CHAPITRE V

Les meubles de Charles-André Boulle, ébéniste de Louis XIV. — Sa collection de dessins et de gravures. — La manufacture des meubles de la couronne restreinte à la fabrication des tapisseries. — Supériorité de celles des Gobelins.

Pai mi les artistes-ouvriers employés aux Gobelins, il en est un qui mérite une mention spéciale :

1 Notice sur les Gobelins , \y<\v M. Lucordaiic, p. 66 etsuiv.

c'est Charles André Boulle, d'abord peintre, ensuite ébéniste du roi. Il naquit à Paris en 1642, et son père, qui était ébéniste, le destinait à la même profession. Il paraît néanmoins, qu'à l'apprentissage de ce métier, le jeune Boulle avait préféré l'étude du dessin, et qu'il y réussissait passablement; car nous trouvons son nom cité comme peintre d'animaux et d'oiseaux , parmi ceux des artistes des Gobeiins ayant composé les cartons des tentures des douze mois ' . Ces tapisseries furent exécutées dans les commencements de l'administration de Colbert, c'est-à-dire, de 1663 à 1670 : d'où l'on peut conclure que Charles André Boulle n'abandonna la peinture pour l'ébénisterie que postérieurement à cette époque. 11 est probable que les encouragements accordés aux ouvriers ébénistes que Colbert avait fait venir de Florence et de Rome, durent déterminer Boulle à renoncer à la peinture des cartons de tapisseries, pour reprendre l'ébénisterie, qui a rendu son nom célèbre. Ses premières études lui donnaient un avantage décidé sur ses confrères, pour le dessin de la composition des meubles ; mais il est à croire que les conseils de Charles Lebrun ne furent point étrangers au genre qu'il adopta, non plus qu'aux formes nobles et majestueuses, si bien en harmonie avec toute l'ornementation intérieure de Versailles, que Boulle sut préférer. Ce qui lui appartient en propre, c'est le choix même des

i Ibid:, p. 63.

matériaux qui entrent dans la composition des meubles de son invention. Leur emploi demandait une grande habileté, unie à une patience non moins éprouvée : il fallait que Charles André Boni le fût doué, à un degré remarquable, de ces deux qualités pour réussir. « Il joignait , dit Mariette ^ , au bon goût la solidité, et ses beaux meubles sont aussi entiers, après cent ans de service, qu'ils Tétaient lorsqu'ils sont sortis de ses mains. » Pour faire encore mieux ressortir la richesse et la beauté de son travail en marqueterie, il savait y ajouter l'emploi le plus heureux d'ornements de bronze dorés d'un excellent style. Gomme toutes les œuvras d'art produites sous l'administration de Colbert et sous la direction de Lebrun, les meubles de Boulle semblent naturellement faits pour décorer et garnir Versailles. Remplacer , dans la chambre à coucher de Louis XIV, les meubles de Boulle par ceux de Crescent, de Caffieri, ou par les meubles en usage sous le premier empire ou de nos jours, ce serait rompre l'harmonie de cette ancienne demeure du grand roi. Aussi, ce prince encourageait-il de tout son pouvoir le talent de son premier ébéniste. Colbert lui fit d'immenses commandes pour les maisons royales. Piganiol de la Force ^ cite, comme le chefd'œuvre de Boulle et de son art, le cabinet de

1 Abecedario publié par MM. de Chenevières et de Montaiglon, v° Boulle.

2 Descrii>ti(m de Versailles, t. I, cité par M. Charles Asselineau^ dans sa Notice sur M, André Boulle. Paris, Dumoiflin , 1S55, 2e éd., p. 14.

marqueterie et de glaces qu'il avait exécuté pour l'appartement du Dauphin. Ce cabinet avait vingltrois pieds carrés. « H a, ditFélibien, de tous côtés et dans le plafond, des glaces de miroirs avec des compartiments de bordures dorées, sur un fond de marqueterie d'ébéne. Le parquet est aussi fait de bois de rapport et embelli de divers ornements, entre autres des chiffres de monseigneur et de madame la Dauphine. » Dans ce cabinet, la marqueterie, travail de Boulle, était à demeure et inhérente auxlambris et au plafond . Mais, le plus souvent, Boulle composait ses meubles de manière à pouvoir être facilement transportés et changés déplace. Il faisait des bureaux en ébène, en écaille ou en marqueterie de bois de rapport, incrustée de cuivres dorés ; des armoires ornées d'attributs de musique et de chasse ; des boîtes à pendules en marqueterie (mouvements de Bâillon ou de Rabby) avec des statuettes en bronze ou en cuivre , reproduisant celles du Jour et de la Nuit, du tombeau des Médicis, à Florence, par Michel- Ange. Il prenait quelquefois les modèles de ses ornements d'après les meilleurs peintres et sculpteurs, ses contemporains : mais il donnait surtout la préférence à la reproduction en petit, des . chefs-d'œuvre de la statuaire antique. C'est ainsi qu'il exécuta pour Louis XIV un corps d'armoire de marqueterie en écaille, dont la porte était décorée d'un Apollon en relief faisant écorcher Marsyas : sur les côtés, on voyait Bacchus, et l'hiver représenté par un vieillard qui se chauffe.

Le style des meubles de Boulle diffère essentiellement, quant à la forme et à l'assortiment des matières, de ceux exécutés aux Gobelins^ par les ouvriers que Colbert avait fait venir d'Italie. Ceux-ci préféraient, en général, le bois d'ébène à l'écaillé ou à la marqueterie ; et, dans les ornements, ils faisaient un fréquent usage de marbres, de pierres de relief ou de mosaïques, manière de Florence. Ils avaient exécuté dans ce style, « un très-grand cabinet d'ébène, orné, dans le milieu, d'un portique enrichi de deux tableaux de pierres de relief, manière Florence, entre deux Termes de cuivre doré, dont les chapiteaux sont d'ordre corinthien, aux côtés dudit portique de quatre pilastres de marbre... Au-dessus, d'une attique au milieu de laquelle sont les chiffres du roi, de cuivre doré, dans une bordure ronde, aussi de cuivre doré, ciselée de feuilles de laurier; sur la corniche, de trophées d'armes et de six vases de cuivre doré, et sur toute la face, de douze autres tableaux de pierres de rapport, aussi manière de Florence, faits aux Gobelins, représentant des paysages, fleurs, oiseaux et animaux, enfermés dans des moulures et ornements de cuivre doré, porté sur un pied de bois doré, sculpté de pieds de bœuf et de festons; ledit cabinet, haut, avec son pied, de sept pieds cinq pouces; large de cinq pieds quatre pouces, avec un pied et demi de profondeur \ »

1 Notice historique sur les Gobelins, par M. Lacordaire, p. 66,

Ces meubles, iniités de ceux qui décoraient les palais d'Italie, avaient précédé ceux de Bouîle. L'invention de ces derniers, plus portatifs, plus élégants, moins lourds, et pour tout dire en un mot, nouveaux par les formes et par la disposition et l'assortiment de la matière, avantages toujours si recherchés en France, eurent une vogue prodigieuse, lis tirent négliger les autres. Boulle en garnit non-seulement les palais de Louis XIV, mais aussi les hôtels des grands seigneurs les plus opulents et les plus fastueux. Il gagnait, avec cette industrie, des sommes énormes, et il aurait dû amasser une grande fortune; njais il en fut tout autrement. Boulle était un véritable artiste, ne comptant pas avec l'argent, et préférant un beau dessin, une gravure rare à tous les placements qu'il aurait pu faire. — « Cet homme, dit Mariette \ qui a travaillé prodigieusement et pendant le cours d'une longue vie, qui a servi des rois et des hommes riches, est pourtant mort assez mal dans ses affaires. C'est qu'on ne faisait aucune vente d'estampes, de dessins, etc., où il ne fût, et où il n'achetât, souvent sans avoir de quoi payer; il fallait emprunter presque toujours à gros intérêts. Une vente r|Ouvelle arrivait, nouvelle occasion de recourir aux expédients. Le cabinet devenait nombreux, et les dettes encore davantage, et, pendant ce temps-là, le travail languissait. C'était une manie dont il ne fut pas possible de le guérir. »

Abccedario, Boulle.

Pour comble (le malheur, un iucendie détruisit presque entièrement la collection de Boulle, l'une des plus belles, au témoignage de ses contemporains, qui ait jamais existé. On fit, de ce qui resta, une vente publique qui dura fort longtemps. 11 s'y vendit des pièces admirables, et on assure que celles qu'on sauva n'étaient rien, en comparaison de celles qui s'étaient perdues. Parmi ces dernières , on regrettait surtout un recueil magnifique de dessins d'habits de théâtre de Délia Bella, un manuscrit de Rubens, dont de Piles a beaucoup parlé, et une suite de cent portraits de Van Dyck, dont toutes les épreuves étaient retouchées au pinceâu de la main même du maître \ Charles-André Boulle mourut en 1732, à quatrevingt-dix ans, et la fobrication du genre de meubles qu'il avait inventé fut bientôt abandonnée. La mode, qui exerce son empire en France d'une manière irrésistible, avait déjà fait donner la préférence aux meubles de Crescent, Fébéniste du Régent, sur ceux de Roulle. Un peu plus tard, sous le patronage de madame de Pompadour, ceux de (laffieri fils, ou petit-fils de l'artiste employé aux Gobelins, du temps de Colbert, furent recherchés par les belles dames et les grands seigneurs, à l'exclusion de tous autres. Le dessin, la forme et l'ornementation sont d'un tout autre goût que les meubles du fondateur de l'ébénisterie de style en France; mais ils s'accordaient mieux avec les peintures de Boucher

^ Charles Asselinoau, Notice sur Boulle, p. 9.

et les décorations intérieures des appartements Louis XV. Aussi, les meubles de Boulle disparurent peu à peu, et ne furent plus appréciés que comme des objets de curiosité dans les cabinets des amateurs. De nos jours, ils ont repris une partie de leur vogue, et l'on s'accorde à reconnaître, parmi les plus beaux qui existent encore, une pureté de goût, une sévérité de style, une beauté d'ornementation qui n'ont pas encore été égalées, et qui doivent faire considérer leur inventeur comme un véritable artiste.

De toutes les industries attachées par Colbert à la manufacture des meubles de la couronne, la fabrication des tapisseries et des tapis a seule survécu aux changements de la mode et aux vicissitudes , plus destructives encore, des révolutions. En 1793, en 1830, en 1848, on a demandé la suppression de la manufacture des Gobelins, comme trop coûteuse et comme étant devenue inutile, par suite des progrès opérés par l'industrie privée. Mais cet établissement est toujours sorti victorieux de ces épreuves ; l'incomparable beauté de ses produits a été la meilleure raison de sa conservation. C'est, qu'en effet, les artistes-ouvriers des Gobelins ont su conserver et même augmenter toute l'ancienne supériorité des tapisseries de cette maison. Les procédés de la fabrication ont pu changer; mais, loin d'y perdre, les tapisseries et les tapis n'y ont que gagné. L'exposition universelle, en réunissant les œuvres les plus remarquables de l'industrie privée de tous les peu-

pies, a fourni la preuve la plus éclatante de l'admirable supériorité des tapisseries et tapis des Gobelins sur les produits similaires de toutes les nations du monde. C'est de ces tapisseries qu'on peut réellement dire qu'elles sont une véritable traduction des œuvres de la peinture et des autres arts. Il paraît impossible d'approcber plus près de la perfection.

Dans les anciennes tapisseries de Flandre, et même aux Gobelins, sous Louis XIV, le coloris de la tapisserie ne rendait que très-imparfaitement les couleurs du peintre. La gamme des nuances teintes en laine et en soie était alors très-bornée. C'est pourquoi les artistes chargés de composer les cartons à exécuter en tapisseries, ne couvraient ces cartons que d'une sorte d'enluminure à teintes plates, imitant l'aquarelle. C'est dans cette manière et sur les cartons coloriés pauvrement par Raphaël et ses.élèves, que furent exécutées en Flandre, sous la direction de Van Orlay, les tapisseries données en 1512 par François P'' à Léon X, que Ton voit encore dans la galerie degli Amzzi du Vatican. L'ensemble en est très-harmonieux ; mais les teintes ressemblent beaucoup plus à la fresque qu'à la peinture à l'huile. Aujourd'hui, grâce aux découvertes de la science moderne, et, particulièrement, aux savantes applications de M. Chevreul , membre de l'Académie des sciences, la gamme des couleurs et des nuances teintes sur la laine, sur le coton et sur la soie, est à peu près complète. Aussi, la reproduction des tableaux à l'huile, surtout pour la partie des ornements, des

meubles et des étoffes, ne laisse rien à désirer. Mais, dans cent ans, ceux qui verront les reproductions de l'art de notre temps, décideront si ces tapisseries auront résisté à l'action de l'air et des années, aussi heureusement que les tapisseries, moins brillantes de couleurs, des seizième et dix-septième siècles.

Quoi qu'il puisse arriver, Colbert ne méritera pas moins d'éloges pour la fondation des Gobelins, et le nom de Charles Lebrun restera associé à celui du surintendant des bâtiments, pour l'intelligence et l'activité qu'il sut déployer dans la direction de la manufacture des meubles de la couronne. Les anciens ateliers de tapisseries de la Flandre, si renommés pendant près de deux siècles, n'ont pu soutenir la concurrence de la fabrication de Paris; et,

tandis qu'ils se fermaient l'un après l'autre, les tentures sorties des Gobelins ont atteint toute leur perfection et sont restées sans rivales en Europe.