CHAPITRE XXXII

Goût de Colbert pour les livres et les manuscrits précieux. -- Il en fait acheter dans le Levant et en Angleterre.

Colbert était très-grand amateur de livres et de manuscrits, et il avait réuni une collection aussi nombreuse que choisie des uns et des autres 11 en avait remis la garde au savant Baluze, avec lequel il se plaisait à s'entretenir dans les trop rares moments de libertéque lui laissaient les atFaires de l'État.

* Le Catalogue de la Bibliothèque de Colbert a été publié à Paris, en 1728. Il est rédigé en latin, remplit trois volumes in-l^, et contient la nomenclature de 48,219 ouvrages sur toutes sortes de sujets. Il est disposé conformément à l'usage qui prévaut encore aujourd'hui en Angleterre, c'est-à-dire selon le format des livres, en commençant par les in-folio. Il est à remarquer, toutefois, que ce catalogue n'énumère pas seulement les livres ayant appartenu à Colbert, mais encore ceux du marquis de Seignelay, son fils, de Jules-Nicolas Colbert, archevêque de Rouen, et de Charles-Léonore Colbert, comte de Seignelay.

Dirigé par les doctes conseils de cet érudit, Colbert s'adressait aux ambassadeurs, aux consuls et autres agents du roi à l'étranger , pour se procurer les ouvrages et les manuscrits que son bibliothécaire lui indiquait. La correspondance administrative sous Louis XIV, récemment publiée, fournit de nom'breux témoignages de ces recherches.

Il écrivait le 6 novembre 1671 à Sauvan, consul de France en Chypre : — u M. Arnoul m'a envoyé les livres grecs et arabes que vous avez été chargé de lui adresser par le sieur Vanlesbio; et comme je serai bien aise d'avoir ceux qui sont les plus curieux et les plus rares dans ces langues et dans les autres du Levant, en cas que vous en rencontriez à acheter, et que vous trouviez quelqu'un qui sache faire le choix des livres de cette qualité, vous pourriez en faire le marché, et en me faisant s^avoir ce que vous aurez avancé, j'aurai soin de vous en faire rembourser exactement. » — Le 29 novembre 1 671 , il annonce au même agent : — <( J'ai reçu les trentesept manuscrits que vous m'avez envoyés, lesquels j'ai trouvé assez bien conditionnés. Je donne ordre à M. Arnoul de vous fiiive tenir les 165 piastres que vous avez débout'^ées pour cela * . »

Le même jour, il écrit de Versailles, sous forme de circulaire, aux consulis de France dans le Levant. — « Étant bien aise de faire recherche de manu-

' Correspondance administrative souft Louis XIV, t. iV, p. 580, n" 36.

scrits pour mettre dans ma bibliothèque; comme je ne doute pas que vous ne trouviez avec facilité plusieurs occasions d'en avoir, vous me ferez plaisir de vous en informer, et de n en pas laisser échapper aucune , lorsque vous en trouverez , sans les acheter. Vous devez observer, surtout, que les manuscrits grecs qui sont sur parchemin doivent être préférés aux autres, d'autant que c'est une marque de leur ancienneté. Mais, pour plus grande précaution , il sera nécessaire que vous cherchiez quelqu'un, soit au nombre des capucins ou autres, qui s'y connaisse, pour les bien choisir. Au surplus, prenez garde de les avoir au meilleur marché qu'il se pourra, et ensuite de i ecommander aux capitaines des vaisseaux sur lesquels vous me les enverrez, d'en avoir grand soin \ »

Le 23 juillet 1682, Colbert adresse à Barillon, à l^ondres, le billet suivant : — « J'attends avec impatience le catalogue des livres dont vous avez bien voulu prendre le soin de faire l'achat pour moi, et je vous avoue que j'ai un peu d'impatience de voir si la Messe d'IUiricus et le Traité de la Trinité de Servez, y sont compris. Je vous prie de donner ordre promptement au sieur Bar de m'envoyer le tout*. »

Colbert ne recherchait pas seulement les raretés bibliographiques, mais il avait formé une belle col»-

> Ibid., p. 594, n« 46.

* Ibid.

lection de livres à dessins et à figures, exécutés par les plus habiles maîtres. Le catalogue de sa bibliothèque donne l'indication d'un grand nombre de ces livres, et l'on y voit qu'il possédait presque tous ceux qui avaient été publiés sur la peinture, l'architecture et la gravure, plus les vies des principaux artistes de toutes les écoles. Mariette, dans une lettre à Bottari, du 3 septembre 1759 S vante, avec raison, un recueil de dessins du Poussin queColbert avait possédé, et (jue lui, Mariette, avait acheté à la vente de la bibliothèque de ce ministre. Bottari lui avait envoyé une estampe de la porte du Vatican, qui donne entrée à l'appartement peint par Raphaël. Mariette lui répond, avec sa franchise accoutumée, que le mode d'exécution de cette gravure ne lui fait pas regretter que cette entreprise ait été abandonnée. — « Quelle différence, ajoute-t-il, de cette estampe au dessin que j'en ai, fait de la main du Poussin ! Sachez que je possède deux grands volumes, dans lesquels sont dessinés par le Poussin tous les ornements des portes et des fenêtres du Vatican, qui furent exécutés sur le dessin de Raphaël ou de ses élèves; et je ne crois pas que rien ait jamais été fait dans ce genre avec autant de précision et d'intelligence. Cet ouvrage fut commandé par Louis Xlll, alors que, sous son règne, on travaillait au Louvre, dont on voulait que les portes fussent ornées dans le même goût que celles du Vatican ; et

1 Lettere pittoriche, t. IV, p. 505-6, n° CCXIII.

l'on peut croire que ce fut le Poussin lui-même qui avait suggéré cette belle idée. J'ai eu la chance de trouver ces deux volumes et de les acheter quand ç^^ vendit la bibliothèque du grand Golbert, et j'ai toujours regardé cette acquisition comme unebonne fortune. »

Ainsi , malgré les pr éoccupations des affaires de l'État dont l'administration comprenait les finances, la marine, le commerce et l'agriculture, et par son frère, les- affaires étrangères, Colbert savait encore trouver dans les lettres et dans les arts ses plus chères distractions. Rien ne donne mieux l'idée de la force de son intelligence que cette aptitude presque universelle à comprendre les choses les plus diverses, et à s'occuper de chacune d'elles avec autant d'intérêt que si elle eût dû, à elle seule, absorber tout son temps et toutes ses facultés. Commue l'a dit un de ses historiens, Colbert ne se reposait qu'efl variant ses travaux. Le changement d'occupations rafraîchissait et ravivait son intelligence, et laissait à son esprit supérieur le même degré de sagacité, d'élévation et de jugement qu'il apportait à toutes choses.