CHAPITRE VII

Création du palais et des jardins de Versailles. — L'architecte Jules Hardouin Mansart. — Jean de La Quintinie, directeur général des jardins fruitiers et potagers du roi.

Louis XIV n'aimait pas le château de Saint-Germain : il s'y trouvait à l'étroit, et l'on prétend que la vue de l'église de Saint-Denis, qu'il pouvait apercevoir à l'horizon, en lui rappelant la vanité des choses de ce monde et la brièveté delavie, venait troubler ses pensées d'avenir et de puissance. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il voulait créer, pour sa résidence, un nouveau palais plus vaste et plus magnifique que la demeure des rois, ses prédécesseurs. 11 jeta les yeux sur Versailles, qui n'était encore qu'une petite maison de chasse, achetée par Louis Xlïl vingt mille écus Il y avait tout à faire pour transformer ce rendez-vous de chasse en un palais, destiné à servir habituellement de demeure au plus puissant et au plus fastueux souverain de l'Europe. Colbert reçut ordre d'entreprendre ce travail. Il le confia au génie de Jules Hardouin Mansart, architecte alors dans toute la fougue de la jeunesse et du talent. En très-peu d'années, à force de bras et d'argent, le palais et les jardins de Versailles furent en grande partie élevés , dessinés et plantés comme avec la

* Voltaire, Essai sur les mœurs, t. IV, p. 157

baguette d'une fée. Jules Hardouin Mansart^, né à Paris en 1645, était encore très-jeune, lorsque Colbert le chargea des bâtiments de Versailles. Mais il avait été élevé sous là diréctibii d'un oncle, Ft^ançois Mansart, qui passait pour un des premiers architectes de son temps : l'église du Val-de-Grace, qu'il commença pour Anne d'Autriche, et qui fut terminée sur ses dessins, est encore aujourd'hui un éclatant témoignage de son génie. Il est probable que jusqu'à sa mort, arrivée en 1666, François Mansart dirigea son neveu dans la conduite des constructions de Versailles. Ces constructions, du reste, ne se firent que par parties ; elles étaient loin d'être terminées en 1 708, époque de la mort de Jules Hardouin Mansart. Aucun architecte en France, à l'exception, peut-être, de Pierre Lescot et de Philibert Delorme, n'a eu autant et de si belles occasions que Jules Mansart d'illustrer son talent. Le palais de Versailles seul suffirait à la gloire de plusieurs architectes; cependant Jules Mansart eut encore la bonne fortune d'être chargé de la construction des Invalides, et ce monument lui fait plus d'honneur que Versailles. On dit qu'il fut gêné dans ce palais , par l'obligation , imposée par Louis XIV, de conserver , sur la cour de marbre , le corps de logis construit par le roi Louis XIIL Mais sur le jardin, la façade de Mansart, d'un immense développement, manque de relief, et n'a pas l'aspect assez monumental. Ce qu'il a fait de mieux, c'est la chapelle et l'orangerie. On assure que le plan de ce

dernier bâtiment et de la serre est de Le Nôtre, et que Jules Mansart ii'a fait que le suivre. L'architecte du palais et le dessinateur des jardins ont dû se concerter, plus d'une fois, pour l'invention des ornements et des accessoires des parterres, des pièces d'eau et des allées du parc. Le Nôtre les dessina, et la disposition simple et majestueuse qu'il a su donner à l'ensemble des jardins, nous montre toutes les ressources de son art. Le système des eaux coûta à lui seul des somm.es immenses. Pour alimenter les parterres d'eau, les jets et les cascades du bassin de Lalone, des bains d'Apollon, et de tant d'autres pièces, il fallut des travaux infinis, commencés d'abord à Maintenon, abandonnes, puis repris à Marly par la construction de cette machine qui avait demandé tant de soins, et qui était si admirée. La décoration des bassins, des grottes et des pièces d'eau n'est pas un des moindres mérites de Versailles. Un grand nombre d'artistes célèbres y ont laissé, soit en plomb, soit en un autre métal de composition, des œuvres dignes de fixer l'attention, et l'art français ne s^y montre pas moins remarquable que dans les statues et dans les vases, en marbre ou en bronze, qui font l'ornement des gazons, des allées et des bosquets de verdure. Le palais et les jardins de Versailles rappellent encore bien Louis XIV : c'est dans ces lieux qu'on peut le mieux comprendre le faste de ce monarque, la magnificence dont il savait s'entourer, et le talent inventif et véritablement supérieur des artistes, en tous genres,

dont le surintendant des bâlirnents s'appliquait à diriger les efforts vers un seul objet : plaire au grand roi ^

Colbert, qui n'oublait jamais l'utile, voulut, qu'indépendamment des jardins d'agrément, et, pour ainsi dire, d'apparat, il y eût aussi à Versailles un potager, cultivé en légumes et planté des arbres à fruits les plus renommés, afin de répandre partout les bonnes espèces. 11 fut encore servi, dans cette branche des sciences économiques, par un homme véritablement supérieur, dont les leçons et les ouvrages, encore estimés aujourd'hui, ont puissamment contribué aux progrès de la culture et de la taille des arbres fruitiers.

Jean de La Quintinie, que Colbert fit nommer directeur de tous les jardins fruitiers et potagers du roi, naquit près de Poitiers en l'année 1626. Ses parents l'avaient destiné au barreau, et il était venu à Paris s'y faire recevoir avocat. Il avait une éloquence naturelle qui lui conciliait l'estime des magistrats et de ses confrères ; mais , la plus forte inclination le portait vers l'agriculture. Entré chez M. Tambonneau , président à la chambre des Comptes, comme gouverneur de son fils, il consacrait ses moments de Hberté à l'étude de Columelle, de Varron, deC-aton, de Virgile, et des autres auteurs anciens qui ont écrit sur l'agriculture. Un voyage

1 Voyez, dans la Vie de J,-B. Colbert, iitsuprà^la description des travaux que ce ministre fit exécuter à Versailles, p. 43 à 92.

qu'il fit eu Italie, pour accompagner son élève, lui donna les moyens de faire de savantes observations sur la culture des arbres à fruits dans ce pays. Il ne lui manquait plus que de joindre la pratique à la théorie : c'est ce qu'il tenta dès qu'il fut de retour en France. Le président Tambonneau, qui ne cherchait que des occasions de l'obliger, se fit un plaisir de lui abandonner le jardin de sa maison, en lui permettant d'y faire tous les changements qu'il jugerait à propos. M. de La Quiatinie y fit un grand nombre d'expériences, particulièrement sur Fart de tailler les arbres et de les conduire, de façon à les forcer à donner du fruit.

Le grand Condé voulut qu'il lui donnât des leçons de cet art, et le roi d'Angleterre, Charles 11, essaya de le retenir à Londres, dans les deux voyages qu'il y fit.

La réputation de La Quiniinie ne pouvait échapper à Colbert. Ce ministre, si habile appréciateur du vrai mérite, même dans les choses auxquelles il paraissait être le plus étranger, créa en sa faveur la charge de directeur général des jardins fruitiers et potagers des maisons royales*. Ce n'était pas une des fonctions les moins agréables pour un amateur de la nature. La Quintinie, sans s'éloigner de ses amis, y trouvait un emploi selon ses goûts; il s'en acquittait avec le zèle, l'ardeur et Tintelligence supérieure d'un savant, qui étudie et cherche à sur-

^ Histoire littéraire de Louis XIT, par l'abbé ï.ambert, in 4"\" 1751, t. m, p. 140 et suiv.

prendre le secret de la vie des arbres et de la reproduction de leurs fruits. Il a consigné le résultat de ses observations dans un ouvrage encore fort apprécié, qu'il publia en 1681*, sous le titre : Instruciions pour les jardins fruitiers et potagers. En outre, on a publié à Londres les lettres qu'il avait écrites à dés seigneurs anglais sur le même sujet.

La Quintinie était fort instruit, et, tout en taillant ses arbres, il n'oubliait pas les Muses. On en trouve la preuve dans son ouvrage, et principalement dans les citations qui accompagnent sa dédicace à Louis XIV. Il paraît avoir vécu, quoifjue près de la cour, dans le calme et le bonheur de la vie champêtre. Il était Tami de Santeuil, qui lui adressa des vers latins sur le potager de Versailles : Pomona in agro Versaliensi, Il n'était pas moins lié avec Charles Perrault, l'ardent défenseur de tous les talents modernes. L'auteur de Peau d'âne composa en l'honneur de La Quintinie une idylle, qui est une de ses meilleures œuvres poétiques, et dont voici le début :

« Pendant que vous chantez les héros de la guerre,

« Qui font régner la mort et désolent la terre,

« Souffrez, Muses, souffrez qu'à l'ombre du repos,

« Je chante des jardins le paisible héros.

« Par son heureux travail, par ses soins' honorée,

« De mille nouveaux fruits la terre s'est parée,

« Et devenant féconde au gré de ses désirs,

« A charmé tous nos sens de mille doux plaisirs 2. »

* 2 vol. in-40. Il y en a une seconde édition, même format, 2 vol. 1756, Paris.

2 Cette idylle est imprimée, avec les vers de Santeuil, en tête de l'ouvrage de La Quintinie, éd. de 1756.

Si cette courte notice sur La Quintinie nous a éloigné des artistes qui contribuèrent â la création et à l'embellissement de Versailles, elle montre quel discernement judicieux Colbert apportait dans le choix des hommes auxquels il confiait les diverses branches du service des bâtiments du roi.