CHAPITRE X

Appel fait aux principaux architectes italiens pour un nouveau projet du Louvre. — L'abbé BenedeLti, agent de Colbert à Home. — Négociation avec le Bernin et Pierre de Gortone. — Plan du cavalier Bernin.

Pour assurer le succès de l'appel que Colbert se proposait de Mve aux principaux architectes d'Italie, il lui fallait, dans ce pays, un agent habile, lié avec ces artistes , et qui sût les déterminer, en ménageant leur amour-propre, à s'occuper d'un plan du Louvre, et à le soumettre au ministre français.

Pour remplir cette délicate mission, Colbert fit choix d'un certain abbé Elpidio Benedetti, qui avait été longtemps mêlé aux affaires du cardinal Mazarin, et qni vivait alors à Rome. Voici la lettre que Colbert écrivit au cavalier Bernin, et qu'il chargea l'abbé de lui remettre

« Monsieur, les rares productions de votre esprit, qui vous font admirer du monde entier, et desquelles le roi, mon maître, a une parfaite connaissance, ne sauraient lui permettre de terminer son superbe et magnifique palais du Louvre, sans en avoir mis les dessins sous les yeux d'un homme aussi excellent que vous l'êtes, afin d'en avoir votre avis. C'est ce qui Ta porté à me commander de vous écrire ces lignes, pour vous prier instamment, de sa part, de donner quelques heures de celles que vous employez avec tant de gloire à embellir la première ville du monde, à voir les plans* qui vous seront présentés par Mgr l'abbé Elpidio Benedetti. Sa Majesté espère, que non-seulement vous lui ferez connaître vos sentiments sur ces plans, mais encore que vous voudrez bien mettre sur le papier quelques-unes de ces admirables pensées qui vous sont si familières, et desquelles vous avez donné tant de preuves. Et comme S. M. désire que vous accordiez une entière

* Cette lettre est traduite ici sur le texte italien qu'en donne Baldinucci dans sa Vie du Bernin, p. 40, Firenze, 1682, in-4", avec portrait du Bernin et dédicace à la reine Christine de Suède.

2 Celui de Claude Perrault ne fut pas envoyé à Rome. — Voyez l'ouvrage de M. le comte de Clarac, p. 657.

créance à tout ce que ledit abbé vous dira de sa part à ce sujet, trouvez bon, s'il vous plaît, que je m'en remette pour le surplus à ce qu'il vous expliquera de vive voix, et que je vous assure, en peu de mots, que je suis véritablement. Monsieur, v<jtre très-humble et très-dévoué serviteur, Colbert*. »

L'abbé Benedetti avait probablement reçu pour Pierre de Cortone une lettre semblable. La réputation de cet artiste était très-grande en France : Lebrun avait suivi ses travaux, et, malgré les conseils du Poussin, il avait conservé quelque chose de la manière du peintre d'Urbain Ylil. Le Puget avait été au nombre de ses élèves, alors qu'il faisait de la peinture, et il avait même aidé le Corîone à exécuter les plafonds du palais Barberini à Rome, et du palais Pitti à Florence. L'abbé Benedetti , vivant dans les meilleurs termes avec le Cortone et le Bernin, avait mis beaucoup de finesse à leur communiquer séparément, et sans que l'un piat se douter des ouvertures faites à l'autre, les désirs du roi de France. Sa lettre à Colbert, du 13 mai 1664^, ne laisse aucun doute sur ce point. On ne perd pas de temps, lui écrit-il, pour travailler aux dessins du Louvre, et ce ne sera pas en vain qu'on aura voulu connaître les idées de nos plus célèbres architectes.

1 Baldinucci ne rapporte pas la date de cette lettre; mais d'après ses explications, p. 40, elle doit être de la fin de mars 1664.

2 Elle est rapportée en italien dans la Correspondance administrative sowi le règne de Louis XIV, publiée par J.-B. Deppiiig, Impr. imp., 1855, in-4% t. IV, p. 536.

Le cavalier Bernin m'a dit qu'il était parvenu à demeurer satisfait d'une de ses pensées, qu'il est en train de corriger et d'améliorer. J'ai ensuite pris mon temps pour engager Pierre de Cortone à s'appliquer à ce travail. Que Votre Excellence veuille bien me croire : sans la plus grande circonspection, il aurait été impossible de réussir, car ces grands artistes ont un caractère susceptible et bizarre. En résumé, j'espère pouvoir vous envoyer, sous peu de temps, quatre dessins différents, qui ne manqueront ni de grandeur ni de majesté. Il est vrai qu'on a peine à raccorder ces projets avec l'obligation de conserver l'ancienne façade (intérieure de Pieire Lescot). Néanmoins, j'espère que Votre Excellence y trouvera de quoi être satisfaite et contenter l'âme royale de Sa Majesté. »

Nous ignorons quels peuvent avoir été les deux autres artistes que l'abbé Benedetti avait chargés de préparer un projet pour le Louvre. On voit qu'il promettait à Colbert de lui envoyer quatre dessijis différents, et cependant, il n'est question, dans la correspondance, que du Bernin et de Pierre de Cortone.

En même temps que Colbert poursuivait cette négociation auprès des plus célèbres architectes de Rome, il ne négligeait pas d'y faire exécuter des copies des plus belles statues du Bernin, sans doute pour flatter son amour-propre et l'exciter au dessin du Louvre. C'est ainsi qu'il fît faire, en argent, une réduction des quatre fleuves de la fontaine de la

place Navone. En outre, il se faisait envoyer trois pièces de tapisseries, dont l'abbé n'indique pas les sujets, mais que Colbert voulait sans doute faire servir aux Gobelins. Enfin, l'abbé lui envoyait également le dessin de l'escalier de la Trinité des Monts, que Colbert voulait montrer à Louis XIV

Au moment où il reçut la lettre de Colbert, le Bernin travaillait au portique de Saint-Piei're et à la chaire de bronze qui décore l'abside de cette basilique. 11 s'empressa, pour déférer aux désirs du roi, de suspendre ces travaux, et il se mit au plan du Louvre. Avec sa fougue ordinaire, il l'eut bientôt terminé. Une lettre de l'abbé Benedetti, du 30 septembre 1664, apprend, qu'à cette époque, non-seulement le plan du Bernin était parvenu à Paris, mais que Colbert l'avait renvoyé à Rome, avec les observations que son examen lui avait suggérées ^,

Pierre de Cortone n'avait pas été si vite en besogne. L'abbé, dans cette même lettre, disait à Colbert : « Votre Excellence aura dû voir le dessin de Pierre de Cortone, qui, dans la crainte que je ne le fisse voir au cavalier Bernin, s'est décidé à l'envoyer par la voie de i lorence. On m'assure qu'il a complètement modifié son premier projet. Ces virtuoses sont entre eux jaloux et bizarres, et il faut bien supporter leurs défauts. » Il paraît que le pro-

1 Même lettre, ibid., p. 537.

2 Ibid., p. 538,

jet du Corîoiie ue plut pas à Colbert, car il n'en est plus question dans la correspondance de l'abbé Benedetti. Le peintre de la voûte du palais Barberini n'était plus en faveur. Le Bernin, au contraire, avait su se ménager les bonnes grâces du pape Alexandre Vil, de la maison Chigi, et de son neveu le cardinal, légat en France; son projet du Louvre devait donc être préféré à celui de son rival.

Il s'en fallait toutefois de beaucoup que le roi, Colbert et soij entourage eussent accepté sans observations le plan du Bernin. Charles Perrault ne s'explique pas , dans ses Mémoires, sur les critiques qu'il dut s'empresser de suggérer au surintendant. Elles ne manquaient probablement pas de justesse sur certaines parties; mais il est permis de supposer qu'elles étaient habilement combinées pour démontrer que le plan du Cavalier ne répondait pas à sa haute réputation, et qu'il n'était pas plus exempt de déf^mts que ceux des architectes français, précédemment écartés. Tous les efforts des Perrault tendaient à obliger le Bernin à faire un nouveau projet : comme ils le savaient très-infatué de son mérite et très-susceptible , ils espéraient sans doute qu'il ne voudrait pas se décider à recommencer ce travail.

L'abbé Benedetti était fort embarrassé : il n'osait pas soumettre au Cavalier, directement, les observations que Colbert, ou plutôt les Perrault, luiavaient envoyées sur son projet du Louvre. « J'ai reçu, écrivait-il le 30 septembre 1664 à Colbert, avec votre très-bienveillante lettre, le cahier d'observa-

lions que Votre Excellence a faites sur le dessin du cavalier Bernin, et je les ai trouvées très-dignes de votre jugement si sûr et si exercé. Pour mieux remplir les intentions de Son Excellence, je me réserve de les communiquer d'abord à Son Éminence le cardinal-légat (Chigi), qui doit arriver ici sous peu de jours, estimant que son intervention sera très-utile auprès dudit Cavalier, lequd, pour n'avoir pas encore reçu de réponse de Votre Excellence jusqu'à ce jour, ne se montre pas entièrement satisfait ' . » Tout en s'occupant de la mission délicate que Colbert lui avait confiée, le bon abbé n'oubliait pas le soin de ses petits intérêts temporels. Dans la même lettre, il avait glissé, cette phrase, en manière de post-scriptum : a Que Votre Excellence me permette de me recommander de nouveau à sa protection pour l'affaire de l'abbaye d'Aumale, en protestant que^e n'ai d'autre but que de me conformer à la volonté de Sa Majesté. » Les lettres de Tabbé publiées dans la Correspondance administrative sous Louis XIV, ne nous apprennent point si ses services furent récompensés du bénéfice de cette abbaye.

Charles Perrault, on vient de le voir, ne s'était pas pressé d'expédier au Bernin un accusé de réception de son plan du Louvre. 11 ne put sans doute pas se dispenser d'obéir au surintendant, en faisant remettre au Cavalier, par le cardinal-légat, qui retournait en Italie, la lettre suivante, écrite par Colbert :

1 Ibid., p. 538.

« Vincennes, le 3 octobre 1664. — Monsieur, je n'avais pas cru devoir vous écrire relativement au superbe dessin du Louvre, que vous m'avez envoyé, avant que le roi ne l'eût curieusement examiné et ne m'en eût exprimé son sentiment. Et comme depuis peu, S. M. m'a fait savoir que la beauté de voire imagination répond parfaitement à cette grande et universelle réputation que vous avez acquise, je croirais faire tort au jugement d'un si grand prince, ainsi qu'à vous-même, si je ne vous en donnais pas connaissance. Ce motif m'a déterminé à vous adresser la présente, comme aussi pour vous dire qu'ayant fait voir votre dessin à S. Ëm. le cardinal Chigi, pendant sa légation, en même temps que les observations que j'ai faites sur ce plan, de l'ordre du roi, S. Ém. a bien voulu se charger de vous en parler à son retour à Rome, et même de vous engager à exécuter un nouveau travail sur une œuvre aussi grande. Je m'en remettrai donc, s'il vous plaît, à la conférence que S. Ém. doit avoir avec vous, et je reste, avec une très-sincère estime, votre très -humble et très -affectionné serviteur,