CHAPITRE XXVIII

Le chanoine comte Mj^lvasia, de Bologne, auteur de la Felsina pittrice, — Ses relations avec Colbert. — Portrait de Louis XIV, exposé encore aujourd'hui à Bologne dans l'église Santa Maria délia vita.

Le chanoine comte Charles-César Malvasia, qui sut conquérir la faveur de Louis XIV et de Colbert, consacra, comme Reliori, sa vie entière à l'histoire de l'art et aux recherches archéologiques.

11 naquit à Rologne le 1 8 décembre 1 61 6, et descendait d'une des familles les plus anciennes et les plus nobles de cette ville. Après des études trèsfortes, comme on les faisait à l'Université de sa patrie, il s'essaya dans plusieurs pièces de vers, tant en latin qu'en italien : mais ses poésies u'ob-

tinrent qu'un de ces succès de société^ dans lesquels lés éloges donnés par des amis el des parents ne peuvent consoler l'auteur de l'indifférence du public ' . II se jeta ensuite dans la carrière des armes, et servit pendant quelque temps comme volontaire dans la cavalerie, sous les ordres de son cousin le marquis 'Cornelio Malvasia, sénateur de Bologne, et lieutenant général du* baron Mattei, qui commandait l'armée d'Urbain Vlll. Étant tombé malade, il résolut d'embrasser l'état ecclésiastique; el après avoir été reçu docteur en théologie le 8 juillet 1653, il obtint, en 1GG2, dans la cathédrale de Bologne, un canonicat (ju'il résigna, par suite de ses inHrmités, en 1681. •

Le litre de chanoine ne fut pas, pour le comte Malvasia, un brevet de paresse et de i'epo%. Il sut, au contraire, occuper sa vie par les éludes en iipparcnce les plus opposées, qu il mena de front^ pendant sa ioiigue carrière, avec une ardeur et une activité toute juvénile. Tout en étudiant la philosophie et la théologie, il avait cultivé la musique et savait jouer de plusieurs instruments. Il avait pu apprendre aussi, indépendamment du latin, du grec et du français, les anciennes langues hébi aïque et chaldéenne. 11 était très-instruit en mathématiques, en astronomie et en architecture ; mais il eut toujours une inclination particulière pour la peinture.

» Les poésies du comte Malvasia ont été imprimées, les unes dans le livre intitulé : Parto dell' or sa, di Gio. FranceMo Bomni, atampato péril Dossa, 1667; les autres par le Pisari, i3oioi^ue, 4691 .

Il l'avait apprise à foiuî du Campana et du Cavedone, et il la cultiva, suivant le témoignage de son biographe, avec assez de succès, li peignait à l'huile et à fresque, savait dessiner la figure, mais réussissait surtout dans le paysage et dans les perspectives d'ar(^hiteclure ^ Il fréquentait les ateliers des peintres célèbres qui vivaient alors à Bologne, et parmi lesquels il faut citer : Alessandro Tiarini, Francesco Albani, et Gio Andréa Sirani, le père de l'illustre Elisabetta, qui mourut empoisonnée à vingt-six aiis, dans toute la fleur de son talent et de sa beauté. Le chanoine contribua beaucoup de sa bourse à encourager l'étude de la peinture à Bologne, en y établissant, avec le concours d'autres amateurs, et notamment du comte Hector Ghisilieri , une académie pour dessiner le nu d'après le modèle. Le chanoine Crespi atteste ce fait, qui peint bien, chez un mem-^ bre du clergé, la tolérance des mœurs italiennes. Malvasia suivit avec la tendresse d'un père les progrès d'Elisabetta Sirani, et il lui servit de protecteur et de Mécènes. Aussi, éprouva-t-il une douleur profonde à sa mort tragique. Il était de l'Académie des Gelati de Bologne, où il avait pris le nom d'Ascoso : il fut également admis à celle des Humo risti et des Fantascici de Rome, donl il fut élu prince. Il allait passer presque tous les hivers dans

' Voyez la f^ie du comte Charles-César Malvasia, par. Je chanoine Louis Crespi, en tête de la nouvelle éà'iiion ç^e F^l^^^a pittrice, publiée à Boloi^ne, en 2 vol. grand in-S" à'fJeux colonnes, tipografia Giii'li, is41,t. I,p.ix. :.['b Û

cette ville, où il entretenait d'illustres amitiés. Mais le temps qu'il passa dans cette capitale des arts ne lui fit jamais perdre de vue sa chère Bologne : il la préférait à toute autre cité, et soutenait, avec une véritable passion, sa suprématie en toutes choses.

Le comte Malvasia était surtout fanatique de l'École de peinture bolonaise, sentiment respectable, s'il ne l'eût pas poussé souvent jusqu'à l'injustice et l'absurdité.

En 1686, il dédia au peintre Charles Le Brun, sousle titre de : Ilpassagieredisingannato delVAscoso^ une description de toutes les peintures existant alors dans les églises et dans les principaux palais de Bologne. 11 fit dessiner à ses frais les plus belles fresques du célèbre cloître de Saint-Michel in Bosco, et les fit graver sur cuivre, au burin, par Giacomo Giovannini, artiste qu'il avait élevé et soutenu. Cet ouvrage est devenu d'autant plus précieux , qu'aujourd'hui, bon nombre de ces fresques sont presque entièrement effacées et détruites.

Le chanoine réunit, avec un soin pieux, lès monuments lapidaires de Bologne, et les publia sous le titre de : Otia lafidar ta. Il se piquait d'être trèsversé dans la connaissance des inscriptions et des restes des monuments antiques. Mais Hen ne prouve mieux la difficulté des explicatioiis archéologiques, que son ouvrage intitulé : jElia Lœlia Crispis, etc., qu'il dédia à Colbert, créatèur de TAcadérlne fran- Çàis'e 'des inscriptions. Avant Mal vasia, cette énigme avait déjà exercé l'imagination, au moins autant

tj^e' la- science, de plus de quatte-vingts' ïlôcièùi's ïn ntroque jure. Le chanoine pî'éteiVlit que les éxplicatiôris de *sès' prë'décèsse\îfs n'en doniiaient 'ï)às le ve'ritable se'hs ; et il a entassé dans un vèrume lès subtilités les pliïs ingénieuses, 'pour déWôiitrér que lui sèul avait bien compHs cette inscriptiôh, qui ne paraît présenter aucun intérêt bistoi'ique, ét qui mérite d'être renvoyée à l'Anti'qùaire de èîr *Walter- Scott.

Si le chanoine IMalvasia n'avait composé' que de semblables outrages, son nom serait depuis longtemps tombé dans Toiibli le plus profond et le mieitx' mérité. Heureuserhént pôur sa mémoire, il a laissé une histoire de l'École de' pèinture de Bologne, très-instructivdet très-précieuse à consulter, nialgré ses norifibreiix défauts. StiVnulé par les éloges qu'il entendait faire dès ouvrages de Vàsari, 'Ri'dolfi, Lomazzo, Borghini et autres biogi%hès ' 'des Artistes italiens, le chaiVoine ' rioùs ^apprend, "dàhs 'sa préfâce de'sa ^Felsina pî'ttrice *,"tj[ii"il prit la résolution, l'imitation ^e cès aù1iè'urs;de i^àèoriter les Viès dés jf)éMtres bolonais. Mais ir'veutt]ue le'léctèur sache bien qu'il n'^écrît rieh (^ui ne soit appùyé Stir des dôéUVriénls cértairts et d'une vérité îWcdhlestîibîe. « bu j'alh^aî'W moi-hiêAie ce que je''tàèbtite, Mit-il,'V*)li7^^i aurai 'entendu ^ le récit de telui-là Vrtéme aiiViiièl le fait eét arrivé, de ses pâi'ènts et rirrtis ; 'ôli je l'aVî rai tiré de relations fidèles, de hia-

nuscrits authentiques ou de mémoires irrécusables, tels que ceux du Francia, du Lamberti, du Baldi, du Cavazzoïii et autres semblables; ou enfin j'argumenterai de conjectures telles, que si le fait n'est pas entièrement vrai, il ne s'éloignera pas beaucoup de la vérité. » — L'ouvrage est divisé en quatre époques : la première traite des peintres bolonais les plus anciens et de leurs oeuvres épar ses et à moitié détruites, que l'auteur put encore examiner et décrire. Dans la seconde, il s'occupe des arti^aes qui, s'éloignant de la manière sèche et roide des maîtres primitifs, ont ouvert à leurs successeurs la véritable voie de l'art. Il place, avec raison, à leur tête le fameux Francesco Francia, l'émule et l'ami de Raphaël. La troisième époque comprend les Carrache et leurs contemporains, et fait connaître, nonseulementleurs nombreux et remarquables ouvrages, mais leur vie intérieure et leurs faits et gestes. Dans la quatrième, Malvasia s'étend longuement sur le Guide, le Dominiquin, TAbane, le Guerchin, el sur leurs élèves ou imitateurs, et il raconte également leurs aventures, leurs habitudes et leurs différentes manières de travailler et de vivre.

On voit que l'École de Bologne offrait une mine des plus intéressantes à exploiter pour l'histoire de l'art. 11 n'est pas douteux que le chanoine n'ait écrit ses biographies, ainsi qu'il l'avance, d'après des renseignements authentiques. Mais on doit profondéujent regretter qu'il n'ait pas su apporter un meilleur discernement dans le choix des nombreux

matériaux jdîs à sa disposition. 11 faut surtout déplorer le manque d'ordre et de méthode, et, plus encore, un style diffus, boursouflé, indigeste, caractérisé avec une ande justesse dans cette phrase du bon Bottari : — « .4 dirla schietta^ pgli ha il suo meritOy' ma con quel suo stile fa venir il dolor di testa. »

— « Pour parler net, Malvasia ne manque pas de mérite, mais avec ce style il donne mal à la tête »

— 11 est donc difficile, pour ne pas dire impossible, de lire sa Felsina pittrice longtemps de suite. 11 dit lui-même, dans sa préface, qu'il écrit pour les peintres, et non pour les littérateurs..., et qu'il aurait voulu pouvoir dicter son ouvrage aux imprimeurs, pendant qu'ils composaient leurs caractères. Néanmoins, malgré tous ses défauts, cet ouvrage sera toujours le plus utilement consulté, pour tout ce qui se rapporte à la vie et aux œuvres des artistes de l'École de Bologne dont il a raconté l'histoire.

On sait quels orages souleva la Felsina pitlrice : Pour rabaisser toutes les autres écoles, au protit des pehitres de sa patrie, Malvasia ne craignit point d'attaquer et de critiquer jusqu'aux chefs-d'œuvre de Raphaël. Il s'est constamment appliqué à réfuter Vasari et à combattre ses jugements. Baldinucci a pris la défense de son compatriote, et, plus tard, Vincenzo Vittoria, dans ses « Osservazioni soprail libro

1 Lettere pittoriche, t. III, p. 47i, n« CXCIV, éd. de Ticozzi, Milano, 1822, in-12. — Voyez V Histoire des plus célèbres amateurs italiens, p. 323, note.

délia Felsina\ » a vengé Técole romaine et* feôii illustre chef. Les Bolonais Gio-Pietro Cavazzoïii Zanotti etLuigî Cl^èspi, ont cherché à défendre et à disculper leur compatriote. Il y a du vrai daiïs l'attaque et dans la défense. Malvasia est certainement passionné jusqu'à rînjustice,lorsqu*^il s agitd'exàltèr sa patrie; néanmoins ses critiques des autres écoles ne manquent souvent ni d'originalité, ni d'à-propos, et son livre est resté comme uh monument Historique fort remarquable^.

Le chanoine Malvasia était fort avide de renôïnmée : pour donner plus de lustre à son livre èt' le mieux recommander à Tattention dés lecteurs, il voulut le placer sous la protectiè'n''de Louis XIV. Bologne savait que ce monarque, ou plutôt Colbeh, « faisait des conquêtes jusque dans la république des lettres ^ » Le chanoine avait assisté, éh 166Ô, à la négociation éntàtnée entre le sénat dé sa ville et le Ministre du roi de France, pour enlever à sa patrie ' l'illusîre Jeàn-DoniiniqueCassini,le'preïi6ierastronôme de l'Italie. La fiiVhille Malvasia n'était pas d'ailléiirs complètement éti'aiVgère à la France. Un des ancêtres du Comte*Césai\ le marquis Gornelio, avait été ^omnlé, en 1567, lieutenant général des armées du roi éh' Italie, sôiis les ordres du duc François 1^% de

1 Roma, 4713, m-8".

2 La Felsina pittrice r été continuée pai Ca\azzoni*Zanotti et parle chanoine Luigi Crespi. — Voyez la dernière édition publiée à Bolûgiïe, en 1844 .

• Fôntenelle, ;éio^e de Càssihi/dàns V Histoire de V Académie des science':.

Modène. S'étânt donc assiiré, par l'entrémise de Charles Le Brun, que Colbert voudrait bien faire agréer à Louis XIV la dédicace de sa Felsina, le chanoine envoya cet ouvrage à Paris, pour être présenté au roi. 11 est difficile de se figurer les hyperboles de louanges ampoulées, et le galimatias double que renferme cette dédicace ^ Elle n'en fut pâs moins bien accueillie.

Pour témoigner à Tauteur la satisfaction de Louis XIV, Colbert lui avait envoyé le portrait de ce prince, peint par Le Brun, et les gravures de l'histoire d'Alexandre, d'après cet artiste. Mais ce cadeau n'arriva pas à sa destination : le courrier qui l'apportait fut attaqué en route, et la caisse qui contenait le précieux envoi fut prise par les voleurs. Le bon chanoine en éprouva un chagrin extrême : il se hâta d'exprimer sa douleur dâns un sonnet rempli d'indignation, à l'adresse des ravisseurs, et l'envoya, avec une lettre, à Charles Le Brun, àfm qu'il fût mis sous les yeux de Colbert. Le roi , ayant été informé de cette aventure, ordonna qu'un nouveau portrait, èxécuté sur-le-champ, et orné d'une couronne et de sept gros diamants, serait expédié à l'auteur de la Felsina pittrice. Cette fois, grâce aux précautions prises, le cadeau royal parvint sans accident à Bologne, et fut remis au chanoine, qui s'empressa d'en célébrer l'heureuse arrivée par un second sonnet, non moins laudatif que sa

^ Elle est rapportée dans la Felsina, t. l, ut suprà, après la page XVIII.

(lodicace. Malvasia fut si touché de cette marque de faveur du Grand Roi, qu'il voulut en conserver le souvenir dans sa patrie. Par un article de son testament, fait le 22 décembre 1692, il légua ce portrait, « comme la chose la plus précieuse qu'il possédât au monde, » à l'archiconfrérie de la bienheureuse Vierge Marie délia Vitn, de Bologne, aux conditions suivantes :

1^ Qu'il ne serait jamais permis, pour aucune cause, de le vendre, aliéner, engager, altérer, détruire; mais qu'on serait tenu de le conserver à perpétuité, en quelque état qu'il puisse se trouver;

2^ Que dans les jours de fête les plus solennelles, où l'on a coutume de décorer l'autel de la Vierge avec les plus précieuses draperies, il devrait servir d'ornement à la sainte image, et être exposé au-dessus d'icelle, ou dans un autre lieu, d'où il pût être bien vu;

3" Qu'une fois l'an, dans le même lieu, il devrait être exposé le jour où le chapitre de l'église métropolitaine se transporterait à la susdite église de Notre-Dame délia Vita, à l'effet de célébrer une messe anniversaire pour le repos de son âme. »

Cette disposition testamentaire s'exécute encore aujourd'hui; et les jours de fêtes principales, on peut voir, exposé à l'église Santa Maria délia Vita, le portrait de Louis XIV, enrichi de diamants, peint en miniature sur émail par Petitni d'après Le Brun, tel qu'il a été donné par ce prince a l'auteur

(le la Felsina\ Il faut avouer que le Grand Roi n'a reçu nulle part un honneur aussi extraordinaire.

Malvasia conserva, jusque dans une vieillesse avancée, la vivacité, le besoin de mouvement, l'aimable gaieté qui furent les signes distinctifs de son caractère. Le chanoine Crespi, son biographe, ra~ conte qu à Tage de soixante-douze ans, vers l'année 1688, Malvasia voulut encore donner à sa ville natale un divertissement en rapport avec son érudition, et sa connaissance parliiite de l'histoire des altistes bolonais. Pendant le carnaval, il organisa uiic mascarade hiislorique de son invention et à ses frais, composée des peintres qui fréquentaient l'Académie du sénateur Ghisilieri, dont il était un des chefs. Chacun de ces artistes représentait au naturel, avec un masque peint sur la figure et avec les habits de son temps, un des anciens maîties de TKcole bolonaise, caractérisé par tous les attributs qui pouvaient le mieux la ire l econnaître sa personne et sa profession. Il avait choisi , pour jouer ces rôles, les jeunes gens qu'il supposait devoir le mieux représenter, dans leur air et dans leur allure, ces anciens artistes, dont lui-même se rappelait avoir vu et fréquenté quelques-uiis. Les masques, fabri(|ués [)ar le sculpteur Guiseppe Mazza, étaient très-ressembiants aux défunts professeurs et copiés d'après leurs portraits : les véteuients étaient pareils à ceux

» Ce fait est atte.-îé par l'éditeur de cet ouvrage, réimprimé et publié en 1841, p. 8, note au baï> du >;ocond sonnet airossé à Louis \IV.

qu'ils avaient coutume de porter. Cette curieuse mascarade sortit du palais Ghisilieri, et après avoir rendu visite aux quatre directeurs de l'Académie, elle alla se n;iontrer sur le Corso de Bologne, et finalement rentra au palais d'où elle était partie * . Cette scène de carnaval, qui rappelle celle qui vint surprendrie si. agréablement Louis Carrache', fut beaucoup admirée à Bolpgne, où Louis Crespi en recueillit le souvenir vivant encore après plus d'un demi-siècle.

Le chanoine comte Malvasia mourut à Bologne le 10 mars 1693. Il laissa une belle collection de tableaux, de gravures et de dessins, parmi lesquels il y en avait un grand nombre d'Elisabetta Sirani , des Carrache, du Guide, du Cantarini, du Tiarini, du Cavedone, et de beaucoup d'autres. Cette collection fut vendue et dispersée : mais, plus tard, une partie fut achetée par Crozat des héritiers Boschi , et passa ensuite dans le cabinet de Mariette, d'où elle est parvenue daiîs le dernier siècle, mais pas en entier, au cabinet des estampes de la bibliothèque du roi.

* Vie du comte Malvasia, par le chanoine Crespi, ut suprà,

p. XIV.

* Voyez VHist. des plus célèbres amaleurs italiens, p. 362.