CHAPITRE XXX

Le palais de Versailles. — La grande galerie de Le Brun et de Van der Meulen. — Impulsion donnée à ces travaux par Colbert.

La préférence que Louis XIV témoignait po^ir Versailles obligeait Colbert à redoubler de zèle et d'activité pour embellir cette résidence, et compléter tous les travaux qu'on y avait entrepris. Comme le roi y donnait souvent des fêtes, et qu'il y recevait toute sa cour, il fallait disposer les appartements pour les réceptions les plus nombreuses et les plus choisies des étr;angers, de la noblesse et de la haute bourgeoisie. Après avoir fait bâtir et décorer le château de Clagny, Colbert concentra tous ses efforts à terminer le palais de Versailles. Ses abords, nivelés et disposés avec le plus grand soiij et la pUis parfaite régularité, annonçaient de loin la demeure du plus puissant potenfat de l'Europe. Du côt^ de la ville, d§ longues avenues aboutissant a un^ place ipi-

rnieiise, des casernes, des écuries comme on n'en avait encore vu nulle part de semblables, donnaient la plus haute idée de la grandeur et de la richesse du souverain qui présidait aux destinées de la France. En pénétrant vers les jardins, la vue n'était pas moins surprise par la perspective qu'on avait ménagée devant le palais, par les parterres, les gazons, les pièces d'eau, les cascades^ et les milliers de statues, vases, colonnes^ arcs de triomphe et groupes aquatiques qui décoraient ce vaste parc, comparable aux jardins d'Armide. Si, du côté de la cour, le corps de bâtiment principal n'était pas régulier, il rachetait ce défaut, sur le jardin, par le développement de son immense façade. Au dedans^ le palais avait été distribué avec le plus grand goût par Mansapt, et décoré par Le Brun, Van der Meulen et les autres maîtres de ce temps, avec une richesse, une élégance, une beauté qui, depuis, n'a été nulle part égalée.

L'escalier par lequel on montait à l'appartement du l'oi, [)assait pour un chef-d'œuvre d'architecture. Il n'en reste plus aujourd'hui que les gravures*, mais elles suffisent pour en donnei' une idée. On y voit des peintures de Le Bi un, dans lesquelles cetartiste avait représenté, en deux fenêtres feintes, les différentes nations de l'Europe et de l'Asie, qui paiaissaient admirer ce magnifique atrium du

* Elles font partie de la calcographie du Louvre, et sont exposées dfiu» une des salles «le ce palais destinées aux gravures, entre deux fenêtres.

palais de Versailles ; il y avait aussi des statues, des bas-reliefs et trophées de Tuby et Coyzevox, et une fontaine placée au-dessus du premier palier, exécutée sur les dessins de Le Brun, et qui produisait le plus bel effet.

Dans la chapelle si élégante et si bien disposée, cet artiste, pour montrer qu'il excellait dans tous les genres de peinture , avait exécuté des parties à fresque et d'autres à l'huile. Suivant Guillet Saint- Georges*, ce qu'il y a peint à l'huile est au-dessous de la corniche d'un ordre d'architecture ionique qui est élevée sur les paliers de l'escalier, et ce qu'il y a peint à fresque est au-dessus de la même corniche.

Mais c'est dans la grande galerie que Le Brun a laissé le plus éclatant témoignage de son génie, en faisant servir son pinceau à retracer, pour la postérité, les principaux événements du règne de Lobis XIV, depuis la paix des Pyrénées jusqu'à celle de Nimègue. Toutes les actions du roi y sont représentées par des figures allégoriques, à la manière de celles imaginées par Rubens pour la galerie de Marie de Médicis. Si le peintre d'Anvers l'emporte sur Le Brun par la force du coloris, on peut dire que ce dernier lui est supérieur par la variété des inventions et par un choix de formes, principalement dans les figures de femmes, moins

^ Vie de Charles Le Brun, dans celles des premiers peintres du roi, t. I, p. 33.

vulgaires que les corps et les physionomies flamandes dont Rubens a rempli ses allégories. Le coloris de Le Brun est même très-remarquable, si on ne le compare pas à celui des grands maîtres de la couleur, et il a moins changé que les tons de ses batailles d'Alexandre. La grande galerie de Versailles n'a pas moins de quarante toises de longueur sur trente-six pieds de largeur. C'est le plus vaste espace connu de peinture qui existe en France et peut-être en Europe. Le Brun a tiré parti de cet immense champ, avec une science et une babileté qu'on ne saurait trop admirer. Dans l'agencement et la disposition intérieure, il employa, ainsi que nous l'avons expliqué, plusieurs modules et mouluies de son ordre français. 11 divisa la voûte en neuf compartiments, dans lesquels on distingue neuf grands tableaux, dont le principal, qui commence les sujets des huit autres, est placé au milieu de la galerie et occupe toute la largeur de la voûte. Ce tableau dominant représente le roi qui, en 1661 et dans la fleur de son âge, prend le timon et le gouvernement des affaires de l'État. 11 abandonne les Génies des plaisirs pour aller à la Gloire qui vient à lui. Les huit autres tableaux retracent les principaux événements survenus pendant les vingt années suivantes, et dans lesquels Louis XIV, ses généraux et sa politique jouèrent les premiers rôles. Sur les côtés de ces neuf tableaux, il y en a douze autres dont la bordure est ovale et qui se rapportent au même sujet. Six bas-

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reliefs feints, de lapis sur fond d'or, poses à la clef de voûte, peints également par Le Brun, représentent des actions de Louis XIV ou des événements de son règne. Commencées sur la fin de 1679, les peintures de la grande galerie de Versailles étaient terminées en 1683, après la mort de Colbert. Le Brun n'employa donc pas quatre années à cet immense travail, et, pendant cet intervalle, il trouva le moyen, comme pour se reposer, d'entreprendre et de terminer d'autres ouvrages.

Les peintures de la galerie sont distribuées dans des compartiments agréables, accompagnés de plusieurs morceaux d'une architecture simulée, soutenue par de grandsTermes de bronze rehaussés d'or. Plusieurs Génies des arts et des sciences, sous des figures de femmes et d'enfants, paraissent décorer ce lieu magnifique , tant avec de riches tapisseries feintes qu'avec des guirlandes de fleurs. On y voit aussi plusieuis figures de Sîityres. Tous ces ouvrages oui été faits par plusieurs habiles liommes (jui excellaient chacun dans leur talent particulier*. On avait placé dans h.uit niches autant de statues antiques, et douze bustes de porphyre représentant les diQuze Césars, que Girardon avait accommodés de draperies de bronze doré.

Colbert n'avait pas seulement pris soin du bâtiment de cette galei ie et de ses peintures , mais en-

1 Guillet Saint-Georges, ut suprà, p. 45. — H est regrettable qu'il n'ait pas nommé ces artistes.

core des ornements qu'on y avait ajustés, comme vases, brancards, caisses d'orangers, cuvettes, bras de torchères, guéridons d'aigent garnis de girandoles et de chandeb'ers. d^ même matière^ vases et navicelles de porphyre posés dessus, et dessous d»es tables de pierres précieuses. Il avait fait travailler et ciseler toutes les pièces d'argenterie avec un soin, une délicatesse incomparables. Elles sortaient des Gobelins, ainsi que les autres meubles. Les glaces, de la plus belle eau et de la plus grande dimension , provenaient de la manufacture établie par Colbert, au faubourg Saint-Antoine, dès l'année 1666.

Le Brun avait peint aussi le salon de la Paix et celui de la Guerre, qui terminent de part et d'autre la longueur de la grande galerie. Mais, dans cette dernière pièce, il avait kissé à son fidèle Van der Meulen, le soin de représenter les plans topographiques, admirablement disposés, des sièges et des batailles gagnés par Louis XIV en personne, ou par ses principaux lieutenants. Van der Meulen, nous r^jvon^ dit, excellait dans cette partie, beaucoup pju^ difficile qu'on ne le croit, de rendre intéressantes des opérations stratégiques, sans s'éloigner do l'exactitude qui est rigoureusement nécessaire, et en empruntant néanmoins à l'art tout ce qu'il faut pour les faire considérer avec ])Jftiiïir. Van der Meulen est certainement le premier en ce eenre, et ses tableaux, dans lesquels Le Brun a peint hiimênie les principales figures, resteront inséparables

de ceux du grand artiste français, tant que le palais de Versailles existera pour attester la gloire et la magnificence du règne de Louis XIV.

Nous n'entreprendrons pas de donner ici une description de ce palais, tel qu'il était au temps du grand roi et avant la mort de Colbert : il nous suffira de renvoyer à celle qu'en a donnée lauteur de la vie de ce ministre * , et pour les peintures de Le Brun, à la vie de cet artiste par Guillet Saint-Georges, dans les Mémoires inédits sur la vie et les ouvrages des membres de l'Académie de peinture'. Mais nous ne pouvons nous empêcher de faire remarquer que l'honneur principal d'avoir élevé Versailles, de l'avoir décoré, d'avoir embelli et fait dessiner ses jardins, et de les avoir ornés d'une innombrable quantité de vases, de statues et de groupes en marbre, en plomb et en bronze, reviendra toujours à Colbert. Tous les projets étaient soumis à son approbation par Charles Perrault, premier commis des bâtiments : le surintendant les revoyait avec le plus grand soin, les présentait ensuite à Louis XIV, qui, comme son ministre, voulait tout voir par lui-même. Colbert n'en autorisait l'exécution qu'après l'agrément donné par le roi, et il les faisait recommencer quelquefois, jusqu'à ce qu'il en eût rencontré un qui le satisfît et contentât Louis XIV. On voit au Louvre, dans une des salles des dessins,

1 A Cologne, 1695, in-18, p. 40 à 92.

^ Publiés par M. Dussieux, etc., chez Durnoulin, Paris, 1854. 2 vol. in-8o. — Voyez, t. I, P^ie de Le Brun.

après celle réservée aux œuvres des Janet, deux dessins de Noël Coypel sur la même feuille. Le premier, dans le liaul du papier, représente la France sous la figure d'une femme qui veut ressembler à Minerve. Au-dessous sont deux anges en prières , l'un en face de l'autre. Ces dessins devaient être exécutés pour l'oratoire de la reine à Versailles; le premier, en dehors de la poite d'entrée; les deux anges, de chaque côté de la porte intérieure. Au point de vue de Tart, cette décoration est bien insignifiante ; néanmoins , une note du mois d'août 1680, écrite de la main de Perrault, sur la même feuille, et revêtue de sa signature, nous apprend que ce projet a été soumis l'approbation de Monseigneur (Colbert) : tant il est vrai que ce grand homme savait mener de front les plus petits détails, avec les affaires les plus importantes de l'État.