CHAPITRE PREMIER

Naissance, éducation de Colbert. — 11 est attaché au cardinal Mazarin qui l'envoie à Rome. — Ses relations avec le Poussin.— Artistes italiens en vogue. — Pierre de Cortone. — Le Bernin.

Colbert mérite d'être compté parmi les plus illustres amateuis français, non-seulement parce qu'il aimait les arts 'et s'y connaissait, mais à cause de l'impulsion qu'il sut leur communiquer pendant sa longue administration. Doué d'un génie qui s'appliquait à tout avec succès, il ne s'occupa pas des arts comme un ministre ordinaire, qui se borne à donner ou à refuser son approbation aux projets qui lui sont présentés : mais il eut souvent le bonheur d'invqnîer les idées premières, qu'il faisait ensuite mettre àexécution. Les préoccupations delà politique, les embarras des finances, les difficultés du gouvernement, loin de le détourner des beaux-arts, l'y ramenaient comme au délassement le plus agréable, le plus instructif et le plus utile qu'un homme d'État puisse se donner. Ses créations, ses institutions aitistiques ne sont pas moins remarquables

que les améliorations qu'il introduisit dans l'industrie, la législation civile et crimiiielle, le commerce, la marine et les finances. Aussi^ l'on peut dire, avec la plus exacte vérité, que l'art français du temps de Louis XIV est en grande partie redevable à Colbert de son développement et de ses progrès. C'est une gloire de plus qu'il convient d'ajouter à l'histoire de ce grand homme, gloire la plus pure de toutes, puisqu'elle n'est point achetée, comme celle qui vient de la guerre, par l'oppression, la violence et la destruction.

On sait que Jean-Baptiste Colbert naquit à Reims, au mois de novembre 1625. Il était fils de Nicolas Colbert, sieur de Vaudières, et de Marie Pussort. Son père, marchand de vins, comme ses ancêtres, puis marchand de draps, et ensuite de soie, le destinait au commerce. Il l'envoya d'abord à Paris pour apprendre la marchandise, comme on disait alors; de là, Colbert se rendit à Lyon, mais il n'y resta pas. longtemps eî revint à Paris, par suite d'une brouille avec son patron. 11 paraît qu'il avait peu de goût pour la pratique du commerce, bien que plus tard il ait su soutenir et développer de la manière la plus heureuse le commerce intérieur et extérieur de la France. Quoi qu'il en soit, à son retour à Paris, il entra dans une étude de notaire, et, peu après, il se fit clerc chez Biterne, procureur au Châtelet. C'était, alors comme aujourd'hui, une excellente préparation pour démêler et diriger de grandes affaires, même des affaires d'administration, de finance et

de politique. 11 en sortit pour entrer, en qualité de commis, au service de Sabattier, trésorier des parties casuelles' . Quelque temps après, en 1 G48, Jean- Baptiste Colbert, seigneur de Saint-Pouanges, son cousin, le fit admettre dans les bureaux de Michel Le Tellier, secrétaire d'État, dont il avait épousé la sœur. Colbert s'y fit bientôt remarquer par son intelligence, son zèle et sa fidélité envers ce ministre. Un de ses historiens raconte à ce sujet une anecdote, laquelle, si elle est vraie, ne lui fait pas moins d'honneur qu'au cardinal Mazarin.

Ce ministre était alors en exil, par suite d'un arrêt du Parlement de Paris; mais grâce à son intimité avec la reine-mère, Anne d'Autriche, il n'en avait pas moins conservé la haute direction des affaires du royaume. Le Tellier, sa créature, était en correspondance avec lui, et trouvait moyen de lui faire passer, par des mains sûres, les lettres d'Anne d'Autriche. Colbert fut un jour choisi parle ministre pour porter au cardinal, qui était à Sedan, une lettre de la reine-mère, avec ordre exprès de la rapporter lorsque Mazarin l'aurait lue. Arrivé à Sedan, Colbert s'acquitte de sa commission, et revient le lendemain pour reprendre la lettre de la reine et la ré-

1 L'organisation nouvelle introduite en France depuis 1789, dans toutes les branches du gouvernement, n'a pas même respecté les anciennes dénominations employées autrefois dans l'administration des finances. Je crois donc devoir expliquer brièvement que les parties casuelles étaient des deniers provenant des offices vénaux et casuels qui devenaient vacanls et fnisaient retour au roi. Voyez le Dict. de droit de Ferrières, V. Parties casuelles.

ponse. « Comme le cardinal lui avait remis un paquet cacheté, Colbert demanda si la lettre de la reine s'y trouvait. Mazarin répondit que tout était dans le paquet et qu'il n'avait qu'à partir. Néanmoins, pour s'en assurer, Colbert n'hésita pas à rompre le cachet en présence du cardinal, qui, surpris de sa hardiesse, le traita d'insolent et lui arracha le paquet. Colbert, sans s'émouvoir, repartit que, comme il était à croire qu'il avait été fermé par un des secrétaires de Son Éminence, il pouvait avoir oublié d'y mettre la lettre de la reine, dont son maître l'avait chargé. Le cardinal, feignant d'avoir affaire, le remit au lendemain, et, après plusieurs remises, voyant toujours Colbert se présenter à la porte de son cabinet, il lui rendit enfin la lettre. Quelque temps après, le cardinal étant rentré à Paris, demanda à Sabattier un homme pour écrire sous lui ses agenda. Le Tellier lui présenta Colbert. l^e cardinal, se remettant confusément son idée, voulut savoir de lui où il l'avait vu. Colbert eut de la peine à lui avouer que c'était à Sedan, de peur qu'il n'eût conservé quelque ressentiment de ce qu'il lui avait demandé avec tant de chaleur la lettre de la reine. Mais, loin que son exactitude lui nuisît. Son Éminence le reçut à son service, à la condition qu'il aurait pour elle le même zèle et la même fidélité qu'il avait montrés pour son premier maître V »

L ! Vie de Jeaa- Baptiste Colbert, ministre d'État sous Louis XIV,

Telle aurait éié, selon son biographe coiitemporain, l'origine de la fortune de Colbert. Entré dans la'maison du cardinal premier ministre, il s'attacha fortement à ses intérêts, et gagna bientôt sa confiance par l'ardeur et l'activité qu'il sut déployer à les défendre. Aussi, après la mort de Joubert, inteiidant de Mazarin, il fut choisi pour lui succéder. L'intendant du cardinal premier ministre était un personnage doublement important : il connaissait à fond toutes les affaires privées de son maître, desquelles il avait le maniement et la direction; en outre, par ces affaires elles-mêmes, il ne pouvait pas manquer d'être initié à toutes les combinaisons politiques et financières. Colbert se trouvait donc cà la véritable école des hommes d'État, et les exemples donnés par un grand ministre n'ont pas peu contribué à le former aux affaires les plus considérables de l'administration et de la politique.

Au point de vue des arts, la gestion que Colbert avait de l'immense fortune du cardinal ne pouvait que développer en lui le goût des belles choses. Personne n'ignore que le cardinal Mazarin était trèsgrand amateur de tableaux, de statues, de vases antiques et autres objets précieux. Il employait des sommes énormes à satisfaire cette inclination, qu'il tenait de sa patrie. A Rome, il avait fait peindre dans son palais, aujourd'hui le palais Rospigliosi,

à Cologne, i695, petit in-'18. Cet ouvrage, sans nom d'auteur, est. attribué à Sandraz-Doscourtils. Voyez VHistoire. de Colbert^ par M. Clément, p. 78-79, à la note 2.

cette fameuse fresque d'Apollon sur son char, entouré des Muses, chef-d'œuvre du Guide, et dans laquelle cet artiste a déployé un talent de premier ordre comme dessinateur et comme coloriste *. Ce goût pour les belles choses avait suivi le cardinal en France, et il avait réuni à grands frais dans son palais une collection aussi nombreuse que bien choisie d'œuvres d'art. En sa qualité d'intendant, Colbert était chargé de l'acquisition de ces curiosités : il voyait les artistes et les savants, profitait de leurs explications, et formait son jugement et son goût dans leurs entretiens.

Une circonstance particulière contribua puissamment à perfectionner son éducation artistique. En 1659, le cardinal l'envoya à Rome, pour négocier avec le pape Alexandre Vll(Chigi) l'accommodement du cardinal de Retz, et pour déterminer Sa Sainteté à consentir à la désincamération du duché de Castro; c'est-à-dire à l'abandon de ce duché par la chambre apostolique, an profit de ses anciens propriétaires ou seigneur s. Le choix de Colbert pour condnire ces négociations prouve quelle confiance Mazarin avait dans sa prudence et dans sa fidélité. On peut croire que la réclamation relative au duché de Castro n'était pas la partie de cette mission à laquelle le cardinal attachait le plus d'importance. H soutenait sans doute les intérêts du duc de Castro

*i Félibien, Entretiens sur les vies des plus excellents peintres, t. III, p. 291, éd. de Trévoux, 1725, in.12.

en politique habile, et par des raisons tirées des traités et des transactions diplomatiques. Mais l'objet principal des négociations confiées à Colbert , le point qui touchait personnellement Mazarin, c'était la position qui devait être faite à son ancien ennemi, le cardinal de Retz. Ce grand frondeur était alors accablé par le triomphe de son heureux rival. Doué d'unespritd'intrigue, mais étroit et sans portée, le coadjuteur n'avait su exciter autour de lui qu'une agitation stérile. Mazarin étaitévidemment l'homme d'État fait pour le gouvernement; le cardinal de Retz n'avait que l'esprit d'opposition, esprit né de l'envie, qui réussit presque toujours en France, mais qui est au gouvernement ce que la critique est à l'action. Il existait entre ces deux hommes une haine irréconciliable ; néanmoins, Mazarin n'était pas cruel, et il n'aimait à se venger que dans la limite de ses intérêts. Le pape Alexandre VU voulait un accommodement entre ces deux j l inces de l'Église. Mazarin, devenu tout-puissant, n'était pas éloigné de se montrer généreux, à la condition de mettre son remuant adversaire dans Timpossibililé de nuire à l'exercice de son pouvoir. Colbert, qui connaissait les vues secrètes de son maître, réussit à les faire adopter au souverain pontife. Le cardinal de Retz obtint son pardon de la reine, c'est-à-dire de Mazarin; mais il dut se résigner à renoncer à Paris, et à venir vivre à Rome, d'où ses intrigues ne pouvaient plus troubler le triomphe de son ancien rival.

Ceper.dnnt, tout en poursuivant ces importantes négociations, Golbert mettait à profit son séjour dans la ville des chefs-d'œuvre de Raphaël et de Michel- Ange, pour former son goût et acquérir les connaissances artistiques qu'il déploya plus tard dans Texercice de sa charge de surintendant des bâtiments. Il visitait les musées, les galeries et les églises, où il admirait les plus belles statues antiques, mêlées aux œuvres les plus remarquables des artistes modernes. Il s'arrêtait devant les précieux restes des monuments élevés du temps des anciens Romains; et il était frappé de la beauté de leurs proportions, de l'élégance de toutes leurs parties. Il étudiait également les productions des artistes contemporains.

Trois maîtres ont rempli de leurs noms, à Rome, une bonne [)artie du dix-septième siècle : Nicolas Poussin, Pierre de Cortone, et le cavalier Rernin. Le premier avait un caractère trop fier et un esprit trop indépendant pour chercher autre chose, à Rome, comme à Paris, que i 'étude et l'expression du beau idéal. Il dédaignait de se faire valoir, et il vivait dans la retraite et le travail, composant ses œuvres par le plus pur amour de l'art, sans aucune considération d'argent, et pour un petit nombre d'amis et de connaisseurs. Aussi ne laissa~t-il pas d'école, et n'eut-il pas d'élèves et d'imitateurs. A l'époque du voyage de Colbert, il avait atteint la vieillesse, et commençaitàen ressentir les infirmités. Néanmoins, il était le centre de tous les Français venus à Rome

pour étudier ou pour admirer cette ville; et sa complaisance envers ses compatriotes, désireux de s'instruire des beautés de l'art, était inépuisable. Il avait ainsi contribué très-efficacement à l'éducation de plusieurs artistes, parmi lesquels il taut citer Charles Lebrun, que les conseils et les exemples du Poussin initièrent au grand style. 11 paraît certain, bien qu'on n'en ait pas la preuve, que Colbert dut rechercher la société de ce grand homme. La gravité de la vie du Poussin, l'ardeur de son travail, l'élévation de son style, la pensée philosophique de ses compositions, durent l'attirer et exciter vivement son admiration et sa sympathie. C'est probablement dans les entretiens du Poussin et dans la contemplation des chefs-d'œuvre de tout genre que Kome renferme, que Colbert puisa l'idée, qu'il mit plus tard à exécution, de créer dans cette ville une école pour les jeunes artistes français. Il les avait trouvés abandonnés à leurs seules ressources, et privés, par cela même, de l'appui, des facilités de toutes sortes qu'un établissement public, patroné par une grande nation, peut seul assurer. Colbert conserva, toute sa vie, un profond sentiment d'estime pour le Poussin : nous le verrons lui offrir les fonctions de premier directeur de l'Académie de France h Rome, honneur que le grand artiste refusa, non moins par modestie et par amour de l'indépendance, qu'à cause de sa vieillesse.

Pierre de Cortone brillait encore d'un vif éclat, lorsque Colbert vint en Italie ; mais sa réputation

commençait à être contestée. Cet nrtiste excellait à composer et à exécuter avec une facilité merveilleuse les plus grandes machines, comme le plafond du palais Barberini. Il peignait avec fougue, et laissait échapper des incorrections de dessin et des défauts d'expression qui nuisaient à ses ouvrages. Néanmoins il était le peintre le plus cité, le plus imité de cette époque. Les Français, en particulier, le tenaient pour un grand maître. Il avait donné des leçons à notre Puget, qui, dans ses statues et ses basreliefs, a souvent imité la manière de son maître, principalement dans la physionomie de ses personnages. Le Poussin lui-même, dans les commencements de son arrivée à Rome, n'avait pu échapper complètement à l'influence du Cortone; Charles Lebrun, malgré les avertissements du Poussin, se laissait entraînera l'imiter, et n'a j;imais pu se détacher entièrement de sa manière. Le Cortone, auquel le nombre et l'importance de ses travaux avaient procuré une grande aisance, avait obtenu du pa[)e Urbain VIIÎ (Barberini) la révision des statuts de l'Académie de peinture de Saint-Luc, à laquelle il légua, plus tard, une partie de sa fortune. Colbert assista .sans doute aux réunions de cette célèbre compagnie, dont le règlement servit, quelques années après, de modèle à la réorganisation de l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris.

Mais l'artiste qui jouissait alors à Rome d'une réputation sans égale, c'était le cavalier Bernin. Peintre, sculpteur et architecte, il avait la prétention de

n'être point inférieur à Michel Ange, et ses flatteurs lui auraient volontiers décerné la première place audessus de l'immortel maître florentin. Depuis qua rante ans, le cavalier avait su se maintenir dans la plus haute faveur auprès des souverains pontifes, et il avait profité de son crédit pour accaparer tous les travaux de sculpture et d'architecture que le gouvernement papal voulait faire exécuter. Ses débuts avaient été admirés comme des chefs-d'œuvre. Urbain VIII, n'étant encore que cardinal, l'avait entouré de ses soins et de sa protection, et avait pris ses premières œuvres sous sa protection V Aussi, le David combattant Goliath, la Daphné changée en laurier, que l'on voit encore à la villa Borghèse, avaient été reçus avec autant d'admiration que les chefs-d'œuvre de l'art antique. Le Bernin avait réellement un talent très-supérieur, surtout pour l'invention des vastes machines et des décorations grandioses. Mais son génie naturel le portait à viser à l'eflet, et, pour en produire le plus possible, il tombait dans la manière et l'exagération. C'est ainsi que sa statue en marbre blanc de sainte Thérèse, à l'églisede Sainte- Marie-de-la-Victoire, qui passe pour son chef-d'œuvre, est composée dans un style plutôt profane que sacré, qui rappelleles conccttidu cavalière Marini, fort à la mode au commencement du dix-septième siècle. Ses statues en bronze des pères de l'Église, du fond de l'abside, dite chaire de saint Pierre, ne sont pas

* Voyez V Histoire des plus célèbres amateurs italiens^ p. 412.

d'un meilleur goût : la vulgarité de leurs expressions boursouflées , la contorsion de leurs poses , l'exagération de leurs vêtements, font un triste contraste avec l'admirable harmonie du tombeau de Paul m, qui est à côté, et dont la composition si grande, si simple et si belle, est due au dessin de Michel-Ange. La comparaison de ce tombeau, qu'il est, pour ainsi dire, impossible de ne pas faire à cause de son rapprochement avec les statues du Bernin, sera toujours la meilleure preuve que l'artiste florentin, même lorsqu'il se borne à faire exécuter ses dessins par son élève Guglielmo délia Porta, n'a aucun rival dans la statuaire moderne, art qu'il a su rendre difl'érent de l'antique, sans que le beau y perde rien. Néanmoins, malgré ses défauts, le génie du Bernin a rencontré quelquefois de grandes idées : le baldaquin colossal à colonnes torses, en bronze, placé sous la coupole de Saint-Pierre, et la colonnade semi-circulaire qui précède le portique de cette basilique, sont des conceptions dignes de cet admirable édiflce.

Colberl fut très-frappé du talent du Bernin, conîme architecte; et s'il se décida plus tard à l'appeler en France pour terminer le Louvre, c'est qu'il le considérait, selon Topinion unanime de ses contemporains, comme l'artiste le plus remarquable qu'il y eût au monde.

Après un séjour de quatre mois à Bome, Colbert ayant réussi dans ses négociations, au moins en ce qui touchait le plus le cardinal, regagna la France

par Florence, Bologne, Milan et Turin. Il était de retour à Paris dans les premiers mois de 1660.