CHAPITRE XIV

Adoption et exécution du projet de la colonnade de Claude Perrault.— Achèvement du Louvre. — Recommandation du cardinal Baronius aux architectes chargés de restaurer les vieux monuments.

Le Bernin parti, son projet fut bientôt battu en brèche par les Perrault et Colbert, et finalement

^ Baldinucci, Vita del cav. Bernino, p. 53. 2 Datée du 8 décembre 1 665 et rapportée dans le tome IV de la Correspondance administrative sous le règne de Louis JiF, p. 540.

abandonné par Louis XIV. Ce ne fut cependant qu'après des démarches réite'rées, fort habilement faites, et avec l'appui du surintendant des bâtiments, que Claude Perrault finit par l'emporter. Son frère Charles a retracé dans ses Mémoires tous les détails relatifs à cette grande affaire. On y voit clairement que, depuis longtemps, Colbert avait son parti pris, et qu'il préférait la colonnade à tout autre projet. Mais, pour amener le roi à son opinion, le ministre usa d'un stratagème digne d'un courtisan achevé , qui connaissait à fond le caractère de son maître. « Quoiqu'il goûtât fort le dessin de mon frère, dit Charles Perrault, dans ses Mémoires \ il ne laissa pas d'en faire faire un à M. Le Vau. Il les présenta tous deux au roi, pour choisir celui qui lui agréerait le plus. J'étais présent, lorsque les deux dessins furent présentés ; c'était dans le petit cabinet du roi à Saint-Germain : il n'y avait que Sa Majesté, son capitaine des gardes, M. Colbert et moi. Le roi les regarda fort attentivement, ensuite de quoi il demanda à M. Colbert, lequel des deux il trouvait le plus beau, le plus digne d'être exécuté. Le ministre dit que, s'il en était le maître, il choisirait celui qui n'avait point de galerie (on ne donnait pas encore le nom de péristyle à ces rangs de colonnes qui, posées le long d'un bâtiment, forment une espèce de galerie couverte qui communique à

Voyez aussi dansBaldinucci, p. 52, la lettre du père Oliva, général des jésuites, au marquis de Lionne.

toutes les pièces d'un appartement) : ce dessin était celui de M. Le Vau, ce qui m'étonna fort. Mais il ne se fut pas plutôt déclaré pour ce dessin, que le roi dit : « Et moi, je choisis l'autre, qui me semble plus beau et plus majestueux. » Je vis que M. Colbert avait agi en habile courtisan, qui voulait donner tout l'honneur du choix à son maître. Peut-être même, était-ce un jeu joué entre le roi et lui. » Cette dernière supposition est fort probable. Quoi qu'il en soit, le projet de Claude Perrault se trouva ainsi substitué à celui du Bernin. La France ne doit pas le regretter ; bien au contraire, elle doit louer Louis XIV et Colbert d'avoir donné la préférence à la colonnade du médecin français, surtout autre plan. Au point de vue national, Charles Perrault mérite donc d'être absous de la guerre sourde et souvent peu loyale qu'il fit à l'architecte italien. Au point de vue de l'art, tout homme de bonne foi, Français ou étranger, qui voudra prendre la peine d'examiner et de comparer les différents dessins du Louvre, reproduits par la gravure dans l'ouvrage de Bîondel, conviendra que celui du péristyle à colonnes accouplées est à la fois le plus simple, le plus régulier, le plus élégant et le plus majestueux. Ce monument fait l'admiration de l'Europe : il est aussi digne de la façade principale du Louvre, que la colonnade ou portique semi-circulaire du Bernin est digne de précéder et d'annoncer la basilique de Saint-Pierre et le Vatican. Tout en approuvant le choix de Claude Perrault comme architecte du Louvre, il serait donc

injuste de ne pas reconnaître le génie dont l'artiste italien a su donner tant de preuves, dans sa longue carrière, soit comme peintre, comme sculpteur, ou comme architecte. Le Bernin était évidemment un des artistes les mieux doués qu'il y ait eus depuis Michel-Ange :

Longo, sed proximus, intervallo.

Si l'on peut lui reprocher d'être tombé souvent dans l'exagération et la manière, il n'en a pas moins laissé, dans la sculpture et l'architecture, des œuvres d'une supériorité incontestable.

Dès le printemps de 1 666, Claude Perrault se mit à l'œuvre, aidé de son frère et soutenu par Colbert. 11 fallut détruire complètement les fondations posées par le Bernin, comme celui-ci avait fait disparaître celles commencées par Le Vau. Mais Colbert, avec sa prudence ordinaire, ne voulut pas laisser entièrement à un médecin la conduite de ces importants travaux , qui exigeaient des connaissances pratiques de l'art de bâtir. Il forma donc, sous sa présidence, un conseil des bâtiments, composé de l'architecte Le Vau et du peintre Lebrun, et dont Charles Perrault était le secrétaire. Comme il s'élevait fréquemment des discussions entre ces artistes et l'auteur de la colonnade, pour lever toutes les inquiétudes sur la possibilité et la solidité de sa construction, Claude Perrault fit établir un petit modèle du péristyle, avec de petites pierres de taille, de même forme et en même nombre que

l'ouvrage en grand. Quand il fut achevé et retenu par de petites barres de fer, grosses proportionnellement à celles qu'on devait employer dans l'ouvrage effectif, Colbert demeura convaincu de la fermeté et de la solidité de toute la construction, où le fer ne porte rien, et ne fait que retenir la poussée des architraves : « en quoi, dit Charles Perrault il y a une si grande force, qu'il n'y a point de pesanteur, quelle qu'elle puisse être, qui soit capable de la rompre. »

Il n'entre pas dans le cadre de cet ouvrage d'exposer la partie technique de la construction de la colonnade par Claude Perrault ^ 11 nous suffira de faire remarquer que, commencée en 1666, cette entreprise colossale était à peu près terminée en 1676, époque à laquelle on mit en place, avec une peine infinie, les deux énormes pierres du fronton triangulaire placé au centre^ Mais quelque ardeur qu'apportât Claude Perrault à pousser les travaux du Louvre, il mourut longtemps avant l'achèvement

* Mémoires, p. 67.

^, Voyez V Architecture française de Blondel, t. IV, livre VI; Mémoires sur les objets les plus importants de l'architecture, par Patte, Paris, 1769 ; et les indications d'autres ouvrages sur le Louvre données par M. le comte de Clarac, Description du Louvre, p. 238 et suiv., notes; et le même ouvrage, p. 273 et suivantes.

^ Ces pierres, d'un seul morceau, ont chacune 9 mètres de longueur. Sébastien Leclerc a représenté leur mise en place dans deux gravures remarquables, dans lesquelles sont dessinés les machines et les échafauds qui ont servi à les hisser au sommet de l'édifice. — Voyez l'œuvre de ce graveur, au cabinet des estampes, in-folio, t. III.

des parties qu'il avait entreprises. Ce monument resta ensuite abandonné pendant plus d'un siècle, comme une ruine anticipée, qui était encombrée de constructions provisoires et parasites ^

Voltaire était dans le vrai, lorsqu'il disait du Louvre, vers 1 745 :

« Monument imparfait de ce siècle -vanté,

« Qui sur tous les beaux-arts a fondé sa mémoire,

« Vous verrai-je toujours, en attestant sa gloire,

« Faire un juste reproche à la postérité?

« Faut-il que l'on s'indigne, alors qu'on vous admire !

« Et que les nations qui veulent nous braver,

« Fières de nos défauts, soient en droit de nous dire

« Que nous commençons tout pour ne rien achever.

« Sous quels débris honteux, sous quel amas rustique,

« On laisse ensevelis ces chefs-d'œuvre divins!

« Quel barbare a mêlé la bassesse gothique

(( A toute la grandeur des Grecs et des Romains?

« Louvre, palais pompeux dont la France s'honore,

« Sois digne de ce roi, ton maître et ton appui :

« Embellis ces climats que sa vertu décore,

« Et dans tout ton éclat montre-toi comme lui. »

Ces derniers vers, malgré la flatterie de Voltaire à l'adresse de la vertu de Louis XV, ne firent pas terminer le Louvre : Madame de Pompadour et son frère, le marquis de Marigny, surintendant des bâtiments, échouèrent devant l'apathie de ce prince.

11 était réservé à notre époque, grâce à la vigoureuse impulsion donnée à la reprise des travaux par la volonté de l'empereur Napoléon 111, de voir achever ce monument dans toutes ses parties. Si quel-

* On en trouve la description dans l'ouvrage intitulé : VOmhre du grand Colbert, petit in-12, 1749, de 165 pages.

qiies-unes d'elles laissent à désirer sous le rapport de la beauté des lignes et du bon goût des décorations, il est impossible néanmoins de ne pas être frappé de la grandeur de l'œuvre, de son ensemble, de l'élégance des corps de bâtiments à portiques, de la forme et de la hauteur des pavillons. L'achèvement^ en moins de six années, d'un si vaste monument, qui a toujours été depuis un grand nombre de siècles dans la pensée des rois de France, fait le plus grand honneur au souverain qui l'a ordonné et qui en a suivi et pressé l'exécution, même au milieu d'une grande guerre et des plus graves préoccupations politiques.

Qu'il nous soit permis, en terminant ce qui a rapport au Louvre, de faire une dernière citation. Dans son histoire de l'art par les monuments', Séroux d'Agincourt déplore les changements introduits, sous prétexte de réparation ou restauration, dans les vieilles églises chrétiennes. 11 rapporte la touchante prière adressée par le cardinal Baronius à ses successeurs, à l'occasion des réparations qu'il avait été obligé de faire exécuter à l'église des saints Nérée et Achillée, à Rome, dont il était titulaire, prière qu'il fit inscrire sur les murs de cette église et que voici :

« Presbyter, card. successor, quisquis fueris, « Rogote per gloriam Dei et « Per mérita horum martyrum,

1 In-folio, 1. 1, Architecture, décadence^ p. 30. note 6.

« Nihil dunito, nihil minuto, nec mutato, « Restitutam antiquitatem servato ; « Sic te Deus martyrum suorum precibus , « Semper adjuvet. »

Cette recommandation du savant bibliothécaire du Vatican, ne saurait être trop souvent rappelée aux architectes. Le désir de faire mieux ou autrement que leurs prédécesseurs, les entraîne facilement à détruire d'anciennes constructions pour en élever de nouvelles à leur place. Ils ne réfléchissent pas qu'un vieux monument, comme une médaille, témoigne de l'état et de l'histoire de l'art, à l'époque où il a été établi : il doit être respecté, alors même qu'on aurait la certitude, en le faisant disparaître, d'en créer un plus remarquable; ce qui n'arrive pas toujours. Nous faisons donc des vœux pour que le Louvre, qui vient d'être achevé, soit conservé intact dans Tavenir, et tel qu'il est aujourd'hui, comme un glorieux monument des divers types de l'architecture française depuis François 1^^" jusqu'au l'ègne de Napoléon IIL