CHAPITRE IV

Création de la' manufacture royale des tapisseries et meubles de la couronne aux Gobelins. — Charles Lebrun, Van der Meulen et autres artistes et ouvriers employés aux Gobelins.

Dès l'année 1662, bien qu'il ne fût pas encore surintendant des bâtiments, Colbert avait voulu relever la fabrication des tapisseries destinées à meubler et embellir les résidences royales. Peut-être cette pensée lui fut-elle suggérée par la vue des tapisseries que Fouquet avait fait exposer dans son château deVaux-le-Vicomte, et qui sortaient de l'atelier qu'il avait établi à Maincy, tout près de ce domaine. Le peintre Lebrun en avait donné les cartons : ils représentaient la chasse de Méléagre , traitée à la manière d'Annibal Carrache, et leur exécution en tapisserie ne comportait pas moins de quatre-vingt-douze aunes, et plus, carrées, en cinq tapisseries. Avant ces cartons, Lebrun en avait composé d'autres pour des tapisseries exécutées en Flandre, à Tusage de l'évêque de Liège et pour Jabach * .

Colbert avait vu au Vatican les tapisseries faites en Flandre, sur les cartons de Raphaël, et données au pape Léon X par le roi François T". Il avait,sans doute, été frappé du grand goût qui règne dans leur exécution, et du magnifique effet qu'elles pro-

1 Vies des premiers peintres du roi. Vie de Charles Lebrun, par Lépicié, t. I, p. 20.

duisent. 11 savait que François l^^ avait établi à Fontainebleau une manufacture royale de tapisseries, destinées à la décoration de cette résidence, et dont la direction avait été remise à Sébastien Serlio, son peintre et son architecte ordinaire, peut-être avec la collaboration du Primatice^ . Henri il et Catherine de Médicis avaient encouragé la fabrication des tapisseries, que le grand Henri IV, par ses édits du 1 2 janvier et 1 1 septembre 1 601 et de janvier 1 607, avait placée sous sa protection spéciale et entourée de privilèges. Sous Louis Xllï, ces privilèges avaient été confirmés et même étendus à la fabrication des tapis du Levant, dont le travail diffère essentiellement de celle des tapisseries de Flandres'^. Mais pendant lejs troubles de la fronde et la guerre civile qui en fut la suite, la fabrication des tapisseries et des tapis avait été interrompue. Il avait fallu tout le luxe du surintendant Fouquet, pour faire la dépense de l'atelier de Maincy, exclusivement destiné à la confection de tentures pour son château de Vaux-le- Vicomte et pour sa maison de Saint-Mandé, près Paris.

Colbert , qui voyait tout en grand , comme Louis XIV, résolut de relever l'ancienne fabrica-

* Félibien, Entretiens sur les vies et les ouvrages des plus excellents peintres, etc., éd. de Trévoux, iii-42, t. 11, p. 295.

2 Pour l'histoire de la fabrication, en France, des tapisseries de Flandres et des tapis façon du Levant, voyez la Notice sur la manufacture des tapisseries des Gobelins et des tapis de la Savonnerie, par M. A.-L. Lacordaire, directeur decct établissomont, 3«éd., in-S^ de 146 pages. Paris, à la maniifacUire des Gobelins, i855.

îlon des tapisseries royales, et de la faire entrer comme un des principaux éléments d'une manufacture (le meubles, exclusivement chargée de fournir tout rameublement des palais et des bâtiments de la couronne. Frappé de l'habileté des artistes et des ouvriers de Paris, et désirant d'ailleurs exercer une active surveillance sur cet établissement, il voulut que cette manufacture fût installée à Paris même. A cet effet, il acquit, au nom du roi, le 6 juin 1662, l'hôtel des Gobelins, qui appartenait alors au sieur Leleu, conseiller au parlement

Mais pour diriger cet établissement, il ne fallait pas un artiste habile dans un seul art : il fallait trouver un homme auquel non-seulement la peinture et l'architecture fussent fam.ilières , mais qui possédât également bien toutes les autres dépendances de l'art du dessin. Charles Lebrun fut désigné par Colbert, et ce choix fut on ne peut pas plus heureux. Comme peintre, cet artiste avait donné déjà les preuves du talent le plus remarquable, soit au château de Vaux-le-Yicomte, soità Fhôteldu président Lambert, soit dans un grand nombre de.toiles pour les églises, les palais et les riches habitations des plus grands seigneurs. Parmi ces tableaux, celui

* Il ne faut pas confondre la manufacture de tapisseries établie aux Gobelins par Colbert, avec la fabrique de teinture créée près du même emplacement, dès 4450, par l'ancienne famille Gobelin, et qui subsista jusque vers l'année 1800, après avoir appartenu aux familles Gluck, de Jullienne et de Montullé. Cette fabrique resta toujours un établissement particulier. Voyez la Notice précitée sur les Gobelins.

— aide la famille de Darius, qu'il avait peint pour le roi, passait pour son chef-d'œuvre, et il faut avouer qu'il peut être considéré encore aujourd'hui comme une des plus belles pages de l'école française Mais Charles Lebrun, devenu directeur delà manufacture des meubles et des tapisseries de la couronne, ne devait pas être jugé seulement comme peintre. « En effet, dit un journal du temps il avait un génie vaste et propre à tout; il était inventif, il savait beaucoup et son goût était général, ainsi que son savoir; il taillait en une heure de temps de la besogne à un nombre intini de différents ouvriers : il donnait des dessins à tous les sculpteurs du roi ; tous les orfèvres en recevaient de lui. Ces candélabres , ces torchères , ces lustres et ces grands bassins ornés de bas-reliefs, qui représentaient l'histoire du roi, n'étaient que sur ses dessins et sur les modèles qu'il en faisait faire. 11 donnait en un même temps des dessins pour tendre des appartements entiers. Pendant que tant d'ouvriers travaillaient sur ses dessins, il y en avait une infinité qui n'étaient occupés que par ceux qu il avait donnés pour des tapisseries. 11 a fait ceux de la bataille et du triomphe de Constantin, ceux de l'histoire du roi et celle d'Alexandre, des maisons royales, des saisons,

^ Pendant mon dernier séjour à Rome,. on avril et mai 1856, j'ai vu à la Farnesine, dans l'appartement du premier étage, une fresque de Gian-Antonio Razzi, dit le Sodoma, qui représente l'entrevue d'Alexandre avec la famille de Darius. Cette composition a été prise pour modèle par Lebrun, qui l'a imitée dans toutes ses parties.

' Le Mercure de France du mois de février 1690.

des éléments et plusieurs autres. Enfin, l'on peut dire qu'il faisait tous les jours remuer des milliers de bras, et que son génie était universel... Il donnait jusqu'aux dessins de serrurerie. J'en puis rendre témoignage, puisque j'ai vu regarder, par de trèshabiles étrangers, des seriures et des verroux de portes et fenêtres de Versailles et de la galerie d'Apollon au Louvre , comme des chefs-d'œuvre dont ils ne pouvaient se lasser d'admirer la beauté. »

Indépendamment de la manufacture des meubles et tapisseries de la couronne établie aux Gobelins, Lebrun avait été chargé par Colbert de diriger la fabrique de tapis de Perse, ou façon du Levant, placée à Chaillot en 1 663 et connue sous le nom de la Savonnerie , qui depuis a été réunie aux Gobehns .

Pour répondre dignement aux vues du grand ministre qui lui témoignait tant de confiance, Lebrun commença par s'entourer d'artistes qui, bien que lui étant inférieurs par l'universalité des connaissances, étaient néanmoins remarquables dans l'un des genres ou l'une des branches de l'art. Il s'attacha d'abord son fidèle Van der Meulen, que Colbert avait attiré en France, où il vint se fixer. Cet artiste n'avait pas et n'a point encore eu d'égal pour la topographie peinte des sièges et des batailles. 11 est vrai qu'il allait étudier sur place et au milieu des camps. En 1667, il prit part à la campagne de Flandres. Tandis que Colbert y conduisait Lebrun dans son

carrosse, Van der Meuîen, à chevâi, suivait tous les épisodes de cette campagne, et recevant les ordres du premier peintre du roi, dessinait avec lui, sur les lieux mêmes, les événements qu'ils devaient, à leur retour, peindre pour les appartements de Versailles, ou pour les tapisseries des Gobelins. Van der Meulen, comme Lebrun, a consacré son génie à la gloire de Louis XIV : il avait une prodigieuse justesse de coup d'œil et une très-grande habileté de main, pour rendre heureusement les opérations stratégiques, remplacement des camps, la disposition d'une armée en campagne, les attaques, les combats soit en plaine, soit au milieu d'iin terrain accidenté ou boisé; les tranchées, les assauts et tous les accidents de la guerre. Son pinceau savait également bien représenter les fêtes, les cavalcades, les cortèges, les promenades du roi, ainsi que les magnifiques costumes qui ajoutaient tant de noblesse et de dignité à la cour de Louis XIV. Souvent Lebrun peignait les personnages, dans les compositions de Van der Meulen. Mais celte coopération ne laisse apercevoir aucune disparate soit dans le coloris, soit dans la manière de Tun ou de l'autre maître. Lebrun peignit ainsi avec Van der Meulen les cartons d'une tenture de l'histoire du roi, en or, en quatorze pièces, représentant l'entrevue des rois (d'Espagne et de France) ; 1 audience du Légat; la prise de Dunkerque ; la prise de Lille ; le mariage du roi; la prise de Dole; la prise de Marsal; le sacre du roi ; la prise de Douai; l'alliance des Suisses; la

prise deTournay; la défaite de Marsin ; l'entrée du roi aux Gobelins

A côté de Van der Meulen, Baptiste Monnoyer, excellent peintre de fleurs et de fruits, Yvart, père et fils, Houasse, Revel, Lichery, lesTestelin, Boulle, Auguier, Nicasius Besnaert, Genouel et Baudouin, travaillaient sur les dessins de Lebrun, ou d'après ses indications, soit aux figures, soit aux paysages, animaux, et vues d'architecture, soit aux ornements et décorations. Mais ces artistes, bien que doués d'un talent réel, chacun dans son genre, n'étaient, pour ainsi dire, que des instruments sous la direction de leur chef, aussi heureusement doué pour l'invention que pour la répartition du travail : comme les touches d'un clavier qui produisent isolément des sons différents , s'accordent et se combinent, sous les mains d'un habile virtuose, suivant les règles de l'harmonie. L'unité et l'harmonie sont en effet le caractère saillant des œuvres d'art exécutées sous la direction de Gharles Lebrun, de 1663 jusqu'à la fin de l'administration de Colbert. En contemplant, soit les tapisseries des Gobelins de cette époque, soit les peintures et les décorations du vieux Versailles, soit la disposition et l'ornementation de ses jardins, on sent qu'une pensée supérieure, unique, a dirigé tous ses travaux, sans jamais lais-

^ Voyez, dans la Notice sur les Gobelins^ de M. Lacordaire, p. 61 et suiv., le détail des tapisseries exécutées dans cet établissement, par ordre de Colbert, sur les dessins de Lebrun, par les avli.stes sous ses ordres.

ser les Qombreux artistes, employés à les exécuter, s'éc rter du même style noble et majestueux, mais quelquefois un peu lourd, qui est le cachet de cette époque.

Les ouvriers tapissiers occupés à reproduire, à l'aide de la laine de la soie, les compositions et les cartons des artistes attachés aux Gobelins, étaient à la hauteur de cette tâche. A leur tête se trouvait le Flamand Jean Jans, ou Janssen, et il avait sous ses ordres Henri Laurent, Pierre et Jean Lefebvre, Jean de Lacroix, Jean-Baptisto Mosin, Jean Jans tils. Verrier et Van der Kerchove, très-habile teinturier' .

11 est remarquable que les noms des artistes ouvriers qui ont su traduire en tapisserie les œuvres des peintres, sont restés, en général, tout aussi inconnus que ceux de ces artistes romains qui ont transporté en mosaïque, dans la basilique de Saint- Pierre, les chefs-d'œuvre de Raphaël, du Dominiquin, du Guide et d'autres grands maîtres. Le public, les amateurs eux-mêmes, en regardant les tapisseries des Gobelins ou les mosaïques de Rome, ne se rappellent que les noms des peintres, et ils ne s'enquièrent pas même de ceux de leurs habiles traducteurs. C'est un oubli fort injuste, qui ne peut s'expliquer, jusqu'à un certain point, que par l'infériorité des îU'ts secondaires, qui n'ont pas pour eux l'initiative

* Ibid., p. 59 et 146. — Voyez aussi, chins le Livre des peintres et graveurs de l'abbé de MaroUes, éd. de '1855, publiée chez Janet par M. Duplessis, les quatrains rimés sur ceux qui font fleurir les beaux-arts aux Gobelins, p. 90.

de là création ; et cependant, les graveurs sont aussi connus que les peintres.

Il paraît que jusqu'à l'époque où Lebrun fut mis à la tête de la manufacture des meubles de la couronne, on ne travaillait plus aux tapisseries, au moins en France, qu'avec des mét-iers à basse-lisse, aujourd'hui abandonnés. Lebrun installa aux Gobelins des ouvriers à haute-lisse, autant à cause de la supériorité de ce métier, que parce qu'il voulait préserver ses cartons et ses modèles d'une destruction complète ^ En effet, jusqu'au milieu du dernier siècle, les tableaux que Ton reproduisait en tapisseries, au moyen des niétiers de basse-lisse, étaient entièrement sacrifiés : coupés par bandes de la largeur du métier, ils étaient exécutés de manière que la tapisserie ne présentait que leur contreépreuve. Avec le métier à haute-lisse, le modèle n'avait pas à craindre d'être détruit. Le métier et la chaîne, sur laquelle sont tracés les dessins, étant placés verticalement, le modèle ou carton n'était pas coupé par bandes destructives de l'ouvrage ; il se plaçait sur des rouleaux derrière l'ouvrier, qui pouvait à son gré le consulter. Le carton, tableau ou dessin, n'était pas détruit, mais seulement froissé

1 Sur les métiers de haute et basse-lisse, voyez la Notice précitée, de M. Lacordaire, p. 4 23 et suiv. . — Voyez aussi, sur l'origine et les travaux de ia manufacture des Gobelins, le Mémoire de C.-A. Guillaumot, architecte, administrateur de ceite manufacture. Paris, Marchant, rue de la Harpe. Brochure de 63 pages in-8, p. 37 et suiv.

ou fatigué ^ L'introduction par Charles Lebrun des métiers de haute-lisse aux Gobelins, a donc assuré la conservation d'un grand nombre de tableaux ou de cartons remarquables.

Lebrun n'avait pas toujours la charge d'inventer des sujets pour les tapisseries des Gobelins. Charles Perrault, dans ses mémoires ^, raconte que Colbert en demandait aussi à la petite académie dont il était secrétaire : « Il en fut donné plusieurs, dit-il, entre lesquels on choisit celui des quatre éléments, où l'on trouva moyen de faire entrer plusieurs choses a la gloire du roi. Comme ces tapisseries servaient tous les jours, et que les estampes, avec le discours qui les accompagne, forment un beau volume ^ je n'en dirai pas davantage. J'observerai seulement que toutes les devises sont de moi. A d'autres que mes enfants, je n'aurais pas fait celte remarque, et moins encore ce que je vais dire. Ayant porté à M. Colbert quarante-huit devises pour cette tapisserie, seize de l'abbé Bourséis, seize de l'abbé Cassagneet seize de ma façon, toutes mêlées les unes avec les autres, afin qu'il en choisît seize sans savoir qui en était l'auteur, il s'en trouva quatorze des miennes. Dans la joie que j'en eus, je ne pus m'em pocher de le lui dire. Sur quoi, il me demanda quelles étaient les deux autres devises de ma laçon qu'il n'avait

^ Aujourd'hui, C3S' inconvénients n'existent plus. — Voyez la Notice de M. Lacordaire, p. 153 et suiv. 2 P. 3'!.

' Il existe au cabinet des estampes.

pas adoptées. Les lui ayant marquées : « Ces deuxlà, me dit-il, me semblent aussi bonnes que les deux que j'ai prises à leur place; il faut les joindre avec les autres, et qu'elles soient toutes de vous. » On fit ensuite le dessin de tenture des quatre saisons de l'année, sur le modèle de celle des quatre éléments. On l'a aussi gravée et accompagnée de semblables explications. Des seize devises qui ornent cette tenture, il y en a neuf de moi. »

Cette anecdote montre avec quelle sollicitude Colbert surveillait l'exécution de ses ordres. Aucun détail ne lui échappait, et à le voir choisir avec Ch. Perrault des devises latines pour expliquer des dessins de tapisseries, on croirait difficilement que c'était le même ministre qui s'occupait, dans le même temps, de réformer les ordonnances sur le com merce, la marine, les eaux et forêts, et la procédure civile et criminelle.

Colbert voulut que Louis XIV vînt visiter la manufacture des meubles de la couronne. 11 savait quel puissant encouragement les artistes et les ouvriers de tous genres, attachés à cet établissement, trouveraient dans la présence au milieu d'eux de ce puissant monarque, toujours disposé, comme son ministre, à récompenser les hommes de mérite. Colbert n'était pas fâché d'ailleurs, de montrer lui-même au roi les chefs-d'œuvre qu'il destinait au Louvre, aux Tuileries et à Versailles. Une tenture en tapisserie, exécutée sur les carions de Lebrun et de Van der Meulen, avait retracé le souvenir de cette visite. Nous

ignorons si elle existe encore au garde-meuble. Elle • a peut-être été détruite, comme tant d'autres excellentes choses sorties des Gobelins. Mais deux charmantes gravures dessinées et exécutées par Sébastien Leclerc, qui était attaché à cet établissement comme dessinateur, nous ont conservé la représentation de deux circonstances mémorables dans T histoire de la manufacture des meubles delà couronne. Lapremière retrace une iêle donnée à Lebrun par les artistes et les ouvriers des Gobelins. Au milieu de la cour, entourée de bâtiments inachevés et remplie de carrosses et de beau monde, on voit les employés occupés adresser un Ma^ surmonté d'un soleil, emblème deLouisXlV, en l'honneur du roi et deleur directeur. La seconde gravure représente Colbert, se faisant montrer par Lebrun les tapisseries exécutées d'après les tableaux de ce peintre. Golbert, dans une grande galerie, éclairée à gauche pai neuf fenêti es entre lesquelles sont placées des statues antiques, semble considérer le tableau de la famille de Darius, que des ouvriers élèvent sur un rouleau, tandis que derrière lui et découverts, un certain nombre de grands seigneurs et de dames admirent d'autres tableaux de Lebrun exposés sur T arrière-plan. Ces gravures, dessinées et exécutées avec l'esprit d'invention et la netteté qui caractérisent Sébastien Leclerc, sont fort remarquables * .

Nous avons dit qu'on ne devait pas seulement

1 Elles se trouvent au cabinet des estampes, dans l'œuvre de Sébastien Leclerc, en 3 vol. in-folio, t. 1 et 11.

fabriquer des tapisseries aux Gobelins. Louis XIV avait voulu, sur la proposition de Golbert, que cet établissement fût rempli de bons peintres, maîtres tapissiers, orfèvres, fondeurs, graveurs, lapidaires, et que des apprentis, au nombre de soixante, choisis par le surintendant des bâtiments, fussent entretenus et placés dans le séminaire du directeur*. La plus grande activité régnait dans tous les ateliers. Des travaux d'orfèvrerie, de sculpture sur bois et sur métaux, d'ébénisterie, de broderie, de mosaïque même, y étaient entrepris et exécutés avec le plus grand succès.

« Horace et Ferdinand de Magliorini, Branchi et Gachetti, lapidaires romains, Domenico Gucci, ébéniste et sculpteur romain, exécutaient ces meubles d'une richesse singulière, destinés à la décoration des résidences royales. Philbert Balland et Simon Fayette brodaient des meubles de diverses sortes, portières, sièges, tentures sur gros de Tours et de Naples, sur moire et toile d'argent, d'après les modèles de Bailly, peintre en miniature, de Bonnemer, deTestelin, de Boulongue le jeune. Fayette exécutait les figures et Balland le paysage. Nous ne parlerons ni des travaux très-comius des célèbres graveurs Audran, Bousselet, Sébastien Leclerc, ni de ceux des sculpteurs Tubi et Goysevox, qui tous résidaient aux Gobelins; ni de ces belles oeuvres d'orfèvrerie ciselées que leur valeur artistique ne

1 Préambule de Tédit de 4 667, portant établissement de la manufacture des meubles de la Couronne.

put préserver d'une complète destruction^ et que Louis XIV, en 1690, par suite d'une guerre ruineuse, crut devoir faire porter à la Monnaie. Elles avaient été, en partie, exécutées aux Gobelins par Alexis Loir, du Tel, Claude Villers et ses fils. La manufacture de la Savonnerie exécutait en même temps, d'après les modèles de Baptiste Monnoyer, de Francart, de Blain de Fontenay, de Lemoyne, de grands travaux qui, par leur caractère décoratif, et par leur multiplicité, échappent en quelque sorte à la description : tapis pour les galeries de Versailles et du Louvre, meubles, sièges de toutes formes, paravents, portières etc. V »

On voit quelle prodigieuse activité régnait à la manufacture des meubles de la couronne, et quelle vigoureuse impulsion Colbert et Lebrun savaient donner à tous les artistes, à tous les ouvriers qu'ils y avaient attachés.