CHAPITRE VIll

Fête donnée à Versailles par Louis XIV. — La Princesse d'Élide, ou les plaisirs de l'île enchantée, par Molière et Ôenserade. — Première représentation des trois premiers actes de Tartuffe. — Les gravures d'Israël Silvestre.

Le château de Versailles et ses jardins étaient loin d'être achevés en 1664, lorsque, comme pour inaugurer cette nouvelle résidence royale, Louis XIV, sur la proposition de Colbert, résolut d'y donner une fête splendide.

« Le roi, disent Molière et Benserade voulant donner aux reines et à toute sa cour le plaisir de quelques fêtes peu communes, dans un lieu orné de tous les agréments qui peuvent faire admirer une maison de campagne, choisit Versailles, à quatre lieues de Paris. C'est un château, qu'on peut nom-

1 Dans le prologue de La Princesse d'Élide , édition d'Amsterdam, chez Arkstée et Merkus, 1744, petit in-18, t. Il, p. 3 et suivantes.

mer un palais enchanté, tant les ajustements de l'art ont bien secondé les soins que la nature a pris pour le rendre parfait; il charme de toutes les manières, tout y rit au dehors et au dedans. L'or et le marbre y disputent de beauté et d'éclat; et, quoiqu'il n'y ait pas cette grande étendue qui se remarque en quelques autres palais de Sa Majesté, toutes choses y sont si polies, si bien entendues et si achevées, que rien ne les peut égaler. Ce fut en ce beau lieu, où toute la cour se rendit le cinquième jour de mai (1 664), que le roi traita plus de six cents personnes, jusqu'au quatorzième; outre une infinité de gens nécessaires à la danse et à la comédie, et d'artisans de toutes sortes venus de Paris; si bien que cela paraissait une petite armée... De hautes toiles, dés bâtiments de bois, faits presque en un instant, et un nombre prodigieux de flambeaux de cire blanche, pour suppléer à plus de quatre mille bougies, chaque journée; des décorations de toutes espèces, servirent à ces divertissements, M. de Vigarini, gentilhomme modenais, fort savant en toutes ces choses, inventa et proposa celle-ci — il prit pour sujet le palais d'Alcine, qui donne lieu au titre des plaisirs de l'île enchantée, puisque, selon l'Arioste, le brave Roger et plusieurs autres bons chevaliers y furent retenus par les doubles charmes de la beauté, quoique empruntée, et du savoir de cette magicienne ; et ne furent délivrés, après beaucoup de temps consommé dans les délices, par la bague qui détruisait les enchantements, celle d'Angélique, que

Mélisse, sous la forme du vieux Atlas, mit enfin au doigt de Roger. »

Or, Roger, dans cette féte, n'était autre que Louis XIV en personne : il était bien, en effet, le grand enchanteur de cette époque. 11 portait pour armoiries un soleil de pierreries, avec celte devise :

Nec cessa, nec erro,

que le sieur de Renserade avait traduite par les vers suivants :

« Ce n'est pas sans r•ai^on que la terre et les cieux « Ont tant d'étonnenient pour un objet si rare ; ' « Qui, dans son cours paisible, autant que glorieux, « Jamais ne se repose, et jamais ne s'égare. »

Louis XIV avait, on le voit, le principal rôle dans cette fête : il y parut entouré de l'élite de sa cour. Le cortège était accompagné de machines qui produisaient alors un grand effèt, bien que, d'après leur description, elles semblent se rapprocher beaucoup de celles qui suivent aujourd'hui, nous avons presque honte de faire cette comparaison, la mascarade traditionnelle du Rœuf-Gras. On y voyait « un char de dix-huit pieds de haut, de vingt-quatre de long et de quinze de large, éclatant d'or et de diverses couleurs. Il représentait celui d'Apollon, en l'honneur duquel se célébraient autrefois les Jeux Pylhiens...; cette divinité, brillante de lumière, était assise au plus haut du char, ayant à ses pieds les quatre âges ou siècles, distingués par de riches habits, et par ce qu'ils portaient à la main.

« Le siècle d'or, orné de ce précieux ni étal, était encore paré de diverses fleurs, qui faisaient un des principaux ornements de cet heureux âge. Ceux d'argent et d'airain avaient aussi leurs marques particulières ; et celui de fer était représenté par un guerrier au regard terrible, portant d'une main l'épée, et de l'autre le bouclier.

(( Plusieurs autres grandes figures de relief paraient les côtés du char magnifique : les monstres célestes, le serpe'nt Python, Daphné, Hyacinthe et les autres figures qui conviennent à Apollon, avec un Atlas portant le globe du monde, y étaient aussi relevés d'une agréable sculpture. Le Temps, avec sa faux, ses ailes et cette vieillesse décrépite dont on le peint toujours accablé, en était le conducteur... Les douze Heures du jour et les douze signes du Zodiaque, habillés 'superbement , comme les poètes les dépeignent, marchaient en deux files, aux deux côtés du char...

« Le Printemps parut ensuite, sur un cheval d'Espagne, représenté par mademoiselle Du Parc, qui, avec le sexe et les avantages d'une femme, faisait voir l'adresse d'un homme. Son habit était vert, en broderies d'argent, et de fleurs au naturel.

« L'Été le* suivait, repiésenté par le sieur Du Parc, sur un éléphant couvert d'une riche housse.

(( L'Automne, aussi avantageusement vêtu, représenté par le sieur de la Thorillièie, venait api^ès, monté sur un chameau.

« L'Hiver suivait sur un ours, repr^sei^té par le sieur Bëjart... »

Après des récits en vers et des intermèdes de ballets, le roi fit servir une rqagnifique collation, éclairée, sous la verdure, par un nombre infini de cbandeliers peints de vert et d'argent , portant cbacun vingt-quatre bougies, et deux cent^ flambeaux de cire blanche, tenus par putant de personnes vêtues en masques.

Le second jour fut consacré à la première re[)résentation de la Princesse d'Èlide, comédie-ballet de Molière. Cette pièce, composée pour la circonstance, n'a rien de bien remarquable; mais il paraît que l'auteur y joua le rôle de Lysiscas d'une manière admirable. — a 11 faut avoir vu M. de Molière, dit Benserade, qui dorr^iait squs l'habit de Lysiscas, et les figures inimitables qu'il fit eu s'éveiliant au bruit des veneurs, pour juger de ce jeu de théâtre, dans lequel aucun de ceux qui l'ont copié depuis ne l'a jamais bien imité. » — Ce ne fut pas le seul succès de Molière : après plusieurs autres journées de divertissemenis, il joua, devant le roi et sa cour, le 12 mai (1G64), les trois premiers actes de Tartuffe, ou l'Imposteur. Molière ne dit pps, dans ses Placeis au Roi, comment celte première représentation fut accueillie; mais comme les mêmes actes furent joués de nouveau à Villers-Cotterets chez Monsieur, a qui régalait Leurs Majestés et toute la cour, » le 25 septembre de la ménie année, il est facile de conclure qu'ils avaienî obtenu un giand

succès*. L'audition d'une partie de ce chef-d'œuvre termina dignement la fête donnée par Louis XIV.

D'après les ordres de Colbert, le graveur Israël Silvestre fut chargé d'en retracer les principaux épisodes avec son burin. Cet artiste, né à Nancy, vers 1620, ami et compatriote de Callot, s'est inspiré de la manière de ce maître, sans toutefois régaler. 11 a néanmoins beaucoup de verve et de légèreté : son trait fin, délicat, mais un peu mou, rend très-bien la pose et même la physionomie des personnages : ses détails d'ornement et d'architecture sont fidèlement rendus, et il n'est pas moins habile à bien copier les costumes. Pour récompenser ses services, Louis XIV le nomma plus tard maître de dessin du Dauphin. Cette fonction fixa sa famille à la cour. Les gravures d'Israël Silvestre représentant les Plaisirs de l'Ile enchantée^ sont précédées d'un frontispice donnant une vue de l'ancien château de Versailles, tel qu'il était en 1664. Parmi les estampes de ce recueil, on doit remarquer celle du théâtre, dressé à l'entrée de l'allée d'eau. On y voit Molière sur la scène, entou^^é des principaux acteurs de sa troupe, tandis que le parterre, l'orchestre, les loges et l'amphithéâtre sont garnis de rangs pressés de spectateurs, au miheu desquels on distingue

^ Cette comédie fut représentée dans son entier, en cinq actes,, chez le grand Condé, au château du Raincy, la première fois le 29 novembre 1664, et la seconde fois le 8 novembre 1665. Elly ne fut donnée au public, sans interruption, qu'à partir du 5 février 4 669.

^ Voyez ce recueil au cabinet des estampes, n^ 6058-20.

Louis XIV, son frère el les reines. Ces gravures sont comme de véritables médailles de cette époque, et sous le point de vue historique, elles ne méritent pas moins d'être étudiées que les relations manuscrites ou iîii primées des fêtes données par Louis XIV.