CHAPITRE XXÏV

Michel de Marolles, abbé de Villeloin, et sa collection de gravures achetée pour le roi, par Colbert. — Création du cabinet des estampes et de la calcographie. — Portraits gravés de Colbert.

Si la peinture, la sculpture et l'architecture excitaient la sollicitude de Colbert, et recevaient de Louis XIV de puissants encouragennents, la gravure n'était pas moins efficacement protégée. Jusqu'à l'époque où Colbert devint surintendant des bâtiments, il ne paraît pas qu'il y ait eu un fonds d'estampes parmi les objets d'art faisant partie du cabinet des rois de France, ou de leur bibliothèque. On sait que pendant longtemps^, malgré les œuvres éminentes de ses premiers inventeurs, la gravure, en Italie, ne fut pas comptée séparément au nombre des beaux-arts. On disait au seizième et au dixseptième siècles, et l'on y dit encore aujourd'hui : Le ire arti belle, les trois beaux -arts, à savoir • la peinture, la sculpture et l'architecture; la gravure n'étant considérée que comme de leur dépendance, mais non comme un art à part. On ne voit pas qu'en France les premiers graveurs aient été encouragés ou occupés, comme les premiers peintres ou sculp-

teurs français. Il n'était donc pas étonnant qu'il n'existât aucun recueil d'estampes parmi les curiosités de là couronne. Colbert, qui savait apprécier la beauté des planches gravées, et qui comprenait tout le parti qu'on pouvait tirer de cet art, en lui faisant reproduire les principaux événements du règne de Louis XIV, résolut d'enrichir le cabinet du roi de la seule collection qui lui manquât encore. Peut-être dut-il cette heureuse idée à une circons- ^ tance très-favorable, qui se présenta vers 1666, de faire l'acquisition d'un fonds de pièces gravées aussi nombreuses que bien choisies, appartenant au sieur Michel de Marolles, abbé de Villeloin.

Çet abbé aimait les arts aussi passionnément que l<es lettres; avec cette différence, au jugement de la postérité, que ses nombreuses traductions et autres œuvres littéraires ^ , sont maintenant tombées dans un profond oubli ; tandis que les deux petits çatalogues d'estarppes, qu'il a publiés, l'un en 1^666, l'autre en 1672, aussi rares que recherchés des araateju;rs, ont sçul,s sauvé sa mémoire. Né en 1600^, Michel de Marolles appartenait^ à une ancienne famille de Touraine, qui lui avait fait donner à Paris unç éducation bi illante, pendaAt la durée de laquelle l'étude approfondiiC des auteurs classiques axait fait^ une forte impression sui; son esprit. Poussé par des protections puissantes, à vingt-cinq ans le

* Voyez rénumération de ses CEuvres dans l'article qui lui est consacré par la Biographie universelle de Michaud , t. XXVII, p. 232 et, suivantes.

duc de Nevers lui proposa l'évêché de Limoges, qu'il refusa, pour s'en tenir, l'année suivante, à l'abbaye de Villeloin, qui valait cinq à six mille livres de rentes, sans l'obliger à résidence, et qui lui laissait, par conséquent, la satisfaction de continuer de vivre à Paris. A partir de cette époque (1626), les revenus de ce bénéfice, ajoutés à sa fortune patrimoniale, furent entièrement employés en acquisitions de toute sortes de gravures, que l'abbé recherchait et collectionnait avec le plus grand soin. En 1655, il prit part à la publication des Tableaux du temple des Muses „ tirés du cabinet de M. Favereau, grand amateur de peinture, avec les descriptions, remarques et annotations in-folio, et soixante figures gravées par Bloëniaert. Mais après avoir recueilli et entassé une immense quantité d'estampes, dont un grand nombre très-rares et très -chères, il lui arriva, comme à Jabach, de ne pouvoir plus continuer. Il se décida donc, d'après « les prudents conseils d'un personnage illustre par sa vertu et par sa condition, » qu'il ne nomme pas, à se défaire de ses estampes, « qu'il avait recherchées en divers lieux depuis quarante ans, avec un soin très -laborieux. j> Pour trouver à les vendre avantageusement, il se résolut à , les faire connaître par un catalogue détaillé, qu il publia en 1666*. On y voit qu'il avait recueilli cent vingt-trois mille quatre cents pièces, de plus de six mille maîtres, en quatre cents grands volumes; sans

* A Paris, chez Frédéric Léonard, rue Saint-Jacques, à VEscu de Venise; in-12(le167pages, sans l'avertissement à la fin et la table.

parler des petits volumes qui étaient au nombre de cent vingts « ce qui, dit-il, ne serait peut-être pas indigne de la Bibliothèque royale, où rien ne se doit négliger.»

Cet appel fait à Colbert fut entendu par ce ministre : après s'être fait rendre compte par Félibien et Mignard du mérite de la collection de l'abbé de Marolles, il en fit l'acquisition pour le roi en 1667, moyennant le prix de vingt-huit mille livres, auquel il ajouta plus tard, en deux fois, deux mille quatre cents livres'. Le surintendant ordonna qu'elle fût magnifiquement reliée en deux cent vingt-quatre volumes couverts en maroquin rouge, aux armes de France, qui formèrent le premier fonds du cabinet des estampes. On suivit l'ordre observé par le savant abbé, qui avait rangé méthodiquement les productions de la gravure, depuis l'année 1470 jusqu'en 1660, sous trois divisions. La première contient l'origine de la gravure, et est indiquée sous la désignation de Vieux maîtres et de Petits maîtres, à cause de la petitesse de la planche de cuivre sur laquelle ces derniers gravaient. La seconde renferme les grands maîtres, c'est-à-dire les œuvres de ceux qui sont les chefs de chaque école dans leur partie, et de leurs successeurs, qui souvent les ont égalés. Dans la troisième et dernière, les estampes sont rangées méthodiquement et subdivisées par sections,

* Voir le Lime des peintres et graveurs, de l'abbé de Marolles, publié par M. Duplessis, de la Bibliothèque impériale. Paris, Janet, ^855, préface, p. 41.

comprenant l'histoire universelle , les sciences , les arts et métiers*.

En cédant ses gravures au roi, l'abbé de Marolles ne s'étaitpas guéri delà manie d'en faire collection : semblable auDémocèdede La Bruyère*, qui semble l'avoir pris pour type, il recommença bientôt à les rechercher de nouveau. « J'ai parfaitement aimé ces choses-là, avoue-t-il naïvement, dans son catalogue de 1666, et je les aime encore. » Le second catalogue qu'il pubha en 1672^ prouve bien la vérité de cet aveu. Dans cet espace de six années, il avait réuni de nouveau deux cent trente-sept volumes de divers formats, comprenant plus de cent mille pièces différentes, parmi lesquelles il y avait plus de dix mille cinq cents dessins au crayon ou à la plume. On voit par ses explications, qu'il s'était procuré la plus grande partie de ces pièces après la mort d'un M. de Lorme, grand amateur de gravures, desquelles il possédait plus de cent vingt volumes. En outre, il paraît que l'abbé de Marolles n'avait pas tout vendu au roi en 1667 : on l'accusait même, comme Jabach, d'avoir conservé de fort belles choses. Quoi qu'il en soit, il fît encore proposer à Colbert, par M. de Brisacier, secrétaire des commandements de la reine*, d'acheter sa nouvelle collection, qui ne lui paraissait pas indigne de figurer dans le cabinet

* Essai historique sur la Bibliothèque du Roi, par Le Prince, nouv. éd. publiée par M. Louis Paris, i856, in-18, p. 206.

2 Voyez les Caractères de La Bruyère, chap. XIIL

3 Petit in-12 de 72 pages, beaucoup plus rare que celui de 1666.

* Voyez le Livre des peintres et graveurs ^ ut suprà, p. il .

du roi, à côté de la première. Mais cette offre ne fut pas acceptée, et l'on ignore ce que cette collection est devenue.

L'abbé de Marolles avait formé le projet d'écrire les vies des peintres, des sculpteurs, des graveurs et des arcbitectes, depuis l'origine des arts du dessin jusqu'à son temps. 11 a donné, dans l'avertissement placé à la fin du catalogue de 1 666, le plan de ce grand ouvrage, qu'il voulait diviser par décade, ainsi que l'a fait Baldinucci, dans ses Notizie de' professori del disegno. Mais cet ouvrage n'a pas été publié. On doit le regretter, puisqu'à une véritable érudition, l'abbé de Villeloin joignait une connaissance approfondie des œuvres des maîtres de toutes les écoles, connaissance qui n'a été égalée depuis que par Mariette. L'abbé donna néanmoins, comme un extrait de la grande histoire qu'il avait préparée, « le livre des peintres et graveurs, contenant un dénombrement assez ample de ceux qui ont aimé les estampes, et qui en ont eu la suite des principaux peintres et graveurs qui ont travaillé en France depuis 1600. » Malheureusement, il eut l'idée d'écrire ce hvre en quatrains rimés^, ce qui lui ôte beaucoup de son prix, les nécessités de la rime, bonne ou mauvaise, ayant obUgé l'auteur à rejeter les détails les plus essentiels. Avec tous ses défauts et malgré son insuffisance, çe livre est précieux^en ce qu'il renferme une nomeuclature complète de tous les peintres et graveurs qui ont travaillé en France, et particulièrement à Paris, de 1600 à 1660*

L'abbé de Marolles mourut à Paris le 6 mars 1 681 , après avoir eu la satisfaction de voir augmenter par Colbert le cabinet des estampes appartenant au roi , dont sa collection avait formé le premier fonds.

En effet, vers 1670^ ce ministre résolut de faire servir l'art de la gravure à publier et à répandre au loin les grandes entreprises, les fêtes et la gloire de son maître. La colonnade du Louvre, les Tuileries, Versailles , les cérémonies publiques, les spectacles, les divertissements, et la cour du grand roi attiraient en France les étrangers de toutes les parties du monde. Mais ceux qui étaient obligés de rester dans leur patrie, ne pouvaient avoir une idée de ces magnificences que d'après les récits qui leur en étaient faits par les témoins oculaires, ou par les relations des journaux, rares et peu répandus à cette époque. Colbert pensa que la gravure était merveilleusement propre à transmettre et à divulguer dans le monde entier la reproduction des merveilles de. la cow de Louis XIV, des plus glorieux événements de son règne, et des plus beaux monuments de la France. L'art de la gravure était alors très-florissant. Depuis Edelinck, Gérard Âudraii etNanteuil, jusqu'à Sébastien Leclerc, Chauveau, Silvestre et Le Pautre, il comprenait des hommes habiles dans tous les genres. Il ne s'agissait donc que de les mettre à l'œuyre, en les soutenant par la munificence royale. C'est ce qui eut lieu par ordre de Louis XIV, dont l'orgueil se trouvait flatté de la réalisation d'un projet qui

devait tourner à sa gloire. De 1670 a 1699, on publia successivement' :

^ V Le grand Carrousel de Vannée 1 662, contenant sept grandes planches, trente figures des personnages des quadrilles, et cinquante devises; le tout gravé par Qhauveau et Silvestre, avec un poëme latin sur le même sujet ; mis en vente au prix de 1 8 livres ;

« 2"^ Le même Carrousel, traduit en français, avec les mêmes figures; — 15 livres;

« 3^ Le Divertissement de Versailles j de Vannée 1 664, sous le titre des Plaisirs âe Vile enchantée, contenant neuf planches gravées par Silvestre; — 3 livres 1 0 sols ;

« 4'' La Fête de Versailles de 1 668 , contenant cinq planches gravées par Le Pautre; — 3 livres 10 sols;

« 5° La Fête de Versailles de Vannée 1 674, contenant six planches gravées par Chauveau et Le Pautre; — 3 livres 10 sols. — Les Estampes de chacun de ces divertissements, séparées du discours; 6 sols. ^

« 6*^ La première partie des Tableaux du cabinet du Roi, contenant vingt-quatre pièces, gravées par Rousselet, Picart, Édelinck, Chasteau, avec les descriptions, sur grand papier; 12 livres; — sur petit papier, 10 livres; — les estampes des ta-

* Voyez le Mercure galant d'août 1699, p. 89 et suiv., et la Notice qui précède le Catalogue de la calcographie du Louvre, in

bleaux de la grandeur ordinaire, séparées, T sols ;

— les estampes eu double feuille, 12 sols;

« T"" La première partie des Statues et Bustes antiques des maisons royales, contenant dix-huit pièces, gravées par Mellanj — en grand papier, G livres;

— en petit papier, 5 livres ; — les estampes séparées desdits bustes et statues, 6 sols ;

* « 8" Le Livre des tapisseries des quatre Éléments et des quatre Saisons, contenant huit grandes pièces et trente-deux devises , gravées par Leelerc ; en grand papier, 7 livres 10 sols; — en petit papier, G livres; — les estampes des tapisseries séparées, 10 sols;

« 9** Le Labyrinthe de Versailles^ eontenant quarante-une petites planches, gravées par Leelerc ; — 3 livres 10 sols;

« lO'' Les cinq grandes pièces de r histoire d' Alexandre, gravées, d'après les tableaux de Le Brun, par Audran et Édelinck; — 27 livres ,

« 11" Les vues et profils des villes^ gravés d'après les tableaux de Van der Meulen, treize pièces ; en une feuille, 10 sols; — en deux feuilles, 1 livre;

— en trois feuilles, 2 livres.

« Tous ces ouvrages se vendent chez le sieur Sébastien Cramoisy, imprimeur du roi, et directeur de son imprimerie royale.

« On a employé les plus excellents ouvriers pour graver ces planches, et il ne se peut que ce travail n'ait beaucoup coûté. Cependant, le prix qu'on y a mis est si médiocre, qu'on voit bien que c'est un

effet de la libéralité du roi, qui en veut faire présent au public, et qui est bien aise que l'avantage qu'en recevront ses sujets soit communiqué aux étrangers. Comme l'on travaille depuis plusieurs années à ces ouvrages, il est aisé de connaître que la guerre n'a point empêché les arts de fleurir, et qu'au contraire, pendant que le roi faisait des actions surprenantes pour la gloire de ses États, et qu'il avait les efforts de l'Europe à soutenir, ces mêmes arts ont régné en France avec plus d'éclat. »

Telle fut l'origine de la calcographie du Louvre, qui s'est enrichie, depuis Louis XIV, d'un grand nombre de planches gravées. Cet établissement continue à les -répandre dans le public, à des prix minimes^ dans l'intérêt de l'art, et pour la plus grande facilité des artistes et des amateurs. Ëdelinck, Gérard Audran, Nanteuil, de Poilly, Drevet, Van Schuppen, et un grand nombre d'autres excellents graveurs ont travaillé, sous Louis XIV, pour la calcographie. Aujourd'hui, elle renferme une collection des plus intéressantes des différentes œuvres des arts du dessin, reproduites par le burin des graveurs français des deux derniers siècles. L'idée de Colbert a donc justifié ses espérances.

Les artistes que ce grand homme occupait ne pouvaient pas négliger de transmettre ses traits à la postérité. La calcographie possède deux portraits de Colbert. Le premier, peint par Charles Lefebvre, et gravé par Benoît Audran, montre la figure du surintendant des bâtiments entourée d'un simple

médaillon, à la manière de Melian et de Drevet. Le second, peint et gravé par Nanteuil, est beaucoup plus compliqué. Le visage de Colbert s'y trouve exposé au sommet d'une pyramide, et soutenu par l'Histoire et la Renommée ; au-dessous, sont les divers attributs des sciences, des arts, de l'agriculture et du commerce, et le fond représente la façade des Tuileries sur la cour du Carrousel, avec l'aile en retour du côté de la Seine.

Charles Le Brun a peint plusieurs fois le portrait de Colbert, et il n'est guère d'artiste du temps de ce ministre qui n'ait cherché à gagner ou à conserver ses bonnes grâces, en faisant hommage au surintendant des bâtiments de la reproduction de sa figure ou de sa personne, à l'aide de la gravure ou de la peinture.