CHAPITRE XUI

Pose de la première pierre et commencement des travaux du Louvre, sous la direction du Bernin. — Obstacles que Ch. Perrault lui suscite. — Golbert préfère toujours la colonnade de Claude Perrault. — Le Bernin, dégoûté de la France, désire retourner à Rome. — Louis XIV et Colbert, en l'autorisant à partir, le comblent de faveurs.

La réussite du buste de Louis XIV détermina ce prince à ordonner le commencement des travaux du Louvre. Le Bernin s'y était préparé, en faisant venir de Rome des maçons accoutumés à travailler à l'italienne, avec de la pouzzolane, mais n'ayant aucune idée de l'emploi des matériaux à l'usage de Paris. 11 avait foit faire, sous la direction de son second, Matliias de' Rossi, de nombreux essais de murs et de voûtes, liés et cimentés avec la chaux parisienne*. Le Cavalier se plaignait de la qualité des matériaux mis à sa disposition, et il est permis de supposer que les fournisseurs et les entrepreneurs français, qui avaient le mot du premier com.mis de l'intendance des bâtiments, n'étaient pas fort empressés à bien servir un étranger, venu tout exprès pour les écarter. Néanmoins , la pose de la première pierre fut décidée. Elle eut lieu le 17 octobre 1665 avec une pompe extraordinaire^. On scella

1 Voyez l'anecdote que Ch. Perrault raconte à cette occasion, dans ses Mémoires, p. 49.

2 M. de Glarac, dans son ouvrage sur le Louvre, p. 373, indique

sous cette pierre une médaille d'or, portant d'un côté la tête du roi, et de l'autre le dessin du Cavalier, avec cette légende, imitée des Romains: « Majestati et œternitati imperii Gallici sacrum. » Cette médaille était accompagnée d'une plaque en or, portant une inscription en français indiquant la reprise, par Louis XIV, des travaux pour l'achèvement du Louvre, et d'une autre plaque en cuivre, de mêmes grandeur et épaisseur, sur laquelle était la traduction latine ^

Malgré l'éclat de cette cérémonie, malgré la haute faveur dont semblait jouir l'architecte italien, son plan, gravé sur la médaille d'or scellée dans les fondations du Louvre, ne devait pas être exécuté. Les partisans de la colonnade de Claude Perrault, son frère Charles en tête, ne cessaient pas de battre en brèche le projet de l'artiste étranger. Un jour ils lui reprochaient de manquer de grandeur et de régularité à l'extérieur ; le lendemain ils s'attaquaient aux distributions intérieures, et ils finissaient toujours par laisser, dans l'esprit du roi et de Colbert, des doutes sur la beauté et sur la commodité de l'une et de l'autre de ses parties.

Charles Perrault avait remis à Colbert un mé-

bien celte date; mais il s'est trompé en disant que cette cérémonie n'eut lieu qu'après le départ du Bernin. Les Mémoires de Ch. Perrault, p. 55, établissent, sans que le doute soit possible, qu'elle eut lieu en présence de l'architecte italien.

* La médaille de la pose de la première pierre du Louvre, suivant le projet du Bernin, a été gravée par Sébastien Leclerc. — Voyez son œuvre, au cabinet des estampes, in-folio, t. IL

moire sur quelques-uns des défauts dont le projet du Bernin était rempli. Ce mémoire avait fortement impressionné le surintendant des bâtiments, qui avait dit à son premier commis : « Je ne comprends pas comment cet homme l'entend, de nous donner un dessin où il y a tant de choses mal conçues ' . » Il paraît que le Cavalier avait eu connaissance de ces critiques, car il était fort mal avec Charles Perrault. « Un jour, raconte celui-ci, que j'étais dans l'atelier du Cavalier, où il retouchait le buste du roi, je m'amusai à examiner le dessin de la façade du Louvre, du côté de la rivière, que le sieur Mathias mettait au net. Ayant remarqué qu'un côté était différent de l'autre, j'en demandai la raison au sieur Mathias. Le Cavalier, qui m'entendit faire cette demande, entra tout à coup en fureur, et me dit les choses du monde les plus outrageantes, et entre autres que je n'étais pas digne de décrotter la semelle de ses souliers. Après lui avoir laissé évaporer sa bile, je lui dis, le plus honnêtement et le plus respectueusement que je pus, que je n'avais pas prétendu trouver rien à redire à son dessin, mais qu'ayant l'honneur d'être le premier commis des bâtiments, j'avais cru pouvoir m'instruire avec son élève de ce que j'ignorais, et qu'étant tous les jours exposé à mille questions que des personnes de qualité me faisaient sur les bâtiments, j'avais fait la demande qui l'avait blessé^ pour me mettre en

1 J7dmo«rcs do Ch. Perrault, p. 50.

état de pouvoir répondre à ceux qui me feraient la même observation \ » Il était impossible de critiquer plus ironiquement le dessin de cette façade. Pourquoi le Bernin Tavait-il faite irrégulière? Il n'avait aucune bonne raison à répondre contre une objection aussi simple. Colbert le savait bien, et lorsque son premier commis lui raconta cette scène, il se contenta de lui dire : « Qu'il eût mieux fait de ne point parler sur le dessin du Cavalier; mais qu'il ne craignît rien, qu'il était trop habile homme pour faire un incident dans la conjoncture où étaient les choses. » Cela voulait faire entendre que le Bernin attendait une gratification de la munificence de Louis XIV, et qu'il ne voudrait pas abandonner la partie avant de l'avoir reçue ^.

Dans une autre circonstance,, où il s'agissait de changements à faire pour agrandir l'appartement du roi, Charles Perrault, qui assistait à l'assemblée où étaient Colbert et M. de Chambray, frère de M. de Chantelou % n'ayant pu s'empêcher de dire tout bas à Colbert « que les changements proposés par le Cavalier à son plan primitif ne pouvaient se faire sans abattre tout un pavillon, et même les trois autres qui sont en symétrie, chose à laquelle on était convenu de ne penser jamais. Le Cavalier, blessé apparemment de la hardiesse que j'avais eue

1 Mémoires de Ch. Perrault, p. 56-57.

2 lbid.,\i. 57.

^ M. de Chambray est auteur de plusieurs ouvrages sur l'architecture. — Voyez VHistoire des plus célèbres amateurs italiens, p. 534.

d'ouvrir la bouche, car il n'avait pu rien entendre, voulut savoir ce que j'avais dit. M. Colbert eut beau lui dire que ce qu'il venait d'entendre ne méritait pas d'être redit, le fier Italien insista jusqu'à menacer de quitter la France, si on ne l'instruisait pas de ce que j'avais dit. M. Colbert lui fit part de mon objection. « On voit bien, dit fièrement le Cavalier, que monsieur n'est pas de la profession, il ne lui appartient donc pas de dire son sentiment sur une chose où il ne connaît rien. » M. Colbert lui dit qu'il avait raison et qu'il ne fallait pas s'arrêter à ce que je disais. Je ne fus donc traité, de part et d'autre, que comme le plus chétif et le plus ignorant de tous les hommes. Le dessin fut admiré, on parla de quelque autre chose, et la compagnie se sépara. Le Cavalier retourna chez lui, et M. Colbert monta à l'appartement qu'il avait dans le Louvre. Je le suivis, et en passant dans un corridor, je lui demandai pardon de la liberté que j'avais prise de parler sur le dessin de M. le Cavalier. — « Croyezvous, me dit-il tout en colère, que je ne voie pas

cela tout aussi bien que vous? Peste soit du b

qui pense nous en faire accroire! » Je fus trèsétonné, et louai Dieu dans le même moment, de ce qu'il me faisait voir si clairement ce que c'est que la cour, et à quelle dissimulation sont obligés ceux qui veulent y vivre ^ »

Colbert, loin d'admirer le projet du Bernin, dîs-

^ Mémoires de Charles Perrault, p. 53-54.

simulait donc le désenchantement qu'il lui avait fait éprouver. De son côté, le Cavalier n'avait pas été sans s'apercevoir, depuis son arrivée en France, des obstacles opposés à son entreprise. Il savait qu'il avait contre lui tous les architectes, tous les entrepreneurs de Paris, tout l'entourage de Colbert, et particulièrement les Perrault. La conduite d'une si vaste construction devait exiger plusieurs années, quelque diligence qu'on y apportât. L'hiver s'avançait,et avec lui ces jours sombres, pluvieux et froids, inconnus à Rome, et si difficiles à supporter par un homme de soixante-huit ans, né à Naples, et qui avait passé toute sa vie dans le plus beau climat de l'Italie. Il avait laissé à Rome des travaux considérables d'architecture et de sculpture, en marbre et en bronze, qui réclamaient, pour leur achèvement sa présence dans cette ville. Là, bien qu'il eût ses , envieux, comme tout homme supérieur, il vivait sur une réputation établie par cinquante années de succès continuels, et, de l'aveu de ses ennemis, il n'avait pas de rival. Le pape Alexandre Vil, grand admirateur de son talent, ne lui avait accordé que la permission de passer trois mois en France. A l'exception de son second fils, qu'il avait amené à Paris, il avait laissé à Rome sa nombreuse famille, qui regrettait son éloignement ' . Le pape ne désirait pas moins vivement son retour. Dès le h août (1665), il lui avait fait écrire par son neveu, lé car-

* Le Bernin avaiC sept enfants, quatre fils et trois filles, dont doux étaient religieuses. — Voyez sa vie, par Baldinucci, passim.

diiial Chigi, pour le féliciter d'avoir obtenu l'approbation du roi pour son beau projet du Louvre, et pour le buste de ce prince. Le cardinal ajoutait : « J'espère que pour achever ce portrait, vous n'excéderez pas le temps qui vous a été accordé par S. S., puisque votre absence de Rome ne fait pas seulement souffrir toutes les entreprises commencées, mais encore nous tous, qui sommes privés de votre conversation. La façade de mon palais avance heureusement, grâce aux soins que lui donne le seigneur Louis, votre frère. Je puis vous donner les meilleures nouvelles de Mgr votre fils, qui se montre, . dans l'emploi de la signature S digne d'un tel père. Je prie votre seigneurie de continuer à me donner des nouvelles de sa santé; je m'en réjouis, mais je me réjouis bien plus des applaudissements que lui donne la France entière ; ce qui ne fait qu'accroître notre envie et notre désir de vous revoir ici, puis- » qu'il est vrai que le temps approche où vous vous mettrez en route pour revoir la belle Italie, et les vôtres qui vous attendent avec impatience ^. »

Cette pressante invitation de revenir à Rome, jointe aux divers motifs indiqués plus haut, déterminèrent le Cavalier à solHciter de Louis XIV la permission de partir. 11 ne paraît pas que le roi ait fait grande objection à l'éloignement de son architecte italien. On lui offrit bien trois mille louis d'or par

1 11 était prélat, attaché à la signature, fonction assez élevée à Rome.

2 Baldinuccl. Vita del cav. Bernino, p. 51 .

an, s'il voulait rester; mais le Cavalier résista, car il n'ignorait pas qu'on ne le laisserait pas partir sans lui donner une gratification extraordinaire. Au fond, Colbert n'était pas fâché d'en être débarrassé ; mais le ministre du souverain le plus puissant et le plus fastueux de l'Europe, qui avait fait venir en grande pompe l'artiste qui passait pour le premier de son siècle, ne pouvait pas le laisser s'éloigner sans le combler des témoignages les moins équivoques de la satisfaction de son maître. Charles Perrault fut donc chargé d'étouffer toute récrimination, sous l'énorme cadeau qu'il eut ordre de remettre au Cavalier de la paî t du roi. i< La veille de son départ, dit-il % je lui portai moi-même, et dans mes bras, pour lui faire plus d'honneur, trois mille louis d'or en trois sacs, avec un brevet de douze mille livres de pension par an, et un de douze cents livres pour son fils. 11 me dit, pour toute réponse, « que de pareils bonjours seraient bien agréables, si l'on en donnait bien souvent ; qu'à l'égard du brevet, il croyait qu'il pourrait être payé une année ou deux, et pas davantage. » Je lui répondis que les promesses du roi étaient solides, et qu'il n'avait aucun sujet de pouvoir en douter. Je fus surpris d'une si bizarre réception. »

Louis XIV ne se borna pas à récompenser le Bernin par d'énormes dons en argent, il voulut qu'une médaille fût frappée pour conserver le souvenir de

* Dans ses Mémoires, p. 61 .

son voyage en France. Elle représente, d'un côté, le portrait de l'artiste, et, au revers, la peinture, la sculpture, l'architecture, la géométrie et leurs attributs, avec cette devise ; Singularïs in singulis^ in omnibus unicus \ Nous ne savons si cette devise est de la composition de Charles Perrault; mais on ne pouvait mieux enguirlander l'artiste, et enterrer son projet sous la première pierre du Louvre.

Le Bernin quitta Paris dans les premiers jours de novembre 1665, D'après une lettre de l'abbé Benedetti à Colbert % il était arrivé à Rome le 3 décembre suivant, en bonne santé, très-satisfait de son voyage, faisant le plus grand éloge du roi et de la France, et déclarant qu'il avait plus reçu en six mois de Louis XIV, qu'en trente années de tous les papes qu'il avait servis.