CHAPITRE XXVII

L'antiquaire Giovanni Pielro Bellori et son histoire des peintres, dédiée à Colbert. — Charles Le Bnin, élu prince de l'Académie romaine de Saint-Luc. — Union de cette Académie avec l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris. — Conférence de l'Académie de Saint-Luc sur la grâce dans les arts d'imiialion,

La réputation qu'avait Colbert de récompenser, par des gratifications et des pensions accordées au nom de Louis XIY, les savanls et les artistes, attirait à lui tous ceux qu'une certaine réputation acquise dans leur pays sembbit désigner à son choix, comme dignes d'obtenir ces distinctions aussi honorables que lucratives. Parmi les Italiens, il y en a deux qui paraissent avoir fort recherché la faveur de Colbert : nous voulons parier de l'antiquaire rouiain , Giovanni Pietro Bellori, et du chanoine comte Malvasia de Bologne.

Bellori, né à Rome en 1615, fut élevé par son oncle maternel, Francesco Angeloni, celui-là même qui obtint, par le crédit du Poussin , la permission de dédier au cardinal de Richelieu son histoire Auguste, depuis Jules César jusqu'à Constantin ^ Angeloni était un grand admirateur de l'antiquité romaine; il dirigea les éludes de son neveu vers celte science, et lui en inspira le goût. A vingt-cinq

* Voyez, \ Histoire des plus célèbres amateurs italiens , p. 482,

ans, Bellori avait déjà publié plusieurs ouvrages sur l'architecture et la numismatique des Romains : pendant sa longue carrière, il n'a cessé de travailler avec ardeur à découvrir et expliquer, par de savants commentaires, les monuments antiques de la ville éternelle, les portr aits de ses hommes illustres, ses monnaies, ses médailles, ses tombeaux, ses lampes et ses pointures sépulcrales La reine Christine de Suède le choisit pour son bibliothécaire, et le pape Clément Xlui donna le titre d'antiquaire delà ville de Rome. Il avait l'éuni une très-belle collection d'antiquités, et, en même temps, une suite très-remarquable de dessins des peintres modernes; car son goût pour les anciens ne l'avait pas éloigné des artistes italiens de la Renaissance. Il avait surtout une prédilection marquée pour Raphaël, qu'il considérait comme le premier des peintres. Il composa la description des fresques exécutées par ce maître dans les chambres du Vatican, et ce livre, réimprimé plusieurs fois, renferme l'explication la plus complète et l'appréciation la mieux sentie de ces chefsd'œuvre^. Mais l'ouvrage de Bellori le plus intéressant sur les arts est celui qu'il a publié à Rome en 1672, in-4°, sous ce titre : — Le vite di pillori^ scultori ed architetti moderni. Il est placé, par une

' Voyez, dans la Biographie universelle deMichaud, v" Bellori, t. IV, p. 422, la liste des nombreux ouvrages de ce savant antiquaire.

' La dernière édition est celle donnée par Missirini, Roma, 1821, nella Stamperia de Romanis, in-48.

dédicace, sous le patronage de Colbert, que Bellori nomme le Mécène des beaux-arts. Il félicite le surintendant des bâtiments d'avoir fait de Paris une nouvelle Atbènes, de présider lui-même à la distribution des récompenses décernées aux artistes, et il loue Louis XIV d'avoir fondé à Rome une Académie destinée à enseigner les beaux-arts à la jeunesse française. « Déjà, dit-il, les arcs, les colonnes, le capitole fournissent de magnifiques modèles pour servir à ses triomphes. » 11 termine en déclarant que Charles Errard, directeur de cet établissement, lui ayant inspiré l'idée d'écrire cette dédicace, il espère humblement obtenir, par le crédit dont il jouit auprès de Colbert, un accès à sa faveur. On doit présumer que cette sollicitation fut entendue par le ministre ; car ses armoiries servent de frontispice au livre de Bellori^ et l'on sait qu'à cette époque un auteur ne se permettait de faire une dédicace à un personnage puissant, qu'autant qu'il en avait obtenu l'autorisation, accompagnée, presque toujours, d'une gratification proportionnée à l'importance de l'écrivain et de l'ouvrage.

La biographie des peintres, sculpteurs et architectes modernes, de Bellori, est imprimée avec luxe et illustrée de gravures et de portraits remarquables. Sans avoir les qualités de Vasari, ni même celles du bon et naïf Passeri, son contemporain, Bellori raconte bien les vies des artistes dont il s'occupe, et ses appréciations ne manquent ni de justesse, ni de sagacité. D'ailleurs, il avait connu quelques-uns de

ses personnnges, et les rcnseignemenis qu'il doiiile sur plusieur's d'entre eux, sont d'autant plus précieux, qu'ils peuvent être considérés comme les mémoires d'un contemporain. Ce mérite est surtout remarquable dans la vie du ^oussin, avec lequel Hellori était lié. Sa biographie du peintre français a été, en grande partie, rédigée sur lés documents que lui fournissait le Poussin îui-rriéme, et, sous cé rapport, elle doit exciter un intérêt particulier. L'ouvrage est précédé, en forme d'introduction, d'un discours protioiicé par Bellori, le troisième dimanche dehfiai 1664, à l'Académie de Saint-Liic, dans lequel il s'efforce de démontrer, h la manière des sciceiltistes, qile l'idée du peintre, du scillptetîr èt de l'architecte, doit se former par les beautés naturelles supérieures à la nature. Le livre contient les vies d'Augustin et Annibal Carrache, peintres; d'Alexandre Algardi, sculpteur et architecte; d'Antoine Van Dyck, de Dominique Fontana, du Dominiquin, du Baroche, de François Flamand, de Lanfranc, de Michel -Angé Caravage, de Nicolas Poussin et de Pierré-Paul Rubens. Ce volume devait avoir une suite, car il ne renferme que la première partie du travail de Bellori : mais le surplus n'a jamais été publié; Oh ignore même ce (pie le manuscrit est devenu; c'est une perte très-regrettable pour l'histoire de l'art.

Au milieu de ses recherches sur l'archéologie romaine, Bellori trouvait encore le temps de cultiver la peinture ; il y réussissait raisonnablement ,

selon Texpression de Tun de ses biographes* ; ce qui ne veut pas dire que sa peinture fût bonne. 11 avait été' admis comme peintre à l'Académie de Saint-Luc ; et, sous la présidence de Giovanni Maria Morando, artiste inconnu en France, il fut choisi, en 1671, pour remplir les fonctions de secrétaire de cette corporation. Comme il excellait dans les discours et les dissertations sur les arts, il introduisit dans cette assemblée Tusage des discussions ou conférences, à l'imitation de l'Académie royale de peinture de Paris. Ce fut sous forme de discours prononcés dans les réunions de l'Académie de Saint-Luc, qu'il composa les excellentes publications dont nous avons parlé plus haut, sur les peintures de Raphaël, au Vatican.

Bellori était grand ami de Charles Errard, directeur de l'Académie de France à Rome. Il contribua beaucoup à l'élection qui fut faite d'Errard, comme prince de l'Académie de Saint-Luc, en 1 672. Errard fut le premier Français choisi par les artistes romains pour présider leur Académie. Le Poussin fît partie de cette corporation ; mais il refusa sans doute de la présider, préférant le travail et la retraite au bruit du monde et aux distinctions même les plus méritées. Charles Errard justifia la confiance de ses confrères romains par le talent qu'il déploya dans l'administration de leur Académie, et par ses manières

* Missirini, Memorie pp.r servire alla storia délia romana Academia di S. Luca, fino alla morte di Antonio Canova , 1823, Stamperia de Romanis, 1 vol. in-4 130.

empreintes d'une gravité douce, aimable et bienveillante*.

Comme la présidence de ce corps changeait tous les ans, les artistes qui en faisaient partie eurent l'idée, en 1676, d'offrir cet honneur à Charles Le Brun, dont la réputation n'était pas moins répandue en Italie qu'en France. On disait alors que la peinture était soutenue par quatre Charles ; savoir : Charles Le Brun, Carlo Cignani, Carlo Maratta, et Carolus Loth. De ces artistes, le dernier esta peine connu aujourd'hui; le Cignani est relégué sur le troisième plan , Carie Maratta n'est guère mieux traité, et Le Brun a perdu beaucoup de sa renommée, même en France. Mais en 1676, ses œuvres, reproduites par les admirables gravures de Gérard Audran et d'Édelinck, plus belles, plus pures de dessin que ses tableaux, portaient son nom dans tous les pays, et le faisaient comparer, par les Italiens eux-mêmes, au grand Jules Romain ^.

D'un autre côté. Le Brun jouissait d'une faveur irrésistible auprès de Colbert, et par le surintendant des bâtiments, auprès du grand roi. N'aurait-il eu qu'un talent médiocre, cette dernière circonstance aurait suffi pour faire rechercher son amitié et sou appui. Les Académiciens de Saint-Luc lui écrivirent dans les termes suivants :

« Les talents éminents de Votre Seigneurie illustrissime, qui, connus du monde entier, excitent par-

^ Id., ihid., p. 130-431.

2 ld.,ibid,,p. 4 35.

tout (j'iinanimos npplaiulissemenls, sont tni juste motif pour notre Académie de vous choisir, d'une acclamation unanime, comme notre confrère, académicien de mérite. Veuillez en recevoir cet avis respectueux , et nous croire remplis de considération. »

Le Brun n'avait pas encore eu le temps de répondre à cette lettre, cpi'il en reçut une seconde ainsi conçue : — « Votre Seigneurie jouit dans le monde d'une si haute estime, que non contente de vous compter parmi ses membres, notre Académie a voulu, par une sage résolution, vous acclamer comme son prince (président), et, bien qu'avant d'avoir été nommé à cette dignité, Votre Seigneurie, comblée d'honneurs et de gloire, eût pu se passer de cette distinction, néanmoins, les académiciens de Saint- Luc ont pensé qu'ils contribueraient ainsi à reconnaître votre mérite, bien qu'ils ne puissent lui offrir

un prix digne de lui Et comme votre absence

doit vous empêcher de jouir pleinement des avantages attachés à la présidence de notre Académie , nous avons désigné, avec le même empressement, M. Chai'les Errard pour exercer ces fonctions en votre nomV

Le Brun répondit à cette élection si flatteuse par la lettre suivante : — « Messieurs, j'ai reçu, avec les sentiments de la joie la plus vive, l'obligeant avis de mon admission dans le sein de

' Id., ihid.

votre illustre et excellente Acadén.ie, et je me sens obligé à vous faire iri mes plus sincères remercîments pour une ûiveur aussi singulière. Mais dans le même temps que je réfléchissais à ce que je devais vous écrire, je me suis trouvé surpris par l'addition d'un autre honneur, celui de m'avoir déclaré prince et chef de votre Académie. Une semblable élection m'a profondément ému ; considérant que, de la position de novice où j'étais, vous avez voulu, à rimproviste, me faire monter à celle de supérieur. Réfléchissant au peu de mérite qui m'a fait élever à cette haute dignité, je pense que le principal motif de cette élection est fondé sur votre seul désir de m'honorer ; d'où il résulte que tout le mérite de la grâce n'est pas dans les qualités de l'élu, mais réside uniquement dans la faveur des électeurs; ce qui fait que j'apprécie d'autant plus l'honneur que j'ai reçu, et que je sens plus vivement mes obligations. Il ne dépendra pas de moi de m'acquitter, si votre bienveillance ne dédaigne pas d'accueillir mes offres, mon zèle et ma ferme volonté de m'employer, en tout ce qui dépendra de moi, pour le service de l'illustre Académie. Bien que l'éloignement des lieux s'y oppose, et qu'il ne me soit pas possible d'employer tout mon bon vouloir, ainsi que je le désirerais, je ne m'en repose pas moins sur le grand mérite et le savoir de M. Charles Errard, que vous avez bien voulu choisir pour exercer les fonctions de président à mon lieu et place. Gonflant dans un tel appui, je me trouve assuré de ne point tomber du poste élevé

où vous avez bien voulu me faire monter. — Paris, 10 février 1676'. »

X cette lettre, Le Brun , agissant en grand seigneur et démentant les douceurs congratulantes dans lesquelles il s'était embarqué pour remercier ses nouveaux confrères, avait joint un envoi de soixante doubles louis d'or, et les gravures de ses tableaux des batailles et de l'histoire d'Alexandre

Le Brun ne se borna pas à cet échange de compliments et de politesses, il eut la pensée de faire tourner sa présidence à l'avantage commun de l'Académie de Saint-Luc et de l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris. D'accord avec Errard, il voulait opérer l'union de ces deux compagnies, et les placer sous la protection de Louis XIV. Les académiciens des deux pays adoptèrent avec empressement ce projet, et Le Brun le communiqua ensuite à Golbert, sans l'approbation duquel il savait bien que son plan ne pouvait pas réussir. Le surintendant des bâtiments entra dans les vues du premier peintre du roi; non-seulement par intérêt pour les arts, mais surtout en considération de la gloire qui devait en rejaillir sur son maître, et pour étendre l'influence de la France à l'étranger, objet qu'il ne perdait jamais de vue. Il soumit donc à la signature de Louis XIV, des lettres-patentes données à Saint-Germain en novembre 1676, pour l'union

' Ibid.^ut suprà, p. 136, traduit de l'italien. 2 Id., ihid.

des deux Académies, avec un règlement en plusieurs articles pour leur exécution. Dans le préambule de ces lettres, le roi déclarait que : — « Nonobstant les nécessités de la guerre, il n'avait jamais cessé d'encourager en France la culture des lettres, des sciences et des arts, lesquels peuvent le mieux concourir à embellir et augmenter sa propre gloire. Par ce motif, l'Académie a été placée sous notre spéciale protection, et logée dans notre palais même, après avoir créé dans son sein les écoles des trois arts les plus illustres, la peinture, la sculpture et l'archilecture. Cet établissement a si bien réussi, qu'indépendamment des grandes et belles œuvres, sorties des mains des babiles artistes élevés sous notre protection, nous avons eu la satisfaction de voir que 1 Académie romaine dite de Saint-Luc, reconnue par tout le monde comme la source et la maîtresse de (ant de grands artistes qui ont paru depuis deux siècles, a cru pouvoii' recevoir encore un plus grand lustre, en élisant pour son premier chef, M. Le Brun, notre premier peintre, chancelier et recteur principal de l'Académie royale de peinture et de sculpture établie à Paris. De telle sorte, que cette élection ouvre la voie à un commencement de commerce et de communication entre les deux Académies. C'est pourquoi nous avons accueilli avec plaisir la proposition qui nous a été faîte par notre amé et féal Colbert..., afin que, par la communication réciproque que cette union leur donnera, elles puissent mutuellement contribuer à élever les arts au plus

haut degré, et, s'il est possible, au-dessus de la gloire et de l'éclat qu'ils ont répandu dans les siècles passés * . w

Les lettres patentes et les articles de l'union furent envoyés à l'Académie de Saint-Luc, avec une lettre de Louis ïestelin, secrétaire de l'Académie royale, en date du 29 décembre 1676. Ces statuts furent reçus et acceptés par les membres de l'Académie de Saint-Luc, le 31 janvier 1677.

Pour témoigner à Le Brun toute leur satisfaction decette union, ses confrères de Rome voulurent lui continuer, pour l'année 1677, la dignité de prince de leur Académie. Il les en remercia par une lettre du 22 décembre 1 676, rapportée par Missirini ' dans ses Mémoires sur l'Académie de Saint-Luc.

Conformément aux articles du règlement, joint aux lettres patentes de Louis XIV, le portrait deColbert, protecteur de l'Académie royale, peint par Le Brun, fut envoyé à Rome et exposé dans la salle des séances de l'Académie de Saint-Luc; et cette compagnie expédia en France, pour y recevoir le même honneur dans la salle d'assemblée de l'Académie royale, le portrait du cardinal Antonio Barberini, son protecteur.

, L'union des deux Académies aména entre elles un échange de bons procédés, et des communications qui ne pouvaient tourner qu'à l'avantage de l'art,

^ Préambule des lettres patentes de novembre 4 676, traduit sur l'italien rapporté par Missirini, ut suprà, p. 139. * Ibid,y p. 436, au bas de la page.

dans les deux pays. C'est ainsi qu'en faisant don à l'Académie romaine de ses règlements, l'Académie de Paris lui envoya, en 1680, la relation, rédigée par Félibien, des sept conférences tenues sur les tableaux des grands maîtres, dont nous avons rendu compte. La lecture de ces conférences, dans les réunions de l'Académie de Saint-Luc, parut aux artistes romains aussi agréable qu'instructive ; bien qu'ils n'approqvassent pas entièrement toutes les appréciations de leurs confrères de Paris, et qu'ils y aperçussent même, connue un parti pris, d'attribuer au Poussin le premier rang dans l'art de la peinture. ' -

Un des professeurs romains, Giovanni Maria Morando, après avoir fait des artistes français un éloge mérité, leur reprocha d'avoir négligé de parler de la partie de l'art, qui est peut-être la plus belle , à savoir de la grâce; il fit observer, qu'au lieu dé revenir dans la dernière conférence sur les arguments déjà traités dans la sixième, il eût été plus à propos de choisir une composition, à l'occasion de laquelle ils eussent pu discourir sur le but, à la fois délicat et sublime, que se proposent d'atteindre les arts d'imitation. ~ Ce reproche, on doit en convenir, est assez fondé ; maii on peut répondre que la continuation des conférences aurait sans doute amené les artistes français à examiner le rôle de la grâce dans les œuvres de l'art. Quoiqu'il en soit, voici, d'après Missirini, comment le Morando traita ce sujet devant l'Académie de Saint-Luc. La traduction de ce passage, comparé aux conférences recueillies par Fé-

libieii, démontrera que la manière de parler des arts, tant en France qu'en Italie, différait peut-être plus encore que la manière de peindre.

« Le Morando ayant obtenu de ses confrères l'autorisation de traiter ce sujet, montra, dans une réunion de TAcadémie, de quelle manière les Grâces sont les compagnes de la beauté; d'où il suit qu'elles ne doivent jamais en être séparées. « Sacrifie aux Grâces dans tout ce que tu veux faire, » disait Socrate, même aux plus austères philosophes. Hésiode soutenait que Minerve était née du cerveau de Jupiter, et les Grâces de son cœur; d'où il suit que tout ce qui commande à l'esprit est sous l'influence de Pallas, de même aussi tout ce qui émeut le cœur dépend des Grâces. Et, puisque le cœur n'a pas de règles fixes comme l'intelligence, il en résulte que la grâce ne s'apprend pas^ mais se sent el vient naturellement; car elle est un je ne sais quoi, qui plaît, enchante et séduit, en disposant l'âme à une jouissance céleste. C'est à la grâce qu'il est donné de tout subjuguer, et c'est pour cela que les sages Athéniens avaient préposé les Grâces à la garde de leur citadelle. Les anciens inventeurs des fables mythologiques veulent que la plus jeune et la plus charmantes des trois Grâces, Agîaé, ait été la femme de Vulcain, le père et le créateur de tout génie dans les arts. On découvre, par cette fiction, quel prix les artistes doivent attacher à la grâce, et combien ils doivent étudier pour se la procurer. Ils pourront atteindre ce but en suivant les inspirations les plus in-

times de leur âme, et en les reproduisant dans la représentation et dans l'expression des personnes ; caria grâce la plus puissante réside au fond de Tâme, et consiste dans sa reproduction avec une belle expression. C'est dans cette étude que le grand Raphaël obtint une grâce divine. » — Alors le vieux Bellori interrompit ce raisonnement et dit : « que le fameux Apelles consentit à céder à Âmphion la disposition, à Asclespiodore les proportions et la symétrie, à Protognos les autres parties de l'art ; mais qu'il se réserva pour lui-même, comme lui appartenant en propre, la grâce inestimable et divine. De même, Raphaël se montra l'égal d'Apelles, nommé le peintre des Grâces, parce qu'il sut les rendre dans ses compositions, en suivant ses propres inspiralions. » — « Il put le faire, répliqua leMorando, parce qu'il était né avec les grâces dans le cœur; mais ce lui qui veut forcer rinclinatiou de la nature tombe dans la manière, et, au lieu d'exprimer la grâce, rencontre l'afféterie... Raphaël a eu cela de particulier dans son génie, que là où les autres, pour rendre la grâce, s'attachent à l'expression et au mouvement des figures, lui sut la montrer dans les plus minimes parties de ses compositions, dans les extrémités de ses personnages, dans les vêtements, dans les accessoires, et chercha toujours à l'obtenir avec un goût pur et sobre. 11 sut trouver une grâce singulière avec la gentillesse, avec la beauté, avec la pudeur, avec la modestie, avec un certain air virginal. » — uOn discourut ainsi, ajoute Missirini, sur

le sujet des grâces, et l'on raconte que Carie Maratte, qui faisait tous se^s, efforts pour le^ rencontrer, endoGtriné.par cette discussion, peignit son tableau dep^trois Grâçps, avec cette devise, • — a jout n'est rieri.'iam vou^. » — - Mais, il y^e^i eutj qui jugèrent que ses Grâces n'étaient pas suffisamment gracieuses. »

CJette co.u,cUision ironique de Missirini démontre, niieux que tous les raisonnements, qu'on peut bieu, parler, de la grâce, mais qu'il est plus difficile d'enseigper à la rendre. C'est: ce que R^phaël lui-même voulait exprimer, lorsqu'il écrivait à B^lthasar Ca^tiglione : — « Je suis uue. certaine idée qui me vieiM à l'esprit; si cette idée porte en soi un se^îtiment élevé de l'art, je ne le sais; mais je fais tous iri.es, efforts pour y parvenir*. »

l^'unip^ des deux. Aç^idémies de Sain^t-Luc et de Paris, cimeutée par Colbert, Le Brun et Bellori, dans l'intérêt des arts, dura jusqu'à la révolution de 1789. Nqus trouvons encore parmi ses princes, en 1714, Charles Poër^on, et en 1744, François de Troy, to.^s deux. Français, et directeurs de l'École de Rome. M^i^, api;ès 1^, mort de Colbert et cellç de Le Brun, les rapports entre les deux> corporations avaient cessé d'être aussi intimes. Ils se. bornèrent depuis à de siniples politesses, sans que l'art ai,l eu lieu d'en profiter. 11, est certain, néanmoins, que l'Académie de Saint-Luc a toujours recherché, avec, l'empfessemçnt le plus louable et le plus désinté-,

* Voyez V Histoire des plus célèbres amateurs italiens, p. 400-

ressé, le concours des artistes étrangers, pour leur donner, en les admettant dans son sein, le droit de cité dans la ville des arts. C'est ainsi que, dans le siècle dernier, elle a choisi pour prince le Saxon Raphaël Mengs, et, de notre temps, le Danois Thorwaldsen. Cette adoption du génie, cette déférence pour les artistes, à quelque nationalité qu'ils appartiennent, fait le plus grand honneur aux professeurs romains de l'Académie de Saint-Luc.