CHAPITRE XXVIII

Le chanoine comte Malvasia, de Bologne, auteur de la Felsina pittricfi, — Ses relations avec Colbert — Portrait de Louis XIV, exposé encore aujourd'hui à Bologne dans l'église Santa Maria délia vita.

Le chanoine comte Charles-César Malvasia, qui sut conquérir la faveur de Louis XIV et de Colbertj consacra, comme Rellori, sa vie entière à l'histoire de l'art et aux recherches archéologiques.

11 naquit à Rologne le 18 décembre 1616, et descendait d'une des familles les plus anciennes et les plus nobles de cette ville. Après des études trèsfortes, comme on les faisait à l'Université de sa patrie, il s'essaya dans plusieurs pièces de vers, tant en latin qu'en italien : mais ses poésies n'ob-

tinrent qu'un de ces succès de société^ dans lesquels les éloges donnés par des amis et des parents ne peuvent consoler i auteur de l'indifférence du public Il se jeta ensuite dans la cai rière des armes, et servit pendant quelque temps comme volontaire dans la cavalerie, sous les ordres de son cousin le marquis 'Cornelio Malvasia, sénateur de Bologne, et lieutenant général du baron Mattei, qui commandait Tarniée d'Urbain Vlli. Étant tombé malade, il résolut d'enii>rasser l'état ecclésiastique j et après avoir été reçu docteur en théologie le 8 juillet 1653, il obtint, en 1GG2, dans la cathédrale de Bologne, un canonicat i\uAÏ résigna, par suite de ses inth^mités, en 1G81. •

Le lifre de chanoine ne fut pas, pour le comte Malvasia, un brevet de paresse et de repo%. 11 sut, au contraire, occuper sa vie par les études en apparence les pins opposées, qu il mena de front^ pendant sa longue carrière, avec une ardeur et une activité toute juvénile. Tout en étudiant la philosophie et la théologie, il avait cultivé la musique et savait jouer de plusieurs instruments. Il avait pu apprendre aussi, indépendamment du latin, du grec et du français, les anciennes langues hébraïque et chaldéenne. 11 était très-instruit en mathématiques, en astronomie et en architecture ; mais il eut toujours une inclination particulière pour la peinture.

» Les poésies du comte Malvasia ont été imprimées, les unes dans le livre intitulé : Parte deïï or, m, di Gio. FramP'^Cd Bononi, Hampato péril Dossa, 1667; lus autres par le Pisari, Buioi^iie, 4691 .

Il l'avait apprise à fond du Campana et du Cavedone, et il la cultiva, suivant le témoignage de son biographe, avec assez de succès. Il peignait à l'huile et à fresque, savait dessiner la figure, mais réussissait surtout dans le paysage et dans les perspectives d'architecture ^ Il fréquentait les ateliers des peintres célèbres qui vivaient alors à Bologne, et parmi lesquels il faut citer : Alessandro Tiarini, Francesco Albani, et Gio Andréa Sirani, le père de l'illustre Elisabetta, qui mourut empoisonnée à vingt-vsix ans, dans toute la fleur de son talent et de sa beauté, l.c chanoine contribua beaucoup de sa bourse à encourager l'étude de la peinture à Bologne, en y établissant, avec le concours d'autres amateurs, et notamment du comte Hector Ghisilieri , une académie pour dessiner le nu d'après le modèle. Le chanoine Crespi atteste ce fait, qui peint bien, chez un mem-^ bre du clergé, la tolérance des mœurs italiennes. Malvasia suivit avec la tendresse d'un père les progrès d 'Elisabetta Sirani, et il lui servit de protecteur et de Mécènes. Aussi, éprouva-t-il une douleur profonde à sa mort tragique. Il était de l'Académie des Gelati de Bologne, où il avait pris le nom d'Àscoso : il fut également admis à celle des Humo risti et des Fantascici de Rome, dont il fut élu prince. Il allait passer presque tous les hivers dans

' Voyez la rie rlu comte Charles-César Malvasia, par.Je chanoine Louis Crespi, en tête de la nouvelle édition f|e^i|ii jF]^/^ji|î« pittrice, publiée à Boloiinr, en 2 vol. grand in-8° à'd'eux colonnes, tipografia Gui'li, 1«41,t. I, p.ix. ' ' - •■ ^ '1'^^ '^- "^^

cette ville, où il entretenait d'illustres amitiés. Mais le temps qu'il passa dans cette capitale des arts ne lui fit jamais perdre de vue sa chère Bologne : il la préférait à toute autre cité, et soutenait, avec une véritable passion, sa suprématie en toutes choses.

Le comte Malvasia était surtout fanatique de l'École de peinture bolonaise, sentiment respectable, s'il ne l'eût pas poussé souvent jusqu'à l'injustice et l'absurdité.

En 1686, il dédia au peintre Charles Le Brun, sousle titre de : Ilpassagieredisingannato delVAscoso^ une description de toutes les peintures existant alors dans les églises et dans les principaux palais de Bologne. Il fit dessiner à ses frais les pliis belles fresques du célèbre cloître de Saînt-Michel in Bosco, et les fit graver sur cuivre, au burin, par Giacomo Giovannini, artiste qu'il avait élevé et soutenu. Cet ouvrage est devenu d'autant plus précieux, qu'aujourd'hui, bon nombre de ces fresques sont presque entièrement effacées et' détruites.

Le chanoine réunit, avec un soih pieux, lès monuments lapidaires de Bologne, et les publia sous le titre de : Otia laj)idaria. II se piquait d'être trèsversé dans la connaissance des inscHptions et des restes des monuments antiques. Mais tien ne prouve mieux la difficulté des expMcations archéologiques, que son ouvrage intitulé ; JElia Lœlia Crispisj etc., qu'il dédia à Colbert, créatèur de FAcadéhiie française'des inscriptions. Avant Malvasia, cette énigme avait déjà exercé l'imagination, au moins autant

que }a science, de plus de quatreWingts idoclèùi's'h? utroqnejure. Le chanoine préteiVlit que les ëxplicatîbris de ses préiîécèsselif s - n'en donnaient pas le véritable së'A«-; et il a entassé dans 'un vôTutt'e lès subtilités les plûs ingénieuses, 'pour déWôrifrér que lui sèul avait bien compHs cette inscription, qui ne paraît présenter aucun intérêt histoi'ique, ét qui iïiérite d'être renvoyée à l'Antiquaire de èîr Walter- Scott.

Si le chanoine Malvasia n'avait cô'mpôsé' que de semblables outrages, son nom serait depuis longtemps tombé dans Totibli le plus profôhd ét le mieitx' mérité. Heureuserhènt pôur sa mémoire, il a laissé une histoire de l'École de peinture de Bologne, très-instructîvë et très-précieuse à consulter, malgré ses norifibrèïix défauts. Stî^ntilé par les éloges qu'il entendait faire dès ouvrages de Vasari, ^Ri'dolfi, Lomazzo, Borghini ei autres biogi^àphès ' 'des àrtistés italiens, le chaiVoine hoùs ^apprend, "dàhs 'sa préface de sa ^Felsina pïïtrice *,"(!^\i"il prit la résM'ution,^^à4''imitatfionde cès auteurs; de i^aèohter les Viès des ^èMtres bolonais. Mais î^veut tjue le'lèètèur sache bien qu'il n^'écilt rieh (Jui ne s'oit appùyé 'stir des dôèUVriènls cèrtains ' et d'une vérité î'iicohlestable. « Ou j "aurai' Vu' moi-mêrtie ce que je''i'^âèbhte, dit-il, "ôli *j''éii aurai -entëndù 'le récit de èelui-là lYiéme aiVqiièl le fait ' éét arrivé, de ses pâi'ènts et artiis ; '611 je l'atirai tiré de relations fidèles, de hia-

nuscrits authentiques ou de mémoires irrécusables, tels que ceux du Francia, du Lamberti, du Baldi, du Cavazzoui et autres semblables; ou enfin j'argumenterai de conjectures telles, que si le fait n'est pas entièrement vrai, il ne s'éloignera pas beaucoup de la vérité. » — L'ouvrage est divisé en quatre époques : la première traite des peintres bolonais les plus anciens et de leurs oeuvres éparses et à moitié détruites, que l'auteur put encore examiner et décrire. Dans la seconde, il s'occupe des artistes qui, s'éloignant de la manière sèche et roide des maîtres primitifs, ont ouvert à leurfe successeurs la véritable voie de l'art. Il place, avec raison, à leur tête le fameux Francesco Francia, l'émule et l'ami de Raphaël. La troisième époque comprend les Carrache et leurs contemporains, et fait connaître, nonseulement leurs nombreux et remarquables ouvrages, mais leur vie intérieure et leurs faits et gestes. Dans la quatrième, Malvasia s'étend longuement sur le Guide, le Dominiquin, TAbane, le Guerchin, et sur leurs élèves ou imitateurs, et il raconte également leurs aventures, leurs habitudes et leurs différentes manières de travailler et de vivre.

On voit que l'École de Bologne offrait une mine des plus intéressantes à exploiter pour l'histoire de l'art. 11 n'est pas douteux que le chanoine n'ait écrit ses biographies, ainsi qu'il l'avance, d'après des renseignements authentiques. Mais on doit profondément regretter qu'il n'ait pas su apporter un meilleur discernement dans le choix des nombreux

matériaux niis à sa disposition. 11 fout surtout déplorer le manque d'ordre et de méthode, et, plus encore, un style diffus, boursouflé, indigeste, caractérisé avec une grande justesse dans cette phrase du bon Bottari : — « .4 dirla schietta^ egli ha il suo merito; ma con quel suo stile fa venir il dolor cli testa. »

— « Pour parler net, Malvasia ne manque pas de mérite, mais avec ce style il donne mal à la tête ' . »

— 11 est donc difficile, pour ne pas dire impossible, de lire sa Felsina pittrice longtemps de suite. 11 dit lui-même, dans sa préface, qu'il écrit pour les peintres, et non pour les littérateurs..., et qu'il aurait voulu pouvoir dicter son ouvrage aux imprimeurs, pendant qu'ils composaient leurs caractères. Néanmoins, malgré tous ses défauts, cet ouvrage sera toujours le plus utilement consulté, pour tout ce qui se rapporte à la vie et aux œuvres des artistes de l'École de Bologne dont il a raconté l'histoire.

On sait quels orages souleva la Felsina pitlrice : Pour rabaisser toutes les autres écoles, au protit des peintres de sa patrie, Malvasia ne craignit point d'attaquer et de critiquer jusqu'aux chefs-d'œuvre de Raphaël. Il s'est constamment appliqué à réfuter Vasari et à combattre ses jugements. Baldinucci a pris la défense de son compatriote, et, plus tard, Vincenzo Vittoria, dans ses « Osser vazioni sopra il libro

» Lettere pittoriche, t. HI, p. 471, n° CXCIV, éd. de Ticozzi, Milano, 1822, in-'12. — Voyez V Histoire des plus célèbres amateurs italiens, p. 323, note.

délia Felsina\ » a vengé Técole romaine et son illustre chef. Les Bolonais Gio-Pietro Cavazzoni Zanotti etLuigî Ci^èspi, ont cherché à défendre et à disculper leur compatriote. Il y a du trai darîs l'attaque et dans la défense. Malvasia est certainement passionné jusqu'à rinjustice, lorsqu'ils agitd'exàltèr sa patrie; néanmoins ses critiques des autres écoles ne manquent souvent ni d'originalité, ni d'à-propos, et son livre est resté comme un monument historique fort remarquable*.

Le chanoine Malvasia était fort avide de renômmée : pour donner plus de lUstl^e à son livre èt le mieux recommander à l'attention dés lecteurs, il voulut le placer sous la protectièh' de Louis XIV. Bologne savait que ce monarque, ou plutôt Colbei't, « faisait des conquêtes jusque danis la république des lettres ^. » Le'èhanoine avait al^sîsté, éh 1 66Ô , à la négociation êntàtnée entre le sénat de sa ville et le rt^inistre du roi de France, pour enlever à sa patrie ' Fillustre Jean-Dominique Gassini, le' premier astronôme de l'Italie. La faVnille Malvasia n'était pas d'ailiéiir^s complètement étraiigère à la France. Un des ancêtres du C'omte^GéKar, le marquis Gornelio, avait* été Won^n^é, en 1 567, lieutenant général des armées du roi éh' Italie, s'ôlis les ordres dU duc Français ^S'de

1 Roma. 4713, in-8".

2 La Felsina pittnce h été continuée pai Ca\Hzzoni-Zanottietpar le chanoine Luigi Crespi. — Voyez la dernière édition publiée à Bo- 'lûgile, en 4844 .

• Fônienellf, Éloge de Cassïni, <\ïins Vffisfoire de V Académie des science':.

Modène. S'étànt donc assuré, par Feritrémise de Charles Le Brun, que Colbert voudrait bien faire agréer à Louis XIV la dédicace de sa Felsina, le chanoine eiivoya cet ouvrage à Paris, pour être présenté au roi. Il est difficile de se ligurer les hyperboles de louanges ampoulées, et le galimatias doubîe que renferme cette dédicace *. Elle n'en fut pfis moins bien accueillie.

Pour témoigner à Fauteur la satisfaction de Louis XIV, Colbert lui avait envoyé le portrait de ce prince, peint par Le BrUn, et les gravures de l'histoire d'Alexandre, d'après cet artiste. Mais ce cadeau n'arriva pas à sa destination : le courrier qui l'apportait fut attaqué en route, et k caisse qui contenait le précieux envoi fut prise par les voleurs. Le bon chanoine en éprouva un chagrin extrême : il se hâta d'exprimer sa douleur dâns un sonnet rempli d'indignation, à l'adresse des ravisseurs, et l'envoya, avec une lettre, à Charles Le Brun, afin qu'il fût mis sous les yeux de Colbert. Le roi , ayant été informé de cette aventure, ordonna qu'un nouveau portrait, exécuté sur-le-champ, et orné d'une couronne et de sept gros diamants, serait expédié à l'auteur de la Felsina pitlrice. Cette fois, grâce aux précautions prises, le cadeau royal parvint sans accident à Bologne, et fut remis au chanoine, qui s'empressa d'en célébrer l'heureuse arrivée par un second sonnet, non moins laudatif que sa

^ Elle est rapportée dans la Felsina, t. I, ut suprà, après la page xviii.

dédicace. Malvasia fut si touché de cette marque de faveur du Grand Roi, qu'il voulut en conserver le souvenir dans sa pairie. Par un article de son testament, fiiit le 22 décembre 1692, il légua ce portrait, « comme la chose la plus précieuse qu'il possédât au monde, » à î'archiconfrérie de la bienheureuse Vierge Marie delln Vitn, de Bologne, aux conditions suivantes :

1^ Qii'i] ne serait jamais permis, pour aucune cause, de le vendre, aliéner, engager, altérer, détruire; mais qu'on serait tenu de le conserver à perpétuité, en quelque état qu'il puisse se trouver;

2^ Que dans les jours de fête les plus solennelles, où l'on a coutume de décorer l'autel de la Vierge avec les plus précieuses draperies, il devrait servir d'ornement à la sainte image, et être exposé au-dessus d'icelle, ou dans un autre lieu, d'où il pût être bien vu;

3" Qu'une fois l'an, dans le même lieu, il devrait êtr(^ exposé lo jour où le chapitre de l'église métropolitaine se transporterait à la susdite église de Notre-Dame délia Vita, à l'effet de célébrer une messe anniversaire pour le repos de son âme. »

Cette disposition testamentaire s'exécute encore aujourd'hui ; et les jours de fêtes principales, on peut voir, exposé à l'église Sauta Maria délia Vita, le poi trait de Louis XIV, enrichi de diamants, peint en miniature sur émail par Petitot d'après Le Brun, tel qu'il a été donné par ce prince a l'auteur

de la Felsina\ Il faut avouer que le Grand Roi n'a reçu nulle part un honneur aussi extraordinaire.

Malvîisia conserva, jusque dans une vieillesse avancée, la vivacité, le besoin de mouvement, l'aimable gaieté qui furent les signes distinctifs de son caractère. Le chanoine Crespi, son biographe, raconte qu à l'âge de soixante-douze ans, vers l'année 1688, Malvasia voulut encore donner à sa ville natale un divertissement en rapport avec son érudition^ et sa connaissance parl^ite de l'histoire des artistes bolonais. Pendant le carnaval, il organisa une mascarade historique de son invejition et à ses frais, composée des peintres qui fréquentaient l'Académie du sénateur Ghisilieri, dont il était un des chefs. Chacun de ces artistes nîprésentait au naturel, avec un masque peint sur la figure et avec les habits de son temps, un des anciens maîties de racole bolonaise, caractérisé par tous les attributs qui pouvaient le mieux faire reconnaître sa personne et sa profession. Il avait choisi , pour jouer ces l oles, les jeunes gens qu'il supposait devoir le mieux représenter, dans leur air et dans leur allure, cer> anciens artistes, dont lui-même se rappelait avoir vu et fréquenté quelques-uns. Les masques, fabriqués [)ar le sculpteur Guiseppe Mazza, étaient très-ressembiants aux défunts professeurs et copiés d'après leurs portraits : les vêtements étaient pareils à ceux

' Ce fait est atto.-té par l'éditeur de cet ouvrage, réimprimé et pi!l)lié en lâiT p. 8, note au basi du >;ocond sunnct airossé à Loms \IV.

qu'ils avaient coutume de porter. Cette curieuse mascarade sortit du palais Ghisilieri, et après avoir rendu visite aux quatre directeurs de TAcadémie, elle alla se r^ontrer sur le Corso de Bologne, et finalement rentra au palais d'où elle était partie * . Cette scène de carnaval, qui rappelle celle qui vint surprendre si agréablement Louis Carrache', fut beaucoup admirée à Bolpgne, où Louis Crespi en recueillit le souvenir vivant encore après plus d'un demi-siècle.

Le chanoine comte Malvasia mourut à Bologne le 10 mars 1693. Il laissa une belle collection de tableaux, de gravures et de dessins, parmi lesquels il y en avait un grand nombre d'Elisabetta Sirani , des Carrache, du Guide, du Cantarini, du Tiarini, du Cavedone, et de beaucoup d'autres. Cette collection fut vendue et dispersée : mais, plus tard, une partie fut achetée par Crozat des héritiers Boschi, et passa ensuite dans le cabinet de Mariette , d'où elle e^t parvenue dâiîs le dernier siècle, mais pas ^ en entier, au cabinet des estampes de la bibliothèque du roi.

* Vie du comte Malvasia, par le chanoine Crespi, ut suprà,

p. XIV.

* Voyez VHist, des plus célèbres amaleurs italiens, p. 362.