CHAPITRE XIX

Gaston d'Orléans et le peintre de fleurs Nicolas Robert. — La Guirlande de Julie. — Peintures, dessins et gravures, encouragés par Colbert, de l'histoire des plantes. — Portraits en miniature de Gaston, de Louis XIV et de Colbert.

Tout en s'occupant de Forganisation de l'Académie royale de peinture et de sculpture, de la fondation de celle de Rome, et de l'instruction des élèves, Colbert ne négligeait aucune occasion d'augmenter les collections d'objets, précieux que possédait Louis XIV.

Vers le commencement de 1 660, la mort de Gaston^ duc d'Orléans, oncle du roi, vint lui procurer l'occasion de réunir au cabinet royal des médailles, des livres, des manuscrits, des estampes et d'autres raretés. On sait que Gaston passa une grande partie de sa vie au château de Blois, qu'il s'était plu à embellir et dans lequel il avait fondé un jardin botanique, très-célèbre alors, non-seulement par les plantes qu'il y faisait cultiver, mais surtout à cause des savants auxquels il en avait confié la direction. Ce prince mourut le 2 de février 1660. Parmi les objets les plus précieux de son cabinet, il y avait une suite d'histoire naturelle qu'il avait fait peindre en miniature sur vélin , d'après les plantes de son jardin botanique, et la ménagerie de ses ani-

maux à Blois. Ce recueil avait été commencé par un Italien nommé Jules Donabella', et continué, vers 1 650, par un Français, très-habile en ce genre de peinture, nommé Nicolas Robert.

Le goût des fleurs et de leur représentation, soit en peinture, soit en tapisserie ou en broderie, paraît avoir été en grande faveur à la cour de France, vers la fin du règne de Henri IV et sous Louis XIIL La reine Marie de Médicis, et, à son imitation, les dames de la cour, prenaient plaisir à broder les fleurs les plus belles et les plus rares, qu'elles faisaient chercher dans les jardins publics et particuliers. Le luxe de cette mode sur les habits devint bientôt si grand, que les fleurs ordinaires ne paraissant plus suffisantes, on en chercha d'étrangères, qu'on cultiva avec soin^ pour fournir aux brodeurs de nouveaux dessins. Pierre Vallet, d'Orléans, brodeur ordinaire de Henri IV et de Louis XIII, copiait, d'après nature, les fleurs de la nouveauté desquelles il voulait se servir pour varier ses ouvrages. On a de lui, sous le titre de : Jardin du roi tris-chrétien Henri IV, et de Jardin du roi tris-chrétien Louis XIÎI, deux éditions d'un volume in-folio, la dernière desquelles est imprimée à Paris en 1623 et dédiée à la reine Marie de Médicis. Il indique dans cet ouvrage à ceux qui veulent enluminer les plantes, les couleurs qu'ils doivent employer pour imiter le plus parfaitement

' Biographie universelle deMichaud, article de Gaston d'Orléans, t. XXXII. p. 83-85.

leur coloris naturel. L'établissement qui se flt, en 162Ç, d'un jardin royal au faubourg Saint- Victor de Paris pour l'instruction des étudiants en médecine, donna lieu à une telle augmentation de plantes étrangères, que le célèbre Guy de la Brosse, médecin, y plaçait, que tous les jardins des curieux s'en ressentirent. Les princes eux-mêmes se faisaient honneur de cultiver les fleurs, et Gaston avait commencé à en élever au [^uxembourg, avant de Créer son jardin dans les dépendances du château de Blois ' . 11 ne se contenta pas d'y voir croître les plantes rares de la France et celles qu'on y apportait des pays les plus éloignés, il voulut encore que son cabinet fût orné des dessins et des peintures qu'il en faisait prendre d'après nature. Ce prince employa pour ce travail plusieurs dessinateurs et peintres en miniature ; mais aucun ne réussit mieux que Nicolas Bobert, qui n'avait pas alors de rival dans l'art de peindre les fleurs à l'aquarelle ou à la gouache sur vélin.

On ignore l'époque précise de la naissance de cet artiste : on le croit né à Langres vers le commencement du dix-septième siècle. On connaît encore

* Voyez le Catalogue des plantes cultivées dans ce jardin, par le botaniste Robert Morison, médecin du roi Charles II d'Angleterre; 3* éd. publiée à Londres, en latin, 1669, in-18. — Les détails qui précèdent sont tirés d'un Mémoire intitulé : Histoire de ce qui a oc asionné et perfectionné le recueil des peintures de plantes et d'animaux sur des feuilles de vélin, conservé dans la bibliothèque du roi, par M. de Jussieu, 1727; inséré dans les Mémoires de l'Académie des sciencesy année 1727, p, 131, ir.-i.

moins ses commencements, et l'on ignore le nom du maître qui l'instruisit dans l'art du dessin, de la miniature, de l'aquarelle, de la gouache et de la gravure à l'eau-forte, qu'il pratiquait également bien. 11 serait peut-être resté obscur, sans une circonstance heureuse, qui servit à le mettre en relief et à le faire valoir.

L'histoire a gardé le souvenir de la passion du marquis de Salles, Charles de Sainte-Maure, qui devint plus tard le duc de Montausier, pour Julie- Lucine d'Angennes de Rambouillel. Cette femme célèbre, tant recherchée par les plus illustres de ses contemporains, était douée de la beauté la plus régulière, et possédait en même temps les dons de l'esprit et les qualités du cœur. Elle vivait entourée d'une véritable cour, dans laquelle on voyait réunis le prince de Condé, les cardinaux de Richelieu et de La Valette, Voiture, Fléchier, les deux frères de Sainte-Maure, et beaucoup d'autres qui se disputaient son cœur. La société de l'hôtel de Rambouillet imposa le ton à Paris et à la cour, jusqu'au moment où Molière ne craignit pas de tourner en ridicule le beau langage affecté, la fausse délicatesse, les sentiments alambiqués, dont les lettres de Voiture à la reine des précieuses donnent la plus triste idée^ Mademoiselle de Rambouillet laissa languir

* Voyez, clans les Œuvres de Voiture, éd. de M. Ubicini, Charpentier, 1855, in-18, t. Il, p. 268-270, la Métamorphose de Lucine en rose, et la Métamorphose de Julie en diamant, pour madame la marquise de Montausier.

douze ans M. de Montausier, avant de consentir à lui accorder sa main. Tallemant des Réaux, avec sa malice ordinaire, pense qu'elle céda à cette considération, « que d'une vieille fille (elle avait trentehuit ans), elle devenait une nouvelle mariée, et que cela la remettait tout de nouveau dans le monde V» En 1641 , quatre ans avant son mariage, et pendant qu'il faisait sa cour à l'incomparable Artémice, ainsi que l'appelle Fléchier, M. de Montausier eut l'idée de lui offrir « une des plus illustres galanteries qui aient jamais été faites ; « c'était la Guirlande de Julie, recueil de fleurs peintes sur vélin par Nicolas Robert, et accompagnées de pièces de vers composées sur chaque fleur, à la louange de la Divinité, par les beaux esprits du temps. Le frontispice du livre est une guirlande au milieu de laquelle se trouve le titre : « La Guirlande de Julie^ pour mademoiselle de Rambouillet, Julie-Lucine d'Angennes. A la feuille suivante, il y a un zéphire qui espand des fleurs. Le livre est tout couvert des chiffres de mademoiselle de Rambouillet. Elle reçut ce présent, et même remercia tous ceux qui avaient fait des vers pour elle. Il n'y eut pas jusqu'à M. le marquis de Rambouillet qui n'en fît. On y voit un madrigal de sa façon ^. »

De ces vers, on n*a guère retenu que le quatrain

* Les Hwioneties de Tallemant des Réaux, 3« éd., publiées par MM. de Montmerqué et Paulin. Paris, chez Techener, 1854. t. II, art. Montausier, p. 525.

* Tallemant, ihid,, p. 523.

placé au-dessous de la violette, par Desmareis de Saint- Sorlin ; le voici :

« Franche d'ambition, je me cache sous l'herbe, « Modeste en ma couleur, modeste en mon séjour ; a Mais si sur voire front je me puis voir un jour, « La plus humble des fleurs sera la plus superbe. »

Parmi les madrigaux composés par M. de Mon tau sier, nous citerons le suivant, sur le souci :

« Si l'on vous donne un lys, un œillet, une rose,

« Je veux vous présenter aussi

« Un triste et languissant souci.

« Le sort ne me laisse autre chose.

« Je souffre une telle douleur

« De vous offrir la moindre fleur,

« Qu'on verra dans votre couronne

« Que je deviens ce que je donne. »

Ces vers, dans le goût des sonnets de l'italien Marini, donnent bien une idée du style précieux et quintessencié qui faisait les délices de l'hôtel ]de Rambouillet.

Mais si la poésie était médiocre, l'écriture de ces vers était admirable ; car la guirlande de Julie ne fut pas imprimée, mais écrite de la main de Nicolas Jarry, le plus célèbre des calligraphes français. Indépendamment du frontispice qui représente la guirlande, il y avait vingt-neuf fleurs détachées et peintes à part sur vélin par Robert, et soixante-un feuillets contenant chacun une pièce de vers, écrite par Jarry avec une perfection inconnue à notre siècle, et à laquelle le burin le plus délicat ne saurait atteindre*.

* Après avoir été de la bibliothèque de M. de Gaîgrtal danâ celle

Les peintures de la guirlande établirent la réputation de Robert, et le firent choisir par Gaston pour dessiner et peindre les fleurs de son jardin botanique et les animaux de sa ménagerie de Blois. 11 fut employé par ce prince pendant dix années, à partir de 1 650 ; car on voit qu'il commença , dès cette époque, à travailler au recueil d'histoire naturelle, et il le continua jusqu à la mort de Gaston, arrivée le 2 février 1660. Le format de ce recueil est in-folio, et c'est sur vélin que Robert a peint les fleurs et les animaux. Ses peintures ont toute l'exactitude de ,1a science, et le professeur de botanique le plus exigeant, loin d'avoir quelque chose à reprocher à 1 artiste, n'aurait que des éloges à lui donner. Au point de vue de l'art, ces aquarelles sont réellement supérieures, soit par le dessin, soit par le coloris, à tout ce qui a été fait depuis dans le même genre. Chaque fleur y conserve son attitude, son caractère, la fraîcheur, l'éclat, le velouté de ses couleurs, sans que la véiité scientifique y perde rien. 11 y a des mauves, des digitales, des tulipes, qu'on croirait détachées, depuis un instant, de laplante ; et cependant, elles sont peintes depuis plus de deux siècles. En comparant les fleurs de Robert, avec celles plus vantées de Van Spaendonck et de Redouté, qui se trou-

du duc de la Vallière, où il fut vendu, en 1784, 14,502 livres, ce précieux ouvrage passa en Angleterre. Racheté par M. de Bure, il fait aujourd'hui partie du cabinet des estampes. En 1784, il en a été fait un fac simûe par Didot jeune, in-8, réimprimé en 1818, in-l8, avec ligures coloriées.

vent dans le même recueil, il ne reste aucun doute sur l'incontestable supériorité du peintre de Gaston. Robert a placé en tête de ce recueil le portrait de ce prince, comme témoignage de sa reconnaissance. Il l'a représenté entouré d'une guirlande, composée des fleurs que son protecteur aimait le mieux. Le visage et les accessoires sont traités avec une extrême délicatesse, et cette miniature sur vélin, plus grande que les émaux de Petitot, ne le leur cède en rien pour le fini de l'exécution et pour la vérité de l'expression.

A la mort de Gaston, Colbert, qui savait apprécier tous les genres de talents, s'empressa d'attacher Nicolas Robert à Louis XIV, en le nommant peintre du cabinet du roi. L'artiste fit alors le portrait'de ce monarque et celui de Colbert, de la même grandeur et dans le même genre que la miniature du duc d'Orléans. Ils eurent également un grand succès, par la nouveauté de la manière et par l'originalité de l'encadrement de fleurs qui les entourait. La figure de Goll)ert, si grave et si sévère, produit un assez singulier effet au milieu d'une guirlande de fleurs. Toutefois, le peintre a su adoucir la dureté des traits du surintendant des ])âliments, sans rien enlever à la ressemblance. Ges trois portraits sont encore aujourd'hui, comme un frontispice, aux premiers feuillets du recueil des fleurs peintes par Robert, et ils ne sont pas les échantillons les moins remarquables de son talent.

Gel ai liste vécut jus(|u'en 1684 : il travailla sans

relâche pour Louis 'jXlV, à partir de 1660. Pendant ce laps de temps, il exécuta pour ce prince plus de trois cents dessins coloriés, tous traités de main de maître, avec la dernière perfection. Il lui était alloué cent livres pour chaque plante dessinée et coloriée à l'aquarelle sur vélin. Robert forma plusieurs élèves : une des plus remarquables fut mademoiselle Catherine Perrot, femme Oury, qui fut admise à l'Académie royale de peinture, le 30 janvier 1682, sur des miniatures représentant des fleurs et des oiseaux ^ . Elle a composé un traité de la miniature, intitulé : les Leçons royales , par l'application des livres de fleurs et d'oiseaux de feu JSicolas Robert, fleuriste. Ce traité, dédié à la princesse de Guémenée, a été publié dans le sixième volume de Félibien

Après la mort de Robert, le recueil de plantes et d'animaux, sur vélin, fut continué, vsous Louis XIV, par Joubert et Aubriet; sous Louis XV, par mademoiselle Madeleine Rasseporte; en 1781, par Van Spaendonck; en 1 794, par P. S. Redoute, et ensuite par d'autres artistes moins connus, quoique ne manquant pas de talent. Mais, parmi tous ces artistes, le génie et le goût naturel, la délicatesse, la magie et la vérité des couleurs assurent toujours à Nicolas Rob it la première place.

Aujourd'hui, le Recueil d'histoire naturelle sur vélin comprend quatre-vingt-dix-huit volumes in-

* Archives de Vart français^ t. II, p. 382. 2 Éd. de Trévoux, in-l^, 4725, p. 4 à C XVII.

folio : c est une collection unique au monde * . Elle est déposée à la bibliothèque du Muséum, au Jardin des Plantes, et pour l'étude de la botanique elle y est convenablement placée. Mais sous le rapport de Fart, il serait désirable qu'un certain nombre de ses plus belles fleurs lût exposé dans l'une des salles du Musée du Louvre. Ce musée présente aux regards des spécimens de l'art français dans toutes ses branches, émaux, vitraux, dessins, tableaux, statues et bas-reliefs. Il y manque cependant un choix des miniatures sur vélin de Robert et de ses successeurs : leur exposition ferait connaître aux amateurs et aux artistes un des genres de la peinture française qui mérite d'être admiré publiquement, parce qu'il approche le plus de la perfection.

Indépendamment de ses aquarelles sur vélin, Nicolas Robert a laissé d'autres preuves d'un talent très-remarquable. On sait que pour répondre au désir de Colbert, qui l'avait fondée, l'Académie des sciences avait conçu le projet de travailler, dans des réunions générales, à un ouvrage sur les différentes branches des sciences naturelles. Le médecin Dodart traça un plan pour écrire l'histoire des plantes, et il voulut se servir de Robert pour les gravures qui devaient accompagner ce traité. Voici comment l'artiste s'y prit pour donner aux plantes toute

1 J'ai dû la communication de cette précieuse collection à l'obligeance du savant M. Becquerel père, membre de l'Institut, professeur-administrateur du Muséum. M. Dosnoyers, bibliothécaire de cet établissement, a bien voulu me donner toutes les explications, avec l'autorité d'une érudition aussi variée qu'étendue.

l'exaclitiide scientifique que l'Académie devait exiger dans leur représentation. Après avoir peint des plantes sur vélin pour le roi, Robert en retirait des dessins à la sanguine ou à la pierre noire, et il les gravait ensuite lui-niême, ou les faisait graver par Abraham Bosse, et plus tard par Louis Chatillon. Ces gravures sont à l'eau -forte, « manière préférée à toutes les autres, » dit Dodart, dans le chapitre XI, intitulé : Gravures des plantes^, parce qu'elle est plus prompte et plus aisée, et qu'elle n'a guère moins de netteté que la taille-douce, pourvu qu'elle soit bien traitée. « L'ouvrage , format atlantique , contient trois cent dix-neuf planches, dues au talent des trois artistes. 11 est orné d'un frontispice, dessiné par Sébastien Leclerc et gravé par Goyton. Louis XIV, au milieu de la salle des séances de l'Académie des sciences, est entouré des membres de cette compagnie qui lui montrent leurs travaux. Par une des fenêtres, on aperçoit l'observatoire en construction. Dans une vignette des plus spirituelles, le même Leclerc a représenté de nouveau les membres de l'Académie; mais, n'étant plus contraints par le respect, ils sont groupés familièrement autour d'une table où ils travaillent à l'histoire des plantes. Le costume et l'attitude de ces personnages sont si naturels, qu'on devait, dans le temps, appliquer le nom à chacun d'eux; c'est un charmant tableau de famille ' ... » Nicolas Robert a dessiné et gravé plu-

' Biographie universelle de Michaud, art. Nicolas Robert, par M. Dupetit-Thouars, t. XXXVIU, p. 206-209.

sieurs nntres ouvrages sur la botanique , qui se recommandent parles mêmes qualités de dessin, de délicatesse, et d'exactitude scientifique*. Colbert le protégea tant qu'il vécut, et l'artiste se fît un devoir de n'employer ses pinceaux , ses crayons et son burin que pour le service du roi, auquel il avait été attaché. Cette réserve, qu'il paraît s'être imposée, a nui à sa réputation. Comme on ne trouve ses fleurs peintes sur vélin que dans la collection du Muséum , trop peu connue, on ignore généralement le talent supérieur de cet artiste, qui doit être compté parmi les plus excellents miniaturistes que la France ait produits.