CHAPITRE XXXIII

Fortune de Colbert. — Son château de Sceaiix. — La chapelle et le pavillon de l'aurore, peints par Charles Le Brun.

Si Colbert, imitant l'exemple de probité rigoureuse donné par Sully, ne peut pas être accusé d'avoir profité de son pouvoir et de l'administration des finances pour augmenter sa fortune par des moyens illicites, toujours est- il que, comme le sage ministre de Henri IV, il recherchait et acceptait volontiers les gratifications qui lui étaient offertes par son fastueux maître. Depuis qu'il exerçait les fonctions de contrôleur général, Louis XIV avait, en maintes circonstances, récompensé son zèle et son activité, l'assiduité de son travail, l'ordre et l'économie qu'il avait introduits dans les finances, par l'octroi de sonimes considérables ou de faveurs non moins importantes. Colbert avait poussé et placé toute sa famille : on trouvait des Colbert dans les postes les plus avantageux de l'armée, de l'Église, de la diplomatie, de la marine, des finances, et jusqu'à la bibliothèque du roi. 11 avait marié ses filles aux plus grands seigneurs de la cour, et alfié ses fds aux familles les plus anciennes et les plus puissantes*.

* Voyez, sur ces mariages, V Histoire de l'administration de Cfolbétt, par M. Clément, p. 293.

Vers 1 670, Colbert voulut avoir, près de Paris, une maison de campagne où il pût aller quelquefois se reposer des affaires et de l'obsession des solliciteurs. 11 acheta de la famille de Gèvres le château de Sceaux ; choisissant peut-être ce village parce qu'il était assez éloigné de Versailles et du bruit de la cour. D'ailleurs, le site en était agréable, frais et pittoresque, autant qu'il peut l'être à celte distance de Paris. Colbert résolut d'agrandir le château, de décorer les appartements et de disposer et embellir les jardins à la manière de Versailles. Il chargea Claude Perrault, Charles Le Brun et Le Nôtre de ce soin. Malheureusement, il ne reste plus rien de cette magnifique demeure, et ce n'est que par les descriptions ou par les gravures, qu'on peut encore en prendre une idée bien imparfaite.

Les bâtiments du château, étaient fort étendus. On remarquait sur le fronton une Minerve sculptée par Girardon, artiste que Colbert affectionnait presque à l'égal de Le Brun. Perrault avait élevé, à l'extrémité de l'aile gauche, dans un pavillon carré en dehors et circulaire en dedans, une chapelle avec des pilastres corinthiens, supportant un plafond cintré, dont les peintures, à fresque, avaient été exécutées par Le Brun. Le sujet était l'ancienne loi accomplie. On y voyait Dieu le père dans sa gloire, paraissant proférer ces paroles : — « C'est ici mon fils bien-aimé, écoutez-le. » Dans cette gloire. Le Brun avait représenté des symboles de la loi de Moïse et de la loi de grâce. Il y avait fait paraître les

figures allégoriques de la Foi, de la Charité, de la Pureté, de l'Obéissance. — Cette composition a été gravée par Gérard Audran. — Sur l'autel, était le baptême de Jésus-Christ par saint Jean : les figures, de marbre blanc sur un fond noir, avaient été exécutées par Tuby, d'après les dessins de Le Brun. — Deux bas-reliefs de marbre, sculptés par Marsy, représentant des anges ftnsant sortir des limbes les patriarches et les justes de l'Ancien Testament, étaient placés aux côtés de l'autel. Plus haut, dans quatre lunettes, on voyait l'histoire de saint Jean- Bnptiste, peinte en camaïeu rehaussé d'or, par Le Brun. Ce maître avait aussi fourni les dessins de deux bas -reliefs de plomb doré, représentant le même saint prêchant et baptisant dans le désert. On sait que Colbert avait une dévotion particulière à saint Jean-Baptiste , son patron. En faisant construire une chapelle à son château de Sceaux, il avait voulu rappeler, par la peinture et la sculpture, les principales scènes de la vie du Précurseur.

Les jardins de Sceaux avaient été dessinés par Le Nôtre, ils comprenaient des allées d'eau, des fontaines, des cascades, une orangerie, un labyrinthe, des bosquets, des parterres décorés de statues antiques et modernes. On y voyait, entre autres, l'Hercule gaulois du Puget, qui est maintenant au Louvre, une Diane en bronze, venant de la reine Christine de Suède , une copie en marbre de l'Hercule Farnèse. La disposition et la décoration de ces jardins voulaient rappeler en petit ceux de Versailles; car

sous Louis XIV, en France comme ailleurs, tout tendait à imiter le roi, et Ton pouvait riii e fie ce monarque ce que les anciens Romains disaient de leur ville:

« Régis ad exemplum totus componitur orbis. »

Au milieu du potager, planté par La Quintinie, s'élevait le pavillon de l'Aurore, destiné à des concerts, des repas et des fêtes. Le Brun y avait peint à l'huile , dans un plafond à quatre compartiments , l'Aurore avec sa brillante suite, abandonnant Céphale, pour commencer à éclairer l'univers. La déesse, assise sur un bige antique emporté par deux ardents coursiers, laisse flotter ses vêtements aux souffles des vents qui s'élèvent avec elle, et répand sur la terre des fleurs et des fruits. La tête tournée du côt^ du ciel, elle regarde le Jour, repré senté sous la figure d'un génie tenant une torche allumée. Le signe des balances, emblème du partage égal des saisons, est placé au-dessus de sa tête. A sa gauche, la Terre répand la rosée et le lait. Les chevaux de TAurore, poussés dans l'espace avec l'a plus grande vitesse, sont dirigés par l'Amour ("fui', tout en lançant ses dards, vole devant eux en les entraînant par la bride. Au-dessous, on aperçoit Phœbus, les Heures et le Sommeil. Le second compartiment représentait la Lumière chassant l'es Ténèbres; le troisième l'Aurore disparaissant au lever du Soleil, et le dernier, la Lumière ou la' chaleur du Soleil, faisant éclore sur la terre -es fleurs et les

fruits. Toute cette composition a été gravée par L. SimonneaiïV A en juger par les planches, qui laissent beaucoup à désirer, Le Brun paraît avoir exécuté ce sujet un peu à la hâte, et mênae avec une certaine négligence de dessin. La gravure ne pouvant donner aucune idée du coloris, il est difficile de dire si cette peinture de l'Aurore était comparable à celles du Guide et du Guerchin, que Le Brun avait sans doute admirées à Rome et qu'il avait pi obablement voulu imiter. Cet artisti- avait fait plusieurs autres tableaux dans le château de Sceaux, tant dans le grand escalier, que dans le grand aj>partement. 11 avait donné les dessins des perspectives peintes dans le jardin, et fait le dessin de la cascade qu'on y voyait, ainsi que ceux des figures sculptées qui embellissaient cette cascade^. On voit que Le Brun avait largement acquitté sa dette de recomiaissance envers son })rotecteur et le véritable auteur de sa vogue et de sa fortune. Mais Colbert, qui ne consentait à recevoir des cadeaux que du roi seul, récompeijsa sans doute largenrenl les artistes de prédilection qu'il avait employés pour la construction, la disposition et Tembellissement de son château de Sceaux.

Pour que rien ne manquât à l'illustration de cette demeure, Quinault voulut en célébrer la beauté dans un poëme dédié à Colbert. En faisant la description

* Elle se trouve au cabinet des estampes.

* Guillet Saint-Georges, Fie de Le Brun, p. ;i0r31 .

des appartements, des peintures et des jardins, il trouve facilement l'occasion de chanter les louanges du ministre, et de vanter les qualités éminentes de l'homme d'État qui, après Louis XIV, occupait alors en France la première place. Charles Perrault, qui avait surveillé la reconstruction du château de Sceaux opérée par son frère, de 1 672 à 1 676, loue beaucoup, dans ses Hommes illustres ^ , le poëme de Quinault ; il le trouve « des plus ingénieux et des plus agréables qui se soient faits de ce temps-cy.» — Quinault n'avait pas publié son poëme; il l'avait offert manuscrit à Colbert, et pour qu'il obtînt encore plus sûrement ses bonnes grâces, il avait fait illustrer le manuscrit par les artistes que le surintendant préférait. Le frontispice, représentant la Nymphe de Sceaux couronnée de fleurs, était de la composition de Le Brun et dessiné par Sébastien Leclerc ^ . Colbert, en dépit de ses manières brusques et sévères, n'était pas insensible à la louange, cette Sirène dont la voix sait enchanter tous les hommes : il se montra donc très-sensible à celle de Quinault, et l'en récompensa par un surcroît de faveur.

Après la mort du surintendant des bâtiments, son château de Sceaux passa au marquis de Seignelay, son tils aîné, qui s'attacha, comme son fére, à Fembellir. Le 16 juillet 1685, il y reçut Louis XIV

* In-folio, t. I, p. 81 , articl(3 Quinault.

2 Voyez le Catalogue des livres de M. J.-J. de Bure, qui possédait ce manuscrit, p,^04.

avec un faste, une magnificence vraiment royale \ Mais après sa mort, ayant laisse une succession trèsobërée, la terre de Sceaux fut vendue, en 1700, au duc du Maine. Elle devint alors le lieu de réunion de la petite cour de la duchesse, qui sut y attirer, par son esprit fit par le charme de sa conversation, non moins que par son opposition au gouvernement, appât toujours infaillible en France, la société la plus lettrée de Paris. En 1775, le château de Sceaux passa au duc de Penthièvre, entre les mains duquel il est resté jusqu'à la première révolution. Aliénée comme domaine national, dans ce grand bouleversement, l'ancienne demeure de Colbert a été détruite de fond en comble, sans qu'il soit resté aucune trace de son ancienne splendeur : exemple à citer, comme tant d'autres, des vicissitudes du sort, qui n'épargne pas plus les monumenis que les hommes.