CHAPITRE XXXI

Colbert. membre de l'Académie française. — Services qu'il rend à cette compagnie. — Il y fait entrer Charles Perrault.

Au milieu de tant d'occupations si variées et sans cesse renaissantes, Colbert savait encore se ménager quelques instants pour la satisfaction de ses goûts personnels. Bien loin d'imiter les grands seigneurs dont il était entouré, ''de se livrer à des

plaisirs toujours faciles pour ies hommes puissants, il cherchait îles dislractioiis a ses travaux ies plus arides dans ies pures jouissances des arts et des lettres. 11 avait été reçut en 1667, membre de l'Académie française , en remplacen)ent de Silhon. L'abbé d'Olivet, dans son Histoire de l'Académie, a raconté, qu'en nonnnant Colbert, cette compagnie l'avait dispensé du discours de réception obligé. Mais M. Clément a très-bien prouvé*, en citant un passage de la Gazette de France^, du 30 avril 1667, qu après avoir été reçu par TAcadémie avec le cérémonial ordinaire, Colbei't fit un discours à la louange du roi, avec tant de grâce et de succès, qu'il en fut admiré de toute cette savante compagnie. S'il n'avait pas le temps nécessaire pour s'occuper de travaux purement littéraires, ce ministre ne négligea cependant pas les devoirs que lui imposait son titre d'académicien. Avec son esprit pratique et sa connaissance approfondie des hommes et des atïaires, il comprit que, pour ramener dans l'Académie l'exactitude aux séances, et par suite, la reprise efficace des conférences pour l'achèvement du Dictionnaire commencé alors depuis près de quarante années, il fallait intéresser les académiciens par un certain attrait^ qui fût à la fois une récompense et un honneur. Il établit donc qu'il serait donné quarante jetons pour chaque jour qu'ils s'assembleraient, afin qu'il y en etit un pour chacun, en cas qu'ils s'y trou-

* Histoirè de la eie et de l'administratién de Ccflbert, p. 193.

vassent tous, ce qui, dit Charles Perrault n'est j-amais ai rivé; ou plutôt pour être partagés entre ceux qui s'y trouveraienl ; et que, s'il se rencontrait quelques jetons qui ne pussent être partagés, ils accroîtraient à la disuibutioii de l'Assemblée suivante. Ces jetons ont, d'un côté, la tête du roi, avec ces mots : Louis le Grand ; et, de l'antre côté, une couronne de laurier, avec ces mots : — A IMmmortaliié; et autour : — Protecteur de V Académie française. Pour empêcher qu'on ne donnât des jetons à ceux qui viendraient après l'heure sonnée, Colbert fil cadeau d'uue pendule à l'Académie, dont les séances de valent commencer à tiois heures précises, et finir lorsque cinq heures sonneraient. 11 fit tenir, par le secrétaire de l'Académie, un registre où toutes les délibérations de la compagnie seraient inscrites. Enfin, il entra dans les plus [)eti(s détails, ainsi qu'on peut le voir dans les Mémoires de Charles Perrault^, et ce n'est pas un des côtés les moins remarquables de l'heureuse organisation de ce grand homme.

Comme les affaires <iont il était surchargé l'empêchaient d'aller à l'Académie aussi souvent qu'i> l'aurait voulu, Colbert y poussa, en 1671, Charles- Perrault, son premier comnns, ahn de prendre connaissance, [>ar son ni0yen,de tout ce qui se pas sait dans les réunions de cette compagnie. Si Perrault n'avait eu d'autre titre à cet honneur que la

* Daiiâ ses Mémoires ^ p. 72.

protection du suriiiteiHlaiit des bâtiments, il serait parfaitement oublié aujourd'hui; comme tant d'autres qui n'ont dû cette distinction qu'à In faveur du pouvoir réj^nant ou à leni' position sociale. Mais la postérité a sanctionné la désignation que le minisire fît à l'Académie du choix de son secrétaire. Les ouvrages de Charles Perrault, si attaqués par Boileau, n'ont pas moins triomphé des critiques du défenseur acharné des anciens, que des atteintes du temps : ils sont encore recherchés et lus avec plaisir; ils continuent de soutenir la bannière des modernes, et ajoutent à la gloire littéraire du siècle de Louis XIV un écrivain d'un style facile, élégant et naïf, d'un jugement piquant et sûr, et portant le cachet du véritable honnête houjme. Charles Perrault ne s'est jamais élevé à la hauteur des grands écrivains, en prose ou en vers, ses contemporains et ses confrères à l'Académie; mais il a dû s'en consoler en pensant, que dans les lettres comme dans les arts, le second rang est encore fort difficile à obtenir et à conserver. Car c'est en vue de la postérité qu'un écrivain doit dire avec le poète :

Apparent rari nantes in gurgite vasto.

Combien d'écrivains célèbres pendant leur vie, sont complètement oubliés et deviennent entièrement inconnus quelque temps après leur mort ? Et quel mérite ne faut-il pas à un livre, pour qu'il soit lu avec intérêt cent ans après sa première publication î

Charles Perrault rendit de véritables services à l'Académie française : s'appuyant sur le crédit de Colbert, et s'inspirant quelquefois des idées de son patron, il introduisit un nouveau mode pour l'élection des académiciens, et rendit publique la séance de leur réception. Flécbier, admis après Perrault, fut le premier récipiendaire qui prononça le discours d'usage, en présence d'une assemblée nombreuse du plus beau monde, qui témoigna, selon Perrault, une extrême joie de cette innovation.

Après la mort du chancelier Séguier, protecteur de l'Académie française, Louis XIV, qui aimait cette compagnie, ne dédaigna pas de lui succéder dans ce haut patronage. 11 voulut que l'Académie tînt à l'avenir ses séances au Louvre, et il fit magnifiquement meubler l'appartement où se tenait autrefois le conseil, lorsque le roi logeait dans ce palais. Colbert porta Louis XIV à donner à l'Académie tous les livres doubles de sa bibliothèque royale, ce qui forma, dit Perrault, « une belle petite bibliothèque. Il fit encore acheter tous les livres de ceux de la compagnie qui, étant morts, n'avaient point d'héritiers qui pussent les fournir; ce qui alla à sept ou huit cents volumes. L'intention était que tous ceux de la compagnie qui composeraient des ouvrages en missent un exemplaire à cette bibliothèque : ce qui, ajoute Perrault, aurait fait, avec le temps, un amas de livres très-beaux et très- honorables à la compagnie ; mais cela n'a pas été observé très-exactement. »

Si Colbert n'avait pas le temps de composer des livres, on voit qu'il prenj^it soin d'en procurer à ses confrères. La bibliothèque actuelle de l'Institut lui dpit sa fondation; ce service rendu à l'Académie mérite d'être signalé à la postérité, comme un témoignage de l'intérêt éclairé que ce grand esprit portait aux lettres.