CHAPITRE XVIII

Conférences de l'Académie royale de peinture et de sculpture, ordonnées par Colbert. — Traité de l'expression des passions, par Le Brun. — Les sentiments des plus habiles peintres du temps, par Henri Teslelin.

Si les encouragements de Colbert servirent puissamment à la publication des Entretiens de Félibien, on peut dire qu'ils contribuèrent encore plus à celle des Conférences de l'Académie de peinture. Voici comment Félibien explique l'idée première de ces conférences , due entièrement à l'initiative de Colbert, et à son désir de voir honorer et avancer les arts.

« Un jour, raconte Félibien que Colbert honora l'Académie de sa présence, pour la distribution des prix que le roi donne aux étudiants, après que l'on eut examhié les tableaux qu'ils avaient faits, et qu'on lui eut rendu compte de ce qui s'était traité dans

* Les Conférences de V Académie royale de peinture et de sculpture, dans l'édition de 4725 des œuvres de Félibien, Trévoux, 6 vol. in-12, au milieu du 1I« vol., dans la préface, p. 300.

les dernières assemblées, il dit que dans les sciences et les arts, il y a deux manières d'enseigner, savoir : par les préceptes, et par les exemples; que l'une instruit l'entendement, et Pautre l'imagination : et que comme dans la peinture l'imagination est la partie qui travaille davantage, il est constant que les exemples sont très-nécessaires pour se perfectionner dans cet art, et servent le plus à conduire sûrement les jeunes étudiants. Qu'ainsi, il lui semblait que si, dans l'Académie, on proposait pour modèles les ouvrages des meilleurs maîtres, et qu'on montrât en quoi consiste la perfection de l'art, cette manière d'enseigner, jointe aux autres exercices qui se pratiquent dans l'Académie, serait d'une trèsgrande utilité. Car, quoique la perfection d'un ouvrage dépende particulièrement de la force et de la beauté du génie de celui qui s'y applique, néanmoins, on ne peut nier que les observations qu'on ferait ne fussent très-profitables; puisque, dans ce travail, de même que dans tous les autres, l'expérience découvre beaucoup de choses nécessaires à ceux qui étudient, lesquels profitant des remarques des plus savants, peuvent même s'exempter de plusieurs recherches qui emportent bien du temps, lorsqu'on est obligé de les faire. C'est ainsi que dans plusieurs autres arts, particulièrement dans la musique et dans la poésie, qui conviennent le plus avec la peinture, l'on a trouvé des règles infaillibles pour s'y perfectionner, bien que ceux qui les savent ne deviennent pas également capables de les pratiquer.

« Que pour bien instruire la jeunesse dans l'art de peindre, il serait donc ne'cessaire de lui exposer les ouvrages des plus savants peintres, et, dans des conférences publiques, faire connaître ce qui contribue le plus à la beauté et à la perfection des tableaux. Que chacun ayant la liberté de dire son sentiment, l'on ferait un examen de tout ce qui entre dans la composition d'un sujet, et même, que les avis différents qui se pourraient rencontrer, serviraient à découvrir beaucoup de choses qui seraient autant de préceptes et de maximes. Que ces conférences n'ayant pas encore été en usage dans cette assemblée, il se trouverait peut-être des personnes qui craindraient de ne s'en acquitter pas assez bien; mais qu'elles ne devaient pas avoir cette appréhension, parce qu'encore qu'elles y trouvassent d'abord quelques difficultés, néanmoins, elles ne seraient pas longtemps à les surmonter, et ne prendraient pas moins de plaisir à parler des beautés d'un taèleau, qu'à les faire voir par leurs pinceaux et par leurs couleurs. Que cet exercice serait aussi utile que glorieux à leur corps, puisqu'on traitant de l'art de la peinture, d'une manière qui n'a jamais été pratiquée ailleurs, on verrait un jour que s'ils n^ont pas été des premiers à la découvrir, ils auront au moins eu l'honneur d'être les premiers qui en auront mis les règles à leur dernière perfection. »

L'idée de Colbert était juste, et l'on ne peut guère douter que les sentiments que lui prête Félibien,

n aient été réellement exprimés par ce grand homme devant l'Académie assemblée : expliquer aux élèves, par des exemples exposés sous leurs yeux, les beautés des œuvres des principaux maîtres , en faire comprendre toute la perfection, en critiquer les défauts, lorsqu'il y en a, tirer de ces exemples des règles pour la pratique de l'art, était une pensée non-seulement heureuse , mais féconde. U est à regretter qu'elle ait été abandonnée, et que les leçons des professeurs de beaux-arts, se bornent à des préceptes théoriques ou pratiques, puisés, le plus souvent, dans leur propre fonds, et sans mettre sous les yeux des élèves les modèles les plus propres à les guider.

Les conférences réclamées par Colbert commencèrent le samedi 7 mai 1667, et furent continuées tous les premiers samedis des sept derniers mois de ixUe année, le mois d'août excepté. Charles Le Brun, comme chancelier de l'Académie, ouvrit la pretnière, et prenant pour sujet le tableau de Raphaël l eprésentant saint Michel terrassant le démon, il en tira d'excellentes observations sur le dessin et sur l'expression.

Dans la seconde conférence, Philippe de Champaigne fit de très-doctes remarques sur le Christ porté au tombeau, d'après le tableau du Titien. Laissant à part l'ordonnance et le dessin, il s'arrêta seulement à l'expression des figifres, et à remarquer de quelle sorte ce peintre s'est conduit dans la distribution des couleurs et des lumières, parties

en quoi il a excellé et même surpassé les autres maîtres.

La troisième conférence fut consacrée par le sculpteur Van Opstal au Laocoon antique, dont il fit l'examen pour en montrer l'excellence , les fortes expressions et l'art merveilleux.

Nicolas Mignard tint la quatrième : il choisit le tableau où Raphaël a peint la Vierge tenant le petit Jésus sur son berçeau, et autour duquel on voit saint Jean, sainte Elisabeth, saint Joseph et deux anges. 11 fit voir comment l'on y peut apprendre de quelle sorte on doit varier les expressions, suivant la qualité des sujets, et comment il faut donner les jours et les ombres selon les lieux où les figures sont posées.

Pour la cinquième conférence, Nocret ayant choisi le tableau de Paul Véronèse, les disciples d'Emmaûs, en expliqua particulièrement l'ordonnance. Tout en exposant de belles idées sur l'emploi des couleurs, il démontra que la facilité dans les choses est plutôt un don de la nature que le fruit du travail, et qu'il y a beaucoup plus de sujet d'admirer la belle composition de Véronèse et sa facilité de peindre, qu'on n'y trouvera de moyens qui enseignent à l'imiter.

Le Brun reprit la parole dans la sixième conférence, et fit admirer les beautés du tableau de la Manne de Nicolas Poussin. Comme cette composition comprend beaucoup de choses, il y parla de l'ordonnance, du dessin, des proportions, des couleurs et

àeÈ lumières, d'une manière très-étendue et trèssavante, et il traita particulièrement de toutes les sortes d'expressions convenables à cette histoire.

La septième et dernière conférence roula encore sur les mêmes parties ; mais Sébastien Bourdon ayant pris pour sujet de ses remarques le tableau dans lequel le Poussin a peint notre Seigneur qui guérit deux aveugles, il s'arrêta principalement sur la manière dont on doit traiter les sujets historiques, sur la convenance que le peintre y doit observer, afin de bien faire connaître Faction qu'il veut figurer*.

Telles furent les conférences tenues pour satisfaire au désir de Colbert. Félibien avait été chargé, en sa qualité d'historiographe des bâtiments, d'en recueillir l'analyse; il le fit avec une exactitude intelligente, et les résumés qu'il nous en a transmis font regretter que ces assemblées n'aient point été poursuivies plus longtemps. 11 arriva sans doute dans ces réunions, ce qui se rencontre dans presque toutes celles où des hommes de talents inégaux sont mis en présence. L'amour*propre des uns, la jalousie des autres, la timidité ou l'insuffisance d'un certain nombre en amenèrent la fin. Ces conférences resteront néanmoins comme un témoignage éclatant de rintérêt éclairé que Colbert portait aux arts du dessin, et de l'importance qu'il attachait à l'enseignement de ces arts d'après les plus beaux modèles.

* Félibien, préface des Conférences de l'académie de peinturct loc. cit., p. 304 â 306.

ministre se montra très-satisfait de la manière dont Fëlibien s'acquittait de sa charge d'historiographe des bâtiments, car il hii donna, en 1673, celle de garde-magasin des antiques du roi, qui avaient été transfe'rées du jardin des Tuileries dans l'une des galeries du Palais-RoyaP.

Le désir de faire instruire les élèves dans toutes les parties de la peinture, et en particulier dans la partie dé l'expression, détermina Colbert à demander à Charles Le Brun d'ouvrir dans l'Académie des conférences sur cet important sujet. Le peintre de la Famille de Darius s'acquitta de cette tâche difficile avec sa supériorité ordinaire, et, pour joindre les exemples aux préceptes, il dessina lui-même les modèles des différentes passions, telles que l'amour, la haine, le désir, la joie, la tristesse, la crainte, la colère, dont il expliquait aux élèves les effets produits sur la physionomie. Le Traité de Le Brun fut lu à l'Académie, en présence de Colbert, qui en fît un grand éloge, l'exhorta à faire graver les figures, et à donner le tout au public, ce qui a été exécuté*. Il y a sans doute plus

* Le brevet de cette nomination est rapporté dans les Archives de Vart français, t. III, p. 234.

• Vies des •premiers peintres du roi, vie de Le Brun, par Lépicié, t. I, p. 47, éd. de 1752. Le traité de Le Brun a été publié sous ce titre : Conférence de M. Le Brun, premier peintre du roi, sur Vexpression générale et particulière. Il a été publié à Paris en 1698, in.12, avec des gravures au trait par Bernard-Picart. Sé bastien Leclerc avait gravé les dessins de Le Brun. — Voyez, au cabinet des estampes, le vol. in-folio de l'œuvre de ce graveur, au milieu du volume.

d'une manière de rendre l'expression des passions, dont l'apparence doit différer suivant les physionomies et les caractères. L'on peut aussi critiquer quelques passages des explications de Le Brun : mais ce Traité montre l'instruction profonde de cet artiste, qui avait étudié non-seulement la pratique de son art, mais qui en possédait également toute la théorie, d'après les préceptes puisés aux meilleures sources, comme le Poussin, dont il avait reçu des leçons et qu'il s'efforçait de suivre. Le style de ce Traf/e n'est pas moins remarquable : il est sérieux, ferme et sobre, comme celui des principaux écrivains du siècle de Louis XIV.

Quelques années plus tard, vers 1672, Henri Testelin, peintre, professeur et secrétaire de l'Académie royale de peinture et de sculpture, lut dans les réunions de ce corps : « Les sentiments des plus habiles peintres du temps sur la peinture^ recueillis et mis en tables de préceptes \ » Henri Testelin était le frère puîné de Louis Testelin, qui fut aussi l'un des fondateurs de l'Académie de peinture, et qui mourut en 1655. Louis Testelin avait, comme peintre, plus de talent que son frère; selon Félibien', il fît ses meilleurs tableaux pour l'église de Notre-Dame. Il ne se borna pas à traiter des sujets de sainteté : son œuvre gravé, qui existe au cabinet des estampes, montre qu'il savait composer des tableaux d'his-

* Paris, in-folio, 1680. Cabinet des estampes, n" 250, au milieu de l'œuvre de son frère, Louis Testelin, 2 /Xe Entretien, t. IV, p. 202.

toire,des dessins d'ornements, des scènes tirées des proverbes du temps, et même des caricatures politiques, parmi lesquelles nous avons distingué celle intitulée : VOrgneil espagnol surpassé par la Vanité française, composition remplie d'esprit d'observation et de verve comique. Ses dessins ont été gravés par Ferdinand. Son frère, Henri Teslelin, était attaché à la manufacture des Gobelins, comme dessinateur ou peintre de cartons pour les tapisseries : il fit aussi quelques portraits, entre autres celui de Louis XIV âgé de douze ans, et un autre, en 1665, plus grand que nature, et le portrait du chancelier Séguier*. Il paraît avoir été l'un des satellites de Le Brunj son livre, Des sentiments des plus habiles peintres^ lui est dédié. Cet ouvrage, accompagné de tables démonstratives, contient des préceptes théoriques sur le trait, les proportions, l'expression, le clair-obscur, l'ordonnance, la couleur, etc. 11 est purement technique, et, sous aucun rapport, il ne peut être mis en comparaison avec les conférences analysées et rapportées par Félibien. Néanmoins, le livre d'Henri Tesîolin, quoiqu'il émane d'un artiste aujourd'hui oublié, est intéressant à étudier, et dénote chez son auteur des connaissances approfondies de l'art de la peinture.

* Voyez, sur Henri Testelin, la préface des Mémoires pour servir à l'histoire de l'Académie de peinture, par M. de Montaiglon, p. IV et suiv.