquête de la Toison d'or; le second au nommé Corneille, qui a traité la fable de Danaë; et le troisième au nommé Roger, auteur du bas-relief représentant la fable de Marsyas, en leur promettant que le roi leur donnera pension pour aller à Rome, quand l'Académie le jugera à propos. « Ce corps ne tarda pas à délivrer des certificats constatant l'assiduité et les progrès de ces lauréats, déclarant « qu'elle les juge en état de profiter en l'étude des arts en Italie, quand il plaira à S. M. de les y envoyer. » Aussitôt^ M. Colbert fit ordonner l'argent nécessaire pour leur voyage, et la pension pour les entretenir, « en attendant, y est-il dit, qu'il y ait à Rome une Académie française établie \ »

• Voyez l'ouvrage intitulé : Villa MédiciSy à Rome, dessinée, mesurée et accompagnée d'un texte historique et explicatif, par Victor Baltard, architecte, ex-pensionnaire de l'Académie. Paris, 1847, grand in-folio, avec planches, p. 1 6. Depuis 1664, date de la pn -

Colbert avait eu la pensée de meltre le Poussin à la lêie de cet établissemenl. En même temps qu'il voulait le consulter sur les plans dn Louvre, il avait ^ fait préparer par Charles Perrault la lettre suivante, qui ne lui fut pas envoyée, mais qui explique bien les intentions de Louis XIV et de son ministre... « à l'égard de la peinture et de la sculpture que S. M. aime singulièrement, et qu'elle regarde comme deux arts qui doivent particulièrement travailler à sa gloire et transmettre son nom à la postérité, elle n'omet rien de ce qui peut les remettre en leur dernière perfection. Ce fut par ce motif si noble et si louable qu'elle établit à Paris, il y a quelques années, une Académie de peinture et de sculpture, gagea les professeurs pour l'instruction de la jeunesse, proposa des prix aux étudiants, et donna à cette assemblée tous les privilèges qu'elle pouvait souhaiter. Cette institution n'a pas été infructueuse, il s'y forme des élèves qui promettent beaucoup, et qui donneront quelque jour d'excellents maîtres. Mais, parce qu'il semble encore nécessaire aux jeunes gens de votre profession de faire quelque séjour à Rome, pour s'y former le goût et la manière, sur les originaux et les modèles des plus grands maîtres de l'antiquité et des siècles derniers, et qu'il arrivera souvent que ceux qui ont le plus de

mière distribution des prix aux élèves de Rome par Colbert, jusqu'en 4789, l'exposition des tableaux et des morceaux de sculpture des lauréats eut lieu au Louvre, dans la galerie d'ApoHon. — Voyez la description du Louore, par M. le comte de Clarac, p. 657.

génie et de disposition négligeraient ou ne pourraient 8n faire le voyage à cause de la dépense, Sa Majesté a résolu d'y envoyer tous les ans un certain nombre qui seront choisis dans l'Académie, et qu'elle entretiendra à Rome, durant le séjour qu'ils y feront. S. M., considérant encore qu'il serait très-utile, pour l'avancement et le progrès de ces jeunes gens, d'être sous la direction de quelque excellent maître, qui les conduisît dans leurs études, qui leur donnât le bon goût et la manière des anciens, et qui leur fît remarquer, dans les ouvrages qu'ils copieront, ces beautés secrètes et presque inimitables, qui échappent aux yeux de la plupart de ceux qui les regardent, et qui ne sont aperçues que par les plus habiles ; pour cet effet, S. M. a résolu d'avoir toujours à l^ome quelque maître illustre, pour avoir le soin et la direction des étudiants qu'elle y enverra, et vous a choisi,' monsieur, et nommé pour celui qu'elle charge présentement de cette conduite * . »

Cette lettre, qui devait être signée par Colbert, no fut pas envoyée; et Charles Perrault déclare qii'il n'en sait point la raison. — Peut-être le ministre apprit-il que le Poussin ne voudrait pas accepter la place de directeur de l'Académie de Rome : son âge, son amour de l'indépendance et sa vie retirée l'éloignaient certainement d'un semblable emploi, qui exige de l'activité , une grande surveillance , et

* Mémoires de Ch. Perrault, p. 44 à 45.

bien des jours consacrés uniquement à la représentation.

Quoi qu'il en soit, Charles Errard, l'ami du Poussin, qui connaissait parfaitement Rome, et qui était l'un des fondateurs de l'Académie de Paris, fut choisi par Colbert pour premier directeur de celle de Rome. Il partit de Paris le 12 mars 1666, avec douze élèves pensionnaires, peintres et sculpteurs ; les uns ayant remporté les prix de l'Académie de peinture, les autres désignés par le roi. La pension était alors de trois cents livres par an, plus trois cents livres pour les frais du voyage.

Charles Errard s'installa, avec sa colonie, au palais Capranica^ où l'Académie resta jusqu'en 4725, époque où elle fut transférée au palais Mancini ou de Nevers, dans le Corso, vis-à-vis du palais Doria Pamfili. Elle occupa cette résidence jusqu'en 1803, L'Académie prit alors possession de la magnifique villa Medici , sur le Pincio, près de la Trinité des Monts, dans un des sites les plus admirables de Rome, et merveilleusement approprié à servir de lieu d'études à des artistes, qui doivent chercher leurs inspirations aussi bien dans la nature que dans le beau idéal.

Charles Errard , en arrivant à Rome , avait occupé les peintres à copier les fresques de la galerie Farnèse, et les sculpteurs à faire des moulages des plus belles statues antiques. Cet artiste, formé par le Poussin au goût des belles choses, et connaissant à fond tous les chefs-d'œuvre que Rome renferme.

était fort capable de diriger les élèves dans leurs études. Néanmoins, Colbert ne s'en rapportait pas toujours à lui pour le gouvernement de l'Académie. En 1668, il envoya à Rome le sculpteur Girardon, qu'il avait en grande estime, probablement pour s'assurer si les règlements concernant les élèves étaient ponctuellement exécutés. Après son départ, Errard écrivit à Colbert la lettre suivante, qui mérite d'être intégralement reproduite \

« De Rome, ce 3 avril 1669. — M. Girardon ayant l'honneur d'être auprès de vous , informera Votre Excellence de toutes les particularités de l'Académie, tant de l'étude et conduite des pensionnaires du roi, que de tous les ouvrages que j'ai fait faire par vos ordres pour le service de S. M., le séjour de plus de deux mois qu'il a fait à l'Académie lui en ayant donné une parfaite connaissance ; lequel temps il a employé aussi utilement à voir les belles choses et les habiles du pays, et principalement M. le chevalier Rernin , duquel il pourra dire à V. Exc. les sentiments. Je crois qu'il aura beaucoup proflté en son voyage, ayant vu et examiné les belles choses avec plaisir et étonnement. Ces grands et magnifiques restes de l'antique Rome lui auront assurément inspiré de hautes pensées, le voyant dans la passion, si V. Exc. lui commande de mettre la main à l'œuvre et s'efforcer d'en produire quelqu'une. Je

' Correspondance admini>ilraHve sous Louift XIV, t. IV, p. 565, n'>2l.

lui' ai conseillé derenu^rquer dans ces fragments antiques que le tout et les parties sont grandes et simples, et que ces beaux esprits ont fui la confusion des choses petites et tristes, tant dans leurs ouvrages d'architecture que de sculpture; ce qui leur donne la grandeur, netteté et harmonie, avec la résistance aux injures du temps, et qui diminue beaucoup de la dépense, ces grands génies n'ayant mis les ornements que dans les lieux propres à les recevoir, ne s'étant servis de cette délicatesse que pour faire paraître leurs ouvrages plus grands et plus magnitiques. Je crois que mondit sieur Girardon quitte Rome avec douleur de se détacher si tôt de ces belles choses; mais l'ordre qu'il a reçu de la part de V.Exc. lui a fait prendre en même temps la résolution d'obéir. Je le vois partir avec déplaisir , principalement dans l'état où je suis, ayant crainte de ne pouvoii pas bien m'acquitter de la charge dont V. Exc. m'a honoré : la guérison de ces sortes de maladies dont j'ai été atteint étant très -longue et quelquefois incurable. Je soumets le tout à la volonté du Très-Puissant, persistant dans le zèle d'obéir aux ordres de V. Exc. jusqu'aux derniers moments de ma vie. »

Les appréhensions d'Errard n'étaient que trop fondées : sa santé le força de résigner ses fonctions de directeur de l'Académie de Rome, et Noël Coypel fut envoyé par Colberl pour le remplacer. Le surintendant avait écrit à tous les ambassadeurs de France en Italie, pour leur recommander le nouveau

directeur, lorsqu'il passerait par les villes de leur résidence. Voici la lettre qu'il écrivit à Tabbé Strozzi, envoyé du roi à Florence, — « A Versailles, le 9 novembre 1 672. — J'envoie, par ordre du roi, à Rome, le sieur Coypel, l'im des peintres de Sa Majesté, pour être recteur de l'Académie française, que Sa Majesté y a établie ; et, comme il sera bien aise de voir, et les Français qui l'accompagnent, tout ce qu'il peut y avoir de beau et de rare en peinture et sculpture à Florence, je vous prie de leur faciliter l'entrée dans tous les lieux où leur curiosité les pourra porter , afin d'en tirer les choses nécessaires pour l'exécution des ordres qui leur ont été donnés*. » Coypel remplaça Charles Errard, de 1672 à 1675; Errard, rétabli, reprit alors ses fonctions, qu'il conserva jusqu'à sa mort, arrivée à Rome en 1685.

Colbert surveilla toujours avec le plus grand soin la direction imprimée à l'Académie. On trouve dans sa correspondance des preuves réitérées de la vigilance et de la fermeté qu'il savait apporter à maintenir cette institution dans l'ordre, la subordination et le travail, comme tous les autres services rentrant sous ses attributions. 11 écrivait à Errard, le 17 juillet 1671 : — « Je vous avoue que j'ai été surpris de ce que mon fils (le marquis de Seignelay, qui revenait de Rome) m'a dit que vous n'étiez pas content du travail et de l'application des acadéinistes, ni de leurs mœurs, et encore moins de

" Corr. adm. sous Louis XIV, p. 592, 44.

l'obéissance qu'ils vous doivent rendre, d'autant plus que vous ne m'en avez jamais rien fait savoir. Ne manquez pas de m écrire en détail tout ce qui / se passe sur ce sujet; et, comme il n'y a rien de si nécessaire, pour le bien de l'Académie, que d'établir la subordination et la déférence, que tous ceux qui y sont envoyés doivent avoir pour vous, en cas que vous ayez besoin de quelque ordre pour cela , ne manquez pas de m'en avertir, parce que mon intention est que vous ayez une autorité entière et absolue pour cbasser ceux qui manqueront à ce principe *. » — Dans d'autres lettres ^, Colbert disait à Errard : « Ne manquez pas de m'écrire amplement, tous les mois, à moi-même, l'état de l'Académie.... Continuez toujours de faire travailler les élèves et de les exciter à bien faire et à se perfectionner.... Appliquez-vous surtout à faire en sorte qu'ils s'avancent tous, et se rendent les plus habiles qu'il sera possible dans leur profession.... Continuez à me rendre compte, tous les mois, de ce que les élèves font, chacun dans leur art.... Prenez bien garde que toutes les dépenses de l'Académie soient faites avec beaucoup d'économie, et que toutes les dépenses soient utiles aux élèves. »

Il voulut que les élèves reçussent des leçons et des conseils du Bernin. Il écrivait de Paris, le 15 juillet 1667, au duc de Chaulnes, ambassadeur

^ Corr. adm. sous Lonis XIV, p. 573, 32. ' A la suite de la précédente, ibid.

à Rome ' : « Je remercie M. le cavalier Bernin du soin qu'il prend d'aller corriger quelquefois nos jeunes étudiants, et le prie de continuer d'en prendre la peine. Je vous supplie aussi, monsieur, de l'y engager, autant que vous le pourrez, les visites dudit sieur cavalier étant de grande utilité à ces jeunes gens, et leur donnant beaucoup de courage. «

Colbert s'occupa de l'Académie de Rome pendant toute la durée de son ministère, avec le même amour et la même vigilance. Une de ses dernières lettres, écrite quelque temps avant sa mort, prouve toute sa sollicitude pour cet établissement. Le 28 juillet 1 683, il écrivait à Errard : — « J'ai reçu avec votre lettre, l'état des dépenses de l'Académie pendant les mois d'avril, mai et juin; jel'examinerai, l'arrêterai, etvous en enverrai le duplicata dans peu de jours. Continuez toujou rs de maintenir l'Académie dans un bon ordre. Je vous envoie pour cet effet un ordre pour licencier et mettre hors de ladite Académie le sieur Bruant. » — « Ordre du roi. — Étant mal satisfait de la conduite du sieur Bruant, qui est à présent dans l'Aoadémie établie par le roi à Rome, le sieur Errard, directeur de ladite Académie, ne manquera pas de le congédier pour revenir en France, ou lui permettre d'aller partout où il voudra. Fait à Versailles, etc. ^. » Nous ignorons la cause qui avait mo-

' Ce passage est rapporté par M. de Chenevières, dans ses Peintres provinciaux de l'ancienne France, t, III, p. 212. ' Corr. adm. sous Louis XIV, p. 577-578.

tivé cet acte de sévérité , auquel Errard dut sans doute obéir * .

L'œuvre créée par Colbert s'est améliorée avec le temps. Réservée d^abord aux élèves en peinture et en sculpture, l'Académie a été ouverte aux architectes en 1720 seulement, bien que la fondation de l'Académie d'architecture remonte à 1671. Après avoir souffert des agitations qui troublèrent la France depuis 1790, l'Académie de Rome a été définitivement réorganisée au commencement de ce siècle, à l'époque oii, sous la direction de Suvé, elle fut transférée à la villa Medici. La même année, les musiciens furent ajoutés aux autres élèves. Les graveurs ne partagèrent cet avantage qu'en 1825; enfin, le prix de peinture de paysage historique fut, pour la première fois, envoyé à Rome en 1827, et représenté par Michallon. Aujourd'hui, le nombre total des élèves, dans les différents arts, monte à vingtquatre. Leur pension a été augmentée , quoiqu'elle soit encore trop faible ; et , par une sage prévoyance, il est fait une réserve, qui est mise à leur disposition k l'époque de leur retour en France. L'étude du modèle, pour les peintres, la fourniture, aux frais de l'État, des marbres nécessaires aux sculpteurs; un cours d'archéologie confié à l'un des plus illustres antiquaires de Rome, cours professé théoriquement à l'Académie pendant l'hiver, et repris au

* On trouve, dans l'ouvrage de M. Baltard, la liste des pensionnaires et celle des directeurs de l'Académie de France à Rome , depuis sa fondation jusqu'en 4 847.

printemps, au milieu des monuments antiques que Rome renferme, une magnifique bibliothèque de livres d'art, la vie en commun, une surveillance paternelle et une piotection efficace, tels sont, en partie, les avantages que la France offre aux jeunes artistes qu'elle envoie et qu'elle entretient à l'Académie de Rome.

On a cependant beaucoup critiqué cette institution, et ces critiques ne sont pas nouvelles, car elle.^ remontent au milieu du dernier siècle. Alors^ comme aujourd'hui, on reprochait à l'Académie de Romi de pousser les élèves dans une fausse voie, en le: dirigeant pi esque exclusivement vers l'étude de l'an tique et des œuvres de Michel-Ange et de Raphaël, sans leur laisser ni le tenq)^ ni la faculté de s'abai; donner à leur goût naturel, et de suivre les libres inspirations de leur talent. Ces critiques nous paraissent dictées beaucoup plus par Tenvie ou l'impuissance, que par l'intérêt bien entendu de l'art. Qui oserait sérieusement soutenir que l'étude de l'antique, ou de Michel -Ange et de Raphaël, ait jamais eu pour résultat d'empêcher un artiste d'arriver à posséder un talent original? Sans qu'il soit besoin de citer ici tous les grands maîtres italiens qui se sont inspirés des chefs-d'œuvre de l'antiquité et de la renaissance, notre Poussin, qui a passé la plus grande partie de sa vie à Rome, occupé à étudier et admirer l'antique et les peintures du Vatican, n'est-il donc pas un [peintre d'une originalité incontestable? La philosophie de ses compositions,

la grandeur, ia vérité des scènes qu'il a traitées, la beauté incomparable de ses paysages historiques, ne portent-elles pas l'empreinte ineffaçable d'un génie supérieur, formé par les plus fortes études de l'art antique et de l'art moderne? Charles Le Brun, plus tard David, et de notre temps M. Ingres, ont-ils perdu quelque chose de leur originalité propre, pour avoir été étudier à Rome, le premier sous la direction du Poussin, David sous celle de Lagrenée aîné et de Ménageot, M. Ingres sous celle de Guillon- Lethière? Ce reproche manque donc de justesse. Il pourrait paraître fondé, si, comme l'indique Nibby, dans sa description de Rome\ l'école française n'avait produit que des artistes tels que le Parrocel, Jean de Troy et Charles Natoire, dont on voit les œuvres en divers endroits de Rome. Raphaël Mengs observait avec raison qu'il régnait alors dans l'Académie de Rome un style maniéré, qu'il appelle alambiqué (spiritoso)y lequel, selon lui, consistait à sortir des limites du beau et du bon, chargeant l'un et l'autre, en mettant trop en toute chose, et visant à satisfaire plutôt les yeux que l'intelligence'. L'abbé Lanzi* faisait remarquer vers la fin du dernier siècle , « que Subleyras, formé dans cette académie, avait corrigé ce style, n'en conservant que le bon côté, rejetant les parties faibles, et y ajoutant du sien autant qu'il en fallait pour créer une manière

» Roma, nell' anno M DCCC XXXVIII, t. IV, p. 179.

* Mengs, opère diverse, t. II, p. 123.

* Storiapittorescay t. II, p, 270-4, éd. del' cassici di Milano.

véritablement originale. » — Bien que Topinion du savant historien de la peinture en Italie soit fort respectable, et que ses appréciations se montrent presque toujours justes, nous oserons différer ici de sentiment avec lui : Subleyras est sans doute un peintre plus fort que le Parrocel, deTroy et Natoire ; mais, comme eux, il vivait à une époque de décadence, où la manière avait tout envahi. Si donc l'Académie française de Rome n'avait à se glorifier que de tels élèves, ceux qui l'attaquent auraient réellement beau jeu. Mais heureusement, cette école se défend par d'autres noms, dans les diverses branches de l'art V II suffit de parcourir la liste de ses pensionnaires, depuis son établissement, pour demeurer convaincu qu'elle a dignement répondu au but aussi utile que glorieux que s'était proposé son illustre fondateur. Sans doute , il y aura toujours dans cette académie, comme dans toute autre, l'histoire du quarante et unième fauteuil ; et il serait puéril de prétendre qu'on ne peut pas être ou devenir un artiste supérieur sans avoir été étudier à la villa Medici où môme à Rome. Le Sueur, parmi les Français, le Corrège en Italie, sont les plus remarquables exemples du contraire. Mais Le Sueur et le Corrège sont deux hommes de génie, et le génie est une très-rare exception. (( Que n'aurait pas fait Le Sueur, s'écrie l'un des plus célèbres connaisseurs du

* Voir, à la suite de l'ouvrage de M. Baltard, la liste des grands prix depuis 4665.

dernier siècle*, s'il avait vu les peiiUures immortelles du Vatican, que Ton peut regarder comme la source où Ton doit puiser le talent?.... Parce que le Corrège parvint à donner à ses têtes et à ses figures des grâces inexprimables, sans avoir jamais vu les statues grecques, on ne doit pas conclure que ce soit un temps perdu pour un artiste, que de copier les statues antiques : de même que personne ne s'avise de regarder comme inutile de faire apprendre aux jeunes gens les éléiiients d'Euclide, dans leur plus grand détail, parce que Pascal découvrit, sans aucun maître, les mêmes propositions de géométrie. A dire vrai, ce ne sont point les académies qui peuvent faire éclore les grands génies, soit dans la carrière des arts, soit dans celle des sciences qui font la gloire et la lumière de leur siècle ; mais si elles sont bien établies et bien gouvernées, elles peuvent entretenir l'émulation, et conserver, et perpétuer les meilleures manières d'étudier. » — Tel est, en effet, le but que Colbert s'est proposé en fondant l'Académie de Rome. Les directeurs de l'école peuvent sans doute exercer une certaine influence sur les élèves, et les pousser quelquefois dans une fausse route : mais à Rome, le véritable maître c'est Rome. Pour les arcbitecles ce sera le Panthéon, le Colysée, les colonnes Trajane et Antonine, l'arc de Titus , les colonnes du temple de Jupiler tonnant, le temple de

* Algarotti, dans son E^sai sur l'Académie de France établie à Rome. Pise, 4765; traduction de Pingeron, Paris, i769, in-12, à \n suite de VEssai sur la peinture, d'Algarolli, p. 275, 277.

Vesta; et parmi les monuments modernes, Saint- Pierre, le palais Farnèse, la Chancellerie et tant d'autres. Quels enseignements les sculpteurs ne trouveront-ils pas auprès du Laocoon, de l'Apollon, du Torse, du Gladiateur mourant, de l'Amazone blessée, du Faune, et de cette foule d'autres chefsd'œuvre antiques qui garnissent le Vatican, le Capitole, le nouveau musée du Latran, la villa Boj ghèse, sans parler des ouvrages de Michel-Ange. Où les peintres pourraient-ils apprendre à connaître la fresque, si ce n'est dans les sta7ize, dans les loges du Vatican, aux chapelles Sixtine et Pauline, à la galerie Farnèse, à Saint-Grcgoire, et dans presque toutes les églises. Quant aux paysagistes, quel ciel, quelle campagne, quel horizon peuvent être comparés à ceux de Rome ? Leur représentation a exercé les plus grands artistes :*mais le Poussin, Claude Lorrain et le Guaspre ont seuls trouvé le seci et de rendre leur beauté pittoresque, la limpidité, l'éclat de leur lumière, la grandeur et la poésie de leur aspect. N'est-ce point à Rome que, sous la direction de Raphaël, le burin de Marc-Antoine a commencé à reproduire les dessins et les peintures du maître d'Urbin ? Vittore Pisano , Benvenuto Cellini, les Hamerani, n'ont-ils pas gravé pour la monnaie pontificale des médailles et des pièces du travail le plus pur, et ne trouve-t-on pas dans les trésors du Vatican les pierres gravées antiques les plus belles et les plus précieuses? — « On ne peut donc qu'admirer la sagesse de Louis XIV, dit Algarotti, qui, en

fondant une académie en Italie, a choisi Rome, pour que les jeunes artistes puissent y étudier les beauxarts*. » Le défenseur de l'établissement fondé par Colbert aurait voulu que la France ne se fût pas bornée à entretenir son école de Rome, mais qu'elle eût fondé des succursales dans les principales villes de l'Italie. « Quels avantages les beaux-arts ne retireraient-ils pas, ajoute-t-il, si l'Académie de France qui est à Rome avait des établissements à Venise, Bologne et Florence, qui seraient autant de colonies dont elle serait la métropole? » — Ce vœu a été rempli d'une autre manière. Aujourd'hui les élèves de Rome obtiennent la permission de visiter ces villes, ^ et même Naples et la Sicile. Ces excursions, en leur faisant connaître les œuvres des différentes écoles italiennes, ont également l'avantage de leur montrer d'autres aspects que ceux de la campagne de Rome. Depuis quelques années, les musiciens, après deux ans de séjour dans cette ville, vont passer une troisième année en Italie et en Allemagne. Les architectes, à partir de leur troisième année, font, aux frais de TÉtat, un voyage en Grèce et se fixent pendant quelque temps à Athènes, En 1765, Algarotti ne soupçonnait même pas la possibilité de cette intéressante excursion. Elle se fait, sous la protection de la France, avec toutes les facilités de la civilisation de notre temps, et elle complète dignement, par la vue du beau ciel de la Grèce, duParthé-

» Ibid,, p. 298.

non et du temple de Thésée, l'étude de larchitecture antique commencée à Rome avec les monuments de l'art étrusque, romain, et grec du temps de l'empire.

On le voit, l'idée de Colbert a porté ses fruits, comme tout ce qui est utile et vrai, et la France doit à ce ministre un établissement que les étrangers lui envient.