JEAN -BAPTISTE -LOUIS-GEORGES

SEROUX D'AGINCOURT

u Rome, cette mère des arts, qui suffit à tout ce que l'imagination et la curiosité humaines peuvent désirer de connaître » sait retenir ceux qui, de toutes les contrées du monde, se^ sentent attirés vers elle. En apprenant à la comprendre, on ne tarde pas à l'aimer. Tel est l'effet qu'elle pioduit, même sur les indifférents ; à plus forte raison sur leshom. mes qui ne peuvent pas rester insensibles aux émotions profondes qu'excitent ces trois grandes choses : l'Antiquité, la Religion, l'Art. Plus qu'aucun autre, Seroux d'Agincourt éprouva cette influence irrésistible de la ville éternelle. Il la vit, l'admira, l'aima bientôt, et s'y fixa pour toujours. C'est à Rome qu'il composa « r Histoire de Part par les monuments, œuvre de trente années de recherches et de travail, qui fit le charme de sa vie, et qui maintenant recommande son souvenir à la postérité.

^ Histoire de lart par les monuments, depvis sa décadence au iv^ siècle, jusqu'à son renouvellement au par Seroiix d'Agin court, Piiris, 18:23, 5 tomes en 2 vol. iirand in-folio, 325 planclu^. 1. 1, p. 30, Arrhitecturef décadence.

Jean-Baptiste-Louis-Georges Seroux d'Agincourt naquit à Beauvaîs le 5 avril 1 730. il descendait d'une très-ancienne famille originaire de Namur, où elle vécut jusqu'au quatorzième siècle, époque à laquelle passant en France, elle vint se fixer à Beauvais. Ses parents voulurent qu'il reçût une éducation en rapport avec sa naissance : naturellement doué d'une grande vivacité, son esprit fut bientôt orné de toutes les connaissances, de tous les agréments que la haute société du dix-huitième siècle exigeait d'un gentilhomme, destiné à vivre à la cour du roi de France. Le jeune d'Agincourt voulut suivre les exemples de. ses ancêtres en embrassant la carrière militaire. Protégé par des influences très-puissantes, il obtint d'être admis dans la cavalerie de la maison du roi, tit plusieurs campagnes dans ce corps, et s'y conduisit avec une distinction qui lui valut la faveur de Louis XV. Ce prince avait remarqué, dans plusieurs circonstances, le jugement, l'instruction solide du jeune officier, sa facilité d'intelligence unie à une vraie modestie , à une simplicité , à une dignité de manières peu communes. A la bataille de Dettingen, Seroux d'Agincourt perdit un oncle qui laissait sept enfants sans appuis. Louis XV, plein de confiance dans son caractère, exigea qu'il leur servît de père : il l'obligea donc à quitter l'état militaire, afin qu'il fût plus à portée de surveiller leur éducation. Ce ne fut pas sans regret que Seroux d'Agincourt abandonna la carrière des armes, qui lui offrait un brillant avenir ; mais, heureux d'être utile à ses

pareiils, il se soumit au désir du roi, qui lui ouvrit, comme dédommagement, l'entrée des fermes générales. D'Agincourt ne perdait rien, on le voit^ du côté de l'argent; mais bien que son esprit vif et souple se prêtât facilement à l'administration des finances, cette occupation ne pouvait suffire à son imagination. Lancé dans la haute société de Paris, alors si lettrée, si polie, il ne tarda pas à se lier avecles hommes en réputation dans les lettres, les sciences et les arts. Il était des soirées de madame Geoffrin, où ses petits vers à la déesse du lieu furent plus d'une fois remarqués. Il s'y lia avec Marmontel, Saurin, Destouches fils, La Harpe, l'abbé Morellet, Suard. H voulut aller visiter Voltaire à Ferney, et fut accueilli avec distinction par l'Oracle delà Httérature.

Néanmoins, ses succès dans le monde ne le déterminèrent, pas à se faire homme de lettres, et il ne céda ,pas à la tentation de publier ses vers de société. Son esprit, au fond, était plus sérieux. II s'était épris de deux choses qu'il menait alors de front : l'étude de l'histoire naturelle et celle de l'histoire de l'art. 11 reçut des leçons de botanique de Bernard de Jussieu, herborisa avec Jean-Jacques Rousseau^ et fut encouragé par Buffon et Daubenton à pousser plus loin ses études \

D'un autre côté, le comte de Caylus, qu'il voyait souvent, s'efforçait de lui donner le goût des recher-

* Notice sur Seroux d'Agincourt, par M. de la Salle, correspondant de l'Institut, en tête de ï Histoire de l'art par les monu ments.

ches archéologiques, et, lui montrant l'exemple, l 'engageait à laisser tous les tracas des affaires, pour se livrer exclusivement à l'étude de l'histoire de l'art. Notre amateur s'y sentait attiré par un goût Irès-décidé pour les belles choses. 11 s'était lié avec les peintres Boucher, Carie Wanloo, Pierre Fragonard, Vien, Robert, Joseph Vernet ; avec les sculpteurs Pigalle et Bouchardun , avec les graveurs Lebas, Wille et Cochin tils. Il voyait- souvent les amateurs les plus distingués de cette époque : Mariette, l'abbé de Tersan, le marquis de Vence, M. de La Live, M. Blondei d'Azincourt. A leur exemple, il s'était mis à former une collection de tableaux, de dessins et d'antiquités. Cependant, il ne pensait pas encore à quitter les afFaires pour les études archéologiques : il admirait, il recherchait les , objets d'art, mais sans s'attacher exclusivement à leur culte. « Compagnons de mon ardente jeunesse, dit- il dans le discours préHminaire de V Histoire de l'art par les monuments^ ils en ont doublé toutes les jouissances ; mais, dans ce beau momont de la vie, on ne se demande pas comment ni pourquoi Vénus est belle ; on le sent, on l'adore ; j'en fis de même pour les beaux-arts. »

Ce n'est qu'après la mort de Louis XV, que « libie des soins et quitte des devoirs que le sort lui avait imposés,» il voulut « pour prix de leurs bienfaits, tenter quelque chose pour leur gloire. » 11 donna donc sa démission de sa place dans les fermes, et résolut de parcourir la France. Mais ce voyage, dans ses idées

d'alors, avait pour objet principal de compléter ses études en histoire naturelle, et spécialement en métallurgie. 11 voulait se rendre compte delà contiguration géologique du sol de la France, visiter ses mines, et s'assurer s'il i^aurait pas été possible d'augmenter leurs produits. 11 n'y avait, dans ce but, rien de bien favorable aux arts : et néanmoins, c'est pendant ce voyage, exécuté en 1776, qu'il commença à se livrer à l'examen des monuments d'architecture et des ouvrages de sculpture et de peinture, à rechercher leur origine, à comparer les époques de leur exécution, à les dessiner, ou faire dessiner par d'antres lorsque le temps lui manquait, afin d'en conserver les formes. Peu à peu, cette étude écarta l'autre : et, loi sque, l'année suivante, il visita l'Angleterre, la Belgique, la Hollande et une partie de l'Allemagne, son parti était pris définitivement.

Rentré en France vers le commencement de 1 778, il s'y débarras'-a de son bagage scientilique ; les conseils, l'exemple du comte de Caylus l'avaient emporté sur les leçons de M. de Jussieu et sur les encouragements de Buffon : il avait abandonné la science, pour se laisser diriger exclusivement par l'art. Il ne revint à Paris que pour se préparer à se rendre en Italie. Néanmoins, il n'avait pas alors l'intention de s'y fixer pour toujours ; mais parti le 24 octobre 1778, il ne devait plus revoir sa patrie.

H traversa rapidement la Savoie et le Piémont, et se dirigea d'abord vers Gênes, où il séjourna quelque temps, adi.iirant les palais de cette ville et sa

position pittoresque, mais n'y trouvant pas encore ce qu'il venait chercher en Italie, des monuments bien caractérisés de la Renaissance, ou, suivant son expression, « du renouvellement des arts. » A Modène, il se lia avec le célèbre Tiraboschi, l'auteur de YHistoire de la littérature italienne, imitée par Ginguené. Tiraboschi n'était pas seulement un savant historien, un littérateur distingué : il s'occupait aussi des arts, et connaissait, comme tous les hommes instruits de son pays, l'origine des monuments et leur histoire. Notre amateur profita de ses conseils et de ses indications, et il conserva pendant toute sa vie, pour cet homme illustre, un grand attachement.

A mesure qu'il avançait vers l'Italie centrale, Seroux d'Agincourt trouvait de plus nombreux aliments à sa curiosité. Bologne, ville qui, peut-être, a le mieux conservé sa physionomie du moyen âge et de la Renaissance, l'attacha pendant plusieurs mois. 11 y trouva de nombreux monuments de ces temps obscurs, que les Italiens appellent « Bassi tempi; » il put également en remarquer d'autres des premières époques de la Renaissance. L'ancienne école de peinture de Bologne, celle qui rivalise aVec les vieux maîtres florentins, lui offrit aussi des types curieux du renouvellement et des progrès de cet art. Il dessina ou fit dessiner un grand nombre d'é^ difices, de tableaux, et d'autres œuvres qui l'avaient le plus frappé. Il n'avait pas encore arrêté le plan de son Histoire de l'art par les monuments; mais il en

recueillait les éléments, sans y mettre aucun ordre, se réservajit d'y revenir plus tard.

Il visita Venise vers le milieu de Tété de 1779, et s y lia avec le savant abbi Morelli, bibliothécaire de Saint-Marc. Il ne pouvait choisir un meilleur guide pour l'initier à la connaissance des monuments et des chefs-d'œuvre que cette ville renferme. L'abbé MoreUi, savant bibliothécaire, avait fait, par goût, une étude particulière des ouvrages traitant de l'art, de la vie des artistes et de leurs œuvres. Aucun homme, n'a peut-être mieux connu que lui cette partie de la bibliographie. Il en a laissé une preuve irrécusable, en aidant le comte Léopold Cicognara dans la rédaction de son catalogue de livres d'art et d'antiquités, catalogue encare aujourd'hui le plus complet sur cette matière, et dont les appréciations savantes et justes, feront toujours autorité ^ Se laissant diriger par cet homme aussi modeste que véritablement instruit, Seroux d'Agincourt apprit bientôt à connaître l'art vénitien à toutes ses époques ; il put apprécier l'influence des Grecs du Bas- Empire à Venise, et discerner le mélange apporté par les Byzantins dans l'architecture de ses i)alais et de ses églises, dans leurs décorations en mosaïques, et dans les premières œuvres de*ses [)eintres. L'abbé Morelli mit d'Agincourt en relations avec d'autres Vénitiens également livrés par goût aux

1 Ce catalogue a été publié à Pise, chez Niccolô Capuri o, 1821 , 2 vol. in- 8.

mêmes ëlu ies. C'était le comte Léopold Cicognara qui, plus tard, complétant l'idée de notre auteur, reprit Thistoire de la scul[)ture en la conduisant jusqu'au temps de l'Empereur Napoléon ' ; c'était le chevalier Onuphre Boni, critique d'art fin et délicat'; c'était Gherardo de' Rossi, destiné d'abord, comme d'Agincourt, à diriger des entreprises de finances ; mais qui, comme lui, ne tarda pas à quitter les affaires, pour aller se fixer à Rome, et pour y vivre avec lui dans la plus grande intimité.

D'Agincourt quitta Venise pour visiter Florence et la Toscane. Cette heureuse contrée fournit de nouveaux aliments à ses études et à son imagination. Personne n'ignore que le renouvellement des arts est dû en grande partie aux maîtres florentins. Leur science, leur gcnie n'ont été dépassés par aucune autre école : leurs œuvres sont les meilleurs exemples à citer du grand mouvement de la Renaissance, qui ne s'est pas arrêté depuis leurs premiers efforts. Aussi, d'Agincourt trouva- 1- il dans la Toscane la mine la plus riche à exploiter. 11 la parcourut en tous sens, rayonnant de Florence à Pise, Lucques, Sienne, Cortone, Prato, Pistoia, Volterre, etc. ; relevant les œuvres des architectes et des peintres primitifs de l'École florentine, œuvres si curieuses par leur simplicité, leur naïveté, et en

* Storia délia scultura dal risorgimento délie belle arti in Ilalia fino al secolo di Napoleone, 3 vol. in-folio; Venezia, 4813 al 1818, pel Picot ti.

« Voyez le catalogue Cicognara, Boni, Onofrio, à la table XI.

même temps si belles. Les campagnes de la vieille Étrurie, encadrées dans leur magnifique horizon de montagnes, leurs torrents, leurs lacs si pittoresques , si bien écln'rés par le soleil d'Italie, ne le touchèrent pas moins què les monuments élevés par la main des hommes. Ayant pris, pour se rendre à Home, la roule d'Arezzo et de Perugia, l'une des plus inléressanLes à parcourir, il s'arrêta, dit un de ses biographes*» « captus amore loci , » sur les bordfc> du lac de Bolsène. C'est là que, recueillant ses idées, il jeta le premier plan , encore fort indécis, de l'ouvrage qu'il voulait entreprendre, et dont il recueillait partout les éléments. Enfin, après avoir passé dix jours dans une maison de campagne près de la porte Flaminienne , il arriva le 29 novembre 1779 à Rome, et son premier asile dans cette ville fut la maison qu'avait habitée Salvator Rosa, via Gregoriana *. »

Il ne pouvait choisir une habitation plus en rapport avec ses goûts et ses idées. Indépendamment du souvenir inséparable du grand artiste napolitain, indépendamment de ceux qu'éveillent également les demeures des Zuccheri, de Claude Lorrain et de Nicolas Poussin, dans la même rue ou à côté %

1 M. de la Salle, p. 6.

' Id.y ibid.

' La maison des Zuccheri donne d'un côté dans la Via Sistina, et de l'autre dans la Via Gregoriana : el'e est remarquable par son architecture irrégulière mais pittoresque. La maison de Claude Lorrain est celle qui fait l'encoignure de l'escalier de la Trinité des Monts, et qui est en rotonde au premier étage ; celle du Poussin est

la maison de Salvator Rosa est encore aujourd'hui dans une position très-pittoresque. Située au milieu de la via Gregoriana, Tune des rampes qui conduisent au mont Pincio, elle n'est masquée par aucune construction, et domine une partie de la ville de Rome. En face , des jardins en terrasse . plantés d'orangers, de citronniers et d'arluistes à fleurs, laissent l'horizon libre. La vue peut y embrasser d'un seul coup d'œil, le dôme majestueux de Saint- Pierre s'élevant au-dessus des massives constructions du Vatican; les innombrables coupoles, tours, campaniles, colonnes de la capitale du culte catholique; plus loin, la riante ceinture des montagnes qui l'entourent, au sommet desquelles se dessinent, au soleil couchant , la noire silhouette des cyprès, des pins parasols et de quelques palmiers V

A peine installé à Rome, d'Agincourt, poussé par une ardente curiosité, se mit à parcourir cette ville unique^ en ce qu'elle seule peut montrer à la fois les restes de l'antiquité, les commencements de l'art chrétien, et ses transformations successives pendant dix-huit siècles, en même temps que les chefs-d'œuvre de la i Renaissance. C'est alors qu'il comprit, que ses recherches antérieures, dans les

à rentrée de la rue Sistina, où elle porte les numéros 8, 9 et 10 : elle sert aujourd'hui de corps de garde.

* D'Agincourt, pendant les trente-six années qu'il vécut à Rome, habita constamment la Via Gregoriana ; mais il quitta la maison de Salvator Rosa, qui porte aujourd'hui le numéro 34, pour occuper seul une maison en face, numéros 22, 23 et 24, qui est aujourd'hui une dépendance du palais Mignanelli.

autres contrées qu'il avait parcourues, étaient tout à fait incomplètes, et que Rome seule pouvait lui donner les éclaircissements qu'il aurait vainement cherchés ailleurs. — Avant donc de rien rédiger, avant d'arrêter définitivement le plan de son travail, il se mit à étudier Rome en archéologue ami des arts, interrogeant avec ses historiens et ses poètes les monuments de l'ântiquité ; cherchant à expliquer, avec les Pères de l'Ëglise et les auteurs chrétiens, l'origine des basiliques, des baptistères et des tombeaux des premiers fidèles ; suivant les développements de l'art chrétien et s^s transformations, jusqu'aux chefs-d'œuvre dus au génie de Rramante, de Michel- Ange et de Raphaël. 11 consacra deux années à ces études sans sortir de Rome.

Les monuments antiques que Rome actuelle a conservés peuvent bien donner une idée de la magnificence des Romains, de l'immense pouvoir des empereurs et du luxe déployé dans les fêtes et réunions publiques; mais ils ne peuvent pas faire comprendre la manière de vivre des simples particuHers il y a dix-huit cents ans, ni donner une idée de leurs demeures, D'Agincourt résolut d'aller faire cette étude à Pompeïa , qui venait d'être retrouvée depuis peu d'années. Il partit pour Naples en 1781 , et s'établit à Pompeïa^ dont les monuments publics et les maisons particulières, conservés dans les cendres du Vésuve pendant près de dix-huit siècles, présentent la physionomie d'une ville antique parfaitement intacte. II visita également Hercula-

iium et son théâtre retrouve dans la lave. Il alla voir les temples de Pœstum, ïnonumeiits d'une civilisation de beaucoup antérieure à l'art romain, et même à r^rt grec d'Athènes. Il revint à Kome par l'abbaye du montCassin, l'un desfoyers civilisateurs du moyen âge, dont la bibhothèque lui offrit 1< s manuscrits les plus précieux au point de vue de l'histoire de l'art, et spécialement de la miniature. 11 était de retour à Rome vers la fin de 1782, riche de nombreuses observations faites avec la plus grande intelligence, et puisées aux sources les plus vai iées et les plus sûres.

A Rome, il reprit ses promenades au milieu des ruines et des édifices de tous les âges. 11 se sentait attiré surtout vers l'étude des Catacombes. Ces anciens cimetières chrétiens, creusés en tous sens sous le sol de cette ville, et sous les champs qui l'entourent, sont très-nombreux, très- vastes, et d'autant plus intéressants à visiter, qu'ils sont restés très - longtemps abandonnés. Excité par les exemples de Rosio, d'Arringhi, de Montfaucon et d'autres célèbres historiens de l'antiquité chrétienne, Seroux d'Agincourt descendit successivement dans les catacombes de sainte Cécile, de saint Saturnin, de sainte Priscille, de saint Laurent, de sainte Agnès, hors les murs. Ces souterrains étroits et obscurs, bordés, de chaque côté, de tombeaux creusés dans le tuf volcanique du sol romain, ont été longtemps considérés comme des carrières de cette pouzzolane employée à la construction de la

ville, et dans lesquelles les premiers chrétiens se seraient réfugiés pour célébrer les saints mystères, et pour enterrei" leurs premiers martyrs et leurs morts. Du temps de d'x\gincourt, ils n'avaient été que rarement explorés, et lefur parcours n'était pas sans dangers. On rapporte, qu'entraîné par son amour pour l'étude des inscriptions, des peintures et des emblèmes qu'on y découvre, notre antiquaire oublia son chemin, s'égara, et ne put sortir des catacombes de sainte Agnès, que par un de ces foramina qu'on y rencontre de loin en loin, et qui aboutissent, comme des soupiraux, au milieu de la campagne Ces visites laissèrent une profonde impression dans son esprit ; voici en quels termes luimême en rend cpmptej* :

« Après ces témoignages de vénération, donnés par des hommes qui eux-mêmes ont mérité les honneurs divins, après les descriptions touchantes qu'ils (saint Charles Borromée et saint Philippe de Néri; voir la note 2, [>. 20) ont faites des Catacombes, dois-je hasarder l'expression des sentiments que j'ai si souvent éprouvés lorsque, parcouraiit ces lieux célèbres, pour la recherche des monuments nécessaires à mes travaux, et quelquefois loin de mes guides, resté seul sous ces voûtes ténébreuses, où nulle plante, nul oiseau, nul animal n'offre l'image de la vie, je me trouvais assis entre tant de tom-

< Notice de M. de la Salle, p. 7.

" Histoire de l'art par les monuments, t. l, Architecture, di-cadence, p. 21, 22, 23.

beaux, construits au-dessus de ma tête, ou creuses sous mes pieds; ou quand je mesurais, à la lueur d'un flambeau, ces routes tortueuses qui s'off'raient de tous côtés à mon œil étonné? D'abord, une inquiétude vague s'emparait de moi ; mon imagination se» trouvait accablée par la multitude des idées que la religion, l'histoire, la philosophie me présen-taient en même temps; puis, le silence profond qui m'environnait, rétablissant le calme dans mon esprit, une rêverie douce m'entraînait, et je goûtais un repos presque semblable à celui des millions de mortsqui dorment dans ces cimetières depuis quinze siècles. Et moi aussi, leur disais-je, je dormirai ici un jour auprès de vous ; mais, avant qu'on y dépose ma poussière, je veux honorer vos mânes par les brillants souvenirs attachés à l'histoire des arts; des arts, qui ont dû si souvent leurs tiavaux et leurs succès aux hommages que les fidèles ont rendus à vos saintes victoires. >i

Cette étude de l'art des premiers chrétiens ne détournait pas notre amateur de l'art moderne, 11 l'admirait dans ses chefs-d'œuvre, et son esprit philosophique se sentait particulièrement attiré par les ouvrages de notre Poussin. Comme Français, il déplorait l'oubli dans lequel la France avait laissé la mémoire d'un de ses plus beaux génies.

C'était alors un usage établi à Rome, depuis environ deux siècles, de choisir le Panthéon pour lieu de sépulture des grands artistes. Raphaël y avait été déposé à côté de sa fiancée Maria Ribbiena. Quelques

années plus tartl, Perinodei Vaga, son élève favori, était venu le lejoindre : plus raid, Taddeo Zuccheri , Annibal Can acbe , et beaucoup d'au 1res moins illustres. Pour liouorer la inémoire 9u ehef de l'École romaine, qu'il a<v^ai( la prétention de faire revivre, Carie Maratte avait fait placer le buste de Raphaël au-dessus de son tombeau. Cet exemple avait trouvé des imitateurs, et le temple élevé par Agrippa, était devenu comme une galerie de portraits d'artistes. Quelque temps après l'arrivée à Rome de Seroux d'AgincourI, le chevalier d'Azzara, ambassadeur d'Espagne, avait fait placer au Panthéon le buste de Raphaël Mengs, son ami. Excité par ces exemples, Seroux d'Agincourt voulut rendre le même honneur au grand peintre français. Soutenu par son admiration et par le sentiment national, il fit exécuter le buste du Poussin, et obtint de le placer dans le Panthéon, il avait fait inscrire au-dessous ces simples paroles :

Nie. PussiNO PicTORi Gallo*.

^ Ce buste a été transporté à la galerie des grands liommes qui est ail Capitole. — L'inscription, composée par Seroux d'Agincourt, vaut bien i'épitaphe que JVI. de Chateaubriand a cru devoir faire graver sur le monument qu'il a fait élever au peintre français, dans l'église de San-Lorenzo in Lueina ; on y lit :

F. DE Chateaubriand A Nicolas Poussin.

On a dit de ce monument qu'il était plutôt élevé à la gloire de M. de Châteaubriantl qu'à la mémoire du Poussin.

A cette époque, la société la plus distinguée de Rome se réunissait tantôt chez le chevalier d'Azzara, tantôt chez le cardinal de Bernis, ambassadeur de France. Seroux d'Agincourt était un des ornements de ces réunions ; doué d'une heureuse mémoire, il savait rappeler à propos les choses observées par lui dans un si grand nombre de pays qu'il avait visités ; il en faisait ressortir des comparaisons intéressantes, et charmait ses auditeurs par ses réilexions toujours justes, et par l'agrément de sa conversation, exempte de tout pédantisme. Au nombre des personnes distinguées qui étaient admises chez le cardinal de Bernis, il faut compter M. Paris, architecte, alors dessinateur de la chambre de Louis XVI, artiste très-instruit et très-habile, qui devint plus tard directeur par intérim, après la mort de M. Suvée, de TÉcole de France à Rome. Seroux d'Agincourt ne tarda pas à apprécier les qualités solides et brillantes de M. Paris : ils se lièrent intimement, et cette amitié ne cessa qu'à la mort de Seroux d'Agincourt

Il avait également rencontré dans ces réunions la célèbre Angelica Kauffmann; son caractère ai- • mable, son talent, ses malheurs, intéressèrent vivement notre antiquaire. Il ne tarda pas à se lier avec elle d'une amitié très-étroite. Ils étaient parvenus l'un et l'autre à l'âge où les passions de la jeunesse

' Voyez, sur M. Paris, la notice publiée par M. Ch. Weiss, en tête du catalogue de la bibliothèque de M. Paris, léguée an musée de Besançon, \ vol. in-S, Besançon, 4821 , à la librairie de Di is.

font |>lî»ce aux sentiments d*affection plus durables de l'âge mûr. Us vécurent dans une douce intimité : «rAgincourt communiquait à l'artiste ses impressions à la vue des monuuKnits qu'il étudiait; et celle-ci le consultait sur la composition de ses tableaux. (

Angelica KaufïVnann a joui, pendant le dernier siècle, d'une très-grande réputation comme peintre de portraits et de tableaux d'histoire. Elle a été entourée {tendant toute sa canière, en Angleterre et en Italie, des faveurs dé la haute société. L'aventure de son premier mariage avait attiré sur elle l'attention du public, et son talent sut entretenir celle des véritables amateurs .de la peinture. Dans une notice consacrée à Seroux^l'Agincourt, il ne paraîtra sans doute pas déplacé, d'insérer quelques détails sur la vie et les ouvrages d'une femme, dont l'amitié ne contribua peut-être pas moins que l'amour de Tart à le retenir et à le fixer à Kome *.

Angelica KauflPmann était née le 30 octobre 1 741 à Coirc, capitale (les Grisons, où son père, Jean- Joseph Kauffmann, peintre de quelque réputation dans ce [)ays, avait été a[)pelé par l'évéque, pour

' Les détails qui suivent sont tués <lo la Vit d'Anyelica Kauffmann, 'peintre^ écrite par le rJievalier Jean-Gherardo do' Rossi; Florence, Molini, Laudi et couip», 1810, in-8, avec portrait d'Angelica et une dédicace de l'auteur à Seroux d'Agincourt lui-même. — Au moins, c'est ainsi que nous interprétons ces lettres A.C. S. D. R.. qui précèdonl la dédicace. Cette biographie a été composée d'après des mémoires historiques laissés par Joseph-Charles Zucchi, beaufrère, et Franc«scx) Zucchi, neveu d' Angelica Kauifmann.

exécnler à la cathédrale quehjues ouvrages de peinture. Peu de temps après la naissance de sa fille, il Hxa sa r(''sidence à Morbegno, petite ville sur l'Adda, dans la Valleline. C'est là que, dès son enfîince, la jeune lille apprit les premiers ruditnentsde la peinture, sous la direction de son père, qui, sans être un grand professeur, connaissait iiéanmoins les meilleurs jirincipes de l'art. Aussi, dès l'âge de neufans, reiifajit commençait à peindre des portraits au pastel. A quatorze ans, elle fit, aux deux crayons rouge et noir, celui de Tevéque de Como et celui de la ducli(\sse de Massa-Carrara. Établie à Miian avec son père, en 1754, elle y étudia les œuvres' si remarquables de Técole lombarde, et copia, d'après les maîtres, les beaux portraits qui décoraient aloi's les galeries [)articulières Ces éludes lui laissèrentdes impressions profondes, et l'on doit attribuer au séjour qu'elle fit à Milan le goilt qu'elle conserva toute sa vie pour les portraits traités dans le genre historique.

Après de nombreux voyages en Allemagne et en Italie, de 1754 à 1T6G, Angelica se décida à quitter cette ])elle contrée, traversa la France et se rendit à Londres, en compagnie de lady Weertwort^ qui avait pris l'engagement , envers le père RaufFmann, de conduire sa fille en Angleterre, fet de la présenter dans la haute société. Elle arriva le 22 juin 1766 à Londres; et, à peine installée^ elle fut bientôt mise en lelation avec l'aristocratie anglaise et avec les principaux artistes. Parmi ces derniers, elle se lia plus particulièiement avec

le célèbre Josiié Reynolds, |)assail alors jK)ur occuper le premier rang, (let artiste avail nue manière à part de peindre les portraits; il maniait le pinceau avec une rapidilé surprenante, savait produira avec ses coulenis desf effets inattendus de clair-obscur, et donnait à ses figures une expression de grâce et de vivacité qui ne manquait pas de plaire à ses modèles. Le faire de Reynolds ne lut pas sans influence sur la manière adoptée par Angelica. Elle cherchait à imiter la fraîcheur, la délicatesse de ses teintes, tout en essayant de donner à ses dessous une fermeté qu'elle avait étudiée chez les maîtres des meilleures écoles d Italie. Reynolds devint le panégyriste de la jeune Allemande, et pour lui donner une preuve de l'estime qu'il faisait de son talent, il lui demanda de faire son portrait. La représentation des traits d' Angelica plut tellement à ses admirateurs, qu'ils voulurent la rendre publique par la gravure. 11 paraît que le peintre anglais ne se contentait pas d'admirer les ouvrages dus au pinceau d'Angelica; il nourrissait, dit-on, pour elle un sentiment plus tendre : mais la jeune tille ne pensait alors qu'à son art, et avait fermé son cœur aux séductions de l'amour ^

Dès le commencement de 1767, Angelica Rauffmann était devenue l'artiste à la mode à Londres. Les plus grandes dames voulaient avoir leur portrait de sa main. Elle fit celui de la princesse de

* Vie d'Angelica Kauffmann, ut suprà^ p. 26.

Brunswick, el cette toile ol)tinr laiil d'éloges, que la princesse de (ialles, mère du roi, vint Tadmirer dans l'atelier même de Tartiste. Celte visite lui valut la commande des portraits du roi et de la leine d'Angieterre, et de (Christian lll, roi de Danemark, qui se trouvait alors à Londres. Ces poi traits ne tardèrent j)as a être gravés, et leur reproduction augmenta encore la vogue dont Tartiste était entoui'ée.

Angelica s'étudiait presque toujours à donner à ses portraits une signification historique ou mythologique. Elle peignait très-rarement ses niodèles au naturel, et avec les vêtements |)ortés à cette éfxxpie. Elle les représentait, presque toujours, sous la figure et le costume d'un personnage connu de l'histoire ou de la t'ahle \ Cette manière d'arranger les portraits vise plus à l'effet, et peut-être la croit-on plus l'avoral)le à l'art et à la fantaisie . Mais elle s'éloigne de la vérité : or, en peinture connue en poésie :

« Rien n'est beau que le vrai ; le vrai seul est aimable. »

C'est sans doute un travail difficile, ingrat même , de représenter un contemporain avec le costume et les habitudes de son époque. Mais le peintre a d'autant plus de mérite à surmonter ces obstacles, sans que l'art y perde rien. Qui oserait soutenir que le portrait de M. Bertin de Vaux, par M. Ingres, n'est pas, dans vson genre, en dépit de son costume, tout " aussi beau que les plus remarquables portraits du

' Id., ibid., p. 28.

Titien on de Yaii Dyck ? I.e rostume le moins poétique n'est donc pas un o])stacle pour les grands artistes. Mais, du temps d'Angelica, on entendait l'art du portiait anliement : ou plutôt, la vanité des modèles, tlatlée de se voir re^ésenter sous les traits d un héros , d'nne déesse ou d'un demi-dieu, excitait peintres à s'éloigner de la réalité, et à cherehei' des combinaisons qui maintenant paraissent ridicules.

En composant ses tableaux d'histoire, Angelica avait pour méthode d'en choisir d'abord le sujet, et d'en bien fixer la pensée principale dans son esprit. Ensuite, soit avec le crayon, soit avec la plume, elle en l'aiwsait une esquisse, qui ne lui servait qu'à lui rappeler ses premières inspirations. Elle corrigeait plus tard cette composition primitive, en formait un second dessin plus fini, plus* correct et ombré de clair -obscur, suivant l'efTet qu'elle se proposait de donner à son œuvre. Enfin , quand elle se mettait à reporter ce dessin sur la toile, elle avait coutume de dessiner d'après nature les diverses parties, soit du nu, soit du vêtement, et ces dessins sont, le plus souvent, sur papier bleu, ombrés au crayon, et éclairés d'un peu de blanc de céruse, étendu avec beaucoup de douceur et d'effet ' .

Pendant son séjour à Londres, Angelica composa un grand nombre de tableaux d'après l'histoire atiglaise, et d'après les poètes de ce pays. Elle peignit

* /rf., iôtrf., p. 29-30.

aussi heaiicoup fie sujets tirés de la mythologie , tels que des danses d'amours; des nymphes, des bacchanales, et autres compositions imitées de celles de TAibane. On peut ci itic^uer dans leur exécution une certaine monotonie et quelquefois de la mollesse : mais ces défauts [)euYent tenir autant aux sujets eux-mêmes qu'à la manière de faire de l'artiste*.

Il y avait alors à Londres un ^rand nombre de i^iaveui's habiles, Anglais, Allemands et Italiens, parmi lesquels nous trouvons : Bartolozzi, Porporati, Laurie, Green, Smith et autres, (les artistes recherchaient comme une faveur la faculté de reproduire les œuvres d'Angelica; et telle était la vogue dont elles jouissaient, que leurs gravures étaient enlevées à des prix exorbitants.

Ainsi , tout semblait concourir au bonheur de l'artiste : elle ne cessait de recevoir en Angleterre un tribut d'éloges et d'admiration, et ses ouvrages étaient payés au poids de l'or. Sans être douée d'une beauté régulière, Angelica Rauffmann avait une taille bien prise , une physionomie agréable , et l'expression de son regard, à la fois calme et vif, était, au dire de ses admirateurs, véritablement irrésistible^. Cependant, au milieu de tous ses succès, elle ne pensait pas à se faire valoir : elle vivait avec réserve et modestie, et ne fréquentait le grand monde que pour entretenir les relations qui lui procui aient de nombreuses commandes.

' Id., ibid,,^. ZO, note.

« Id., ihid., p. 32.

MalheureiisemeTit pour elle, on savait qu'elle i?ngij.iit beimcoup (Tari^enl ; clic fie vint (ioiic le point (le mire de celi'e espèce d lionnnes sans scrupuirs, qui recherchent les leinines artistes en vogue, ])eaucoup plus pour ee qu'elles gagnent, (jue pour ce qu'elles peuvent valoir. Il y avait alors à Londi-es un hoinnjc d'une helle tournure, d'un esf)rit cultivé, de manières nohles et distinguées, (pii passait pour un seigneur suédois, conrni sous le nom de Frédéric comte de Hoi n. Son traiti de maison était magnifique : il afft^ctaitd'imitertout ce que faisaient les grands seigneurs le plus àda mode,. Il pai vint ainsi à pénétrer jusqu'à l'atelier de la Kauflfmann, et conçut sur elle les plus affreux projets. Sa figure agréable, rafïabilité de ses manières, son ton modeste, le firent bien accueillir ; et comme il se disait catholique, cette dernière circonstance acheva de le faire distinguer de l'artiste. Renouvelant souvent ses visites, et sachant prendre chaque fois un ton plus insinuant, il ne tarda pas à trouver le chenjin du cœur d'Angelica. Le roué s'en aperçoit, ledouhle ses prévenances, et, choisissant le moment, lui découvre sa passion dans une déclaration des plus séduisantes. 11 offre de partager sa fortune avec elle et son vieux père : il explique qi>€ cette offre n'est pas une petite chose, puisqu'il réunit en sa personne une naissance distinguée, un enqjloi militaire élevé et une fortune non oï dinaire. Angelica, trompée par Topinion de Londres, ne donîe pas de sa haute naissance : quant à la fortune, il lui dit que

sous peu dt' jouis, on doil lui fait e parvenir à Londres de grosses remises, et qu'aussitôt après les avoir reçues, il fei*a part de ses intentions au père Rauffmann et lui demandera la main de sa tille. Jusquelà, il convient de tenir caché le projet de leur union, pour éviter les obstacles que sa propre famille ne manqueiait ])as de mettre à son exécution. I.a crédule jeune fenime tombe dans le piège, et [promet inconsidérément, qu'après avoir vérifié ce ([u'il avance, elle lui donnera sa main. L'imposteur revenait souvent visiter Angélique ; affectant toujours la douceuj-, la complaisance, la simplicité de ton et de manières, il laissait chaque fois une impression plus profonde d'amour et d'estime dans son cœur.

Mais, un jour, la scène change : pâle, tiiste, abattu, il se présente chez l'artiste, ([ui tremble en le voyant aussi agité, et lui demande la cause de ce désespoir. 11 lui découvre alors, en soupirant, que son éloignement de sa patrie a été nécessité par la pensée que ses ennemis ont su inspirer à son souverain : ils l ont accusé de faire partie d'une conspiration tramée contre la personne de ce prince, et il sait, qu'en ce moment, l'ambassadeur de la cour de Suède doit demander son extradition au gouverne ment anglais. Il faudra donc, qu'avant peu, il se s épare d'elle ; et comment la quittera-t-il ? Chargé de chaînes, avec une marque d'infamie, et cela, pour être ramené dans sa patrie, victime innocente de la pl us affreuse calomnie et de la plus lâche trahison. —

Remplie d'effroi à ce lécit, Aiigelica lui conseille de ' prendre la fuile. Mais comtoenl faire, comment échappei' à des i-echerches si puissantes? Le prétendu conue, après un mon entde silence, reprend: « Un seul moyen me reste d'échapper à Finfamie, el ce moyen, il dépend de vous seule de me le procurer. Donnez-moi votre main comme épouse , qu'un lien sacré m'unisse à vous, et je suis certain que la famille royale qui vous aime, qui vous piotége, ne permettra pas qu'on enferme en prison voire époux. Tout sera bientôt réparé lorsque je serai devenu votre mari. Je suis innocent; en restant libre dans un pays étranger, je saurai me défendre et confondre mes ennemis. » Aui^élique hésite, a quelques doutes, lui demande la preuve de sa naissance et de sa position. Le fourbe réfute ses soupçons, et lui fournit les explications qu'elle exige. D'ailleurs, la [)auvre tille l'aimait déjà tendrement, et avait une entière confiance en ses paroles. Elle se décide donc à donner son consenlement, sans consulter son père, ni aucun de ses amis. Ils se rendent en secret à une chapelle catholique : là, un prêtre agissant avec une grande légèreté, sans exiger les actes de baptême des contractants, sans appeler les lémoins obligés, n'hésite point à bénir leur union. L'imposteur se montre alors satisfait, el ne paraît plus craindre les dangers qui l'avaient menacé. iMais il commence à révéler à sa femme, que le retard dans l'envoi des remises qu'il attendait, le mel à la merci de nom-

breux ei éynciers ; et, sous le ju'éle^to d'acquitter des dettes pressantes, il ifa pas de peine à dépouiller de son argent celle qui lui avait livré son cœur et sa personne. Trois semaines se passent ainsi, (le pendant, le fourbe croit nécessaire d'apprendie le mariage au père d'Angélique. Le vieillard se tn uble et s'in(iuiète : il craint que sa fille n'ait été la proie d'un aventurier. Il consulte leurs amis communs, et s'adi'esse à des protecteurs puissants, pour savoir quel est réellement le personnage qui a su séduire sa tille. Après les recherches les plus minutieuses, la vérité finit par se faire jour : on découvre que le prétendu comte de Horn n'est autre que l'ancien valet de chambre de ce seigneur. On apprend qu'en 17G5, se trouvant à Hildesheim, où il se donnait pour lieutenant-colonel au service du grand Frédéric, il s'était uni à une autre femme. On sait qu'à Hambourg, à La Haye, à Breslaw, et dans beaucoup d'autres villes, il a souvent changé de titres et de noms. Enfin, il ne reste aucun doute que le prétendu comte est un misérable imposteur. On exige de lui une séparation d'avec sa malheureuse femme : craignant le châtiment mérité par ses faux et ses escroqueries, il y consent, sans trop se faire prier; mais il demande une somme de trois cents guinées pour prix de cette renonciation Angelica, livrée au plus violent désespoir, se décide à suivre l'avis de son père et de ses amis : elle consent à payer la somme;. et, le 10 février 1768, quatre mois après sa fatale union, trois mois après l'éloignement de

son mari, ellcvsigne l'acte ([ui lui rend la liberté

Cette aventure fit heancoup de l)ruit dans Londres; toutetbivS elle n'éloigna pas de l'atelier d'Angelica les adniirateurs de son talent. Au contraire, ses protecteurs Todoublèi-ent^^efforts pour lui procurer des commandes, afin de lui faiie oublier ses chagrins par le travail. Us la firent lecevoir membre de l'Académie royale de peinture établie à Londres, et elle fut inscrite au nombre des professeurs de cette compagnie. Pour se conformer au règlement de cette corporation, elle exposait souvent ses tableaux dans les galeries ouvertes au public. Comme elle choisissait pour ses compositions des faits tirés de l'histoire d'Angleterre, ses tableaux excitaient toujours la vogue. En 1771, elle passa en Irlande, à la demande du vice-roi, lord Tawndsend, qui voulait lui commander son portrait et ceux de toute sa famille. Elle fut accueillie dans ce pays avec une grande distinction, et sollicitée d'y faire les portraits d'un grand nombre de personnes appartenant à la plus haute aristocratie. Elle dut se borner à prendre leurs traits et à esquisser leurs physionomies, se réservant de terminer ces ébauches à son retour à Londres, où elle'rentra après un séjour de six mois en Irlande

Elle continua de vivre à Londres au milieu d'une société choisie. Il n'y avait pas d'homme ayant un nom soit dans les lettres, soit dans les sciences,

» Id., ibid., p. 33 à 46.

« 7d., ibid., p. 47-48.

(jiii lie ivcherclint son iiilirniîr. b^lle aimait à faire les portraits des personnes célèbres, et souvent elle leur en faisait cadeau, ou leur offrait quelque autre de ses œuvres, (/est ainsi que les deux grands poètes allemands, Kîopstoek et Gessner, reçurent de charmantes compositions d'Angélique, et répondirent à cette gracieuseté en lui envoyant des vers.

Après un séjour non interrompu de quinze années en Angleterre , Angelica regardait ce pays comme sa patrie d'adoption. Cependant les infirmités de son père, augmentant avec Tàge, exigeaient un climat plus doux. Le vieillard désirait revoir encore une fois sa patrie, et passer ensuite le reste de s<'s jours en Italie. De son côté, Angelica n'avait janiais oublié Rome : elle avait toujours conservé le désir d'y revenir et d'y vivre. Son premier mari était mort : elle ne l'avait jamais revu depuis leur séparation. Son père, ses amis s'inquiétaient de son avenir. Ils lui persuadèrent d'unir ses jours à ceux d'Antonio Zucchi, peintre vénitien fixé à Londres, qui passait pour un galant homme, et qui ne manquait pas d'une certaine facilité à rendre les ruines d'architecture. Angelica se rendit à ces conseils. Après avoir fait un premier mariage d'inclination et s'en être fort mal trouvée, elle se résolut à faire un mariage de raison, et elle y trouva le calme et une vie douce. Le 14 juillet 1781, elle donna sa main au Zucchi et le 19 du même mois elle quitta I^ondres avec son mai i et son père , se dirigeant

* "Voyez, ci-après, une notice sur cet artiste.

vers l'Italie par la Flandre, la Lorraine et le Tvrol.

Après avoir visiter Veione et Venise, on elle perdit son père, elle ne fit que traverser Rome pour se rendre à Naples, où elle voulait d'abord se fixei'. Précédée d'une grande réputalifTii (jui avait pénéiré jusqu'à la eour, elle y fut aeeueillie avec une faveur marquée, et la reine elle-même , qui possédait un recueil d'estampes gravées d'après les œuvres d'Angélique, voulait ({u'elle entrai à son service pour donner des leçons de dessin aux |)i'incesses ses filles; cette souveraine ini commanda les j)or- I rails de Ions les meuibres de la famille royale. Angelica, qui avait loujours fui loule cbaîne, refusa poliujent Totfrc qui lui étail taile d(» rester atlacbéc à la cour; elle promit seulement, après avoir esquissé les portraits de la famille royale, de les terminer a Kome, el de vcMiir rannc'e suivante les déposer aux pieds de la l eine. .

Elle retourna donc à Rome au commencement de 1782, et c'est à celte époque qu'elle se lia intimement avec Seroux dAgincourt, dont elle avait sans doute f tit la comiaissance à Naples, où il s'était rendu à peu près en même temps qu'elle.

Raphaël Mengs étail mort depuis quelques années ' lorsqu'Angelica Kauffmann vint s'établir à Rome : mais l'achniratiiu» qu'avaient inspirée ses œuvres, grâce aux éloges prodigués par Winckelmanu , par le cardinal All)ani et par le chevaliei' d'Azzara, était encore très-vive. D'un autre côté, la ' Il mourut en 1778.

réaction ([u'il avait Icnice conlrc la rnaiiièredes peintres (légén(''r(''s de TchoIc lomaiiie ('lait dans toute sa foi'ee. Pi esque tous les artistes s'efroreaieiil de revenir à Fétude de l'antituie et des j^rands maîtres, (chacun voulait s'éloif»iier à tout prix du style lâche et eonl'us des successeurs de Pierre de Cortone et de Carie Maratle : on se jetait dans des compositions tiîX'es de Thistoire romaine, de la fable et de la mythologie. On cherchait à raviver dans le public, même eu peiulure, le goût de l'antiquité^, et souvent on ne réussissait (ju'a représenter des modèles d'atelici's drapés en (^recs ou en Romains. Mais ce changement avait au moins cela de bon, qu'il obli- " geait les jeunes gens à étudier d'après nature, tandis que leurs devanciers n'exécutaient trop souvent leurs compositions que de mémoire et de simple pratique.

Angelica Kauffmann était depuis longtemps dans les idées nouvelles; aussi, lorsqu'elle eut ouvert son atelier à Rome, devint-elle le chef de l'école que Mengs avait créée. Sa manière de composer, expressive, facile, pleine de grâce, excitait l'admiration de la foule. Mais les véritables connaisseurs regrettaient que son dessin ne fût pas plus correct, et que la disposition de ses personnages ne ftit pas toujours exempte de manière. Il était réservé à notre pein- tre David, de compléter la révolution tentée par Raphaël Mengs, et de replacer Fart de la peinture dans une meilleure voie.

De son côté, Seroux d'Agincourt, frappé de l'influence que Winckelmann avait exercée, en retra-

çant l'histoire ries arls dans le temps de leuv {grandeur, résolut (le suivre eet exemple dans le temps de leur décadenee, et de mouti'cr ensuite de quelle manière ils eonjmeneèrent à renaître V Ce résultat ne pouvait ôhe atteint qu'en passant en revue, Tun après Tautre, les douze sièclés qui séparent lequa trième du seizième. L aspect sous lequel il voulait traiter ce sujet devait rendre son travail extrêmement utile. 11 prit donc la résolution de devenir le Winckelmann des temps de barbarie. Il éprouvait quelque hésitation à se dévouer à l'étude des monuments ou tendant à la barbarie, ou barbares, ou renaissant à |)eine de la barbarie. Mais il était si riche des dessins qu'il avait recueillisou fait copier, que ce sujet stérile et sans intérêt d'un côtéj devenait entre ses mains fécond et agréable. Il disait alors en plaisantant : « Oui , j'ai dit adieu aux beautés de la Vénus des Médicis, pour me dévouer tout entier à la simplicité des madones de Cimabue, de Giotto et des vieux maîtres grecs. » Les notices et les dessins qu'il avait réunis, étaient des matériaux pour ungrand ouvrage : il leur manquait seulement la disposition et la mise en ordre, pour en faire apprécier toute l'importance. Connaissant l'histoire des arts, Seroux d'Agincourt pouvait trouver cet ordre facilement, et tirer ensuite les conséquences d'un pareil travail.

* Les détails qui suivent sont, en grande partie, tirés et même traduits des Notizie storiche del cavalière G. B. Lud, Giorgio Seroux d'Agincourt, scritte da Gio, Gherardo de' Rossi, suo amico; Vr nezia, dalla ti-pogra^a di Alvisoj)oli,\%11 ; brorh in-1?, de GO \r.w.. plus la (i(Mii('a*'o à Bai lolumeo (Jainba.

Voulant conmjeiicer à déci ire; iadécadeiice des arts à Homo, il reconnut que ies^ Catacombes pouvaient lui fournir sur ce sujet des arguments lumineux. Un fossoyeur, nommé Lnzi, connaissant bien les lieux, un de ceux qui vont au fond de cCs soulei rains les [)lus cacbés cbercher les reliques des martyrs, s'offrit pour lui servir de guide. Profitant, pour son instruction, de Texpérience de cet homme, Seroux d'AgincourI entreprit, ainsi que nous Tavons dit, de fréquents voyages dans ces anciens cimetières. Il y observait avec attention, com nient les chrétiens n'abandoimèrent pas entièrement les ornements que les anciens avaient adoptés poui' les tombeaux, mais y ajoutaient quelque sujet tiré de l'Évangile et de l'Écrituie sainte. Dans ces teuips de cruelles épreuves, les lidèles ne pouvaient pas faire choix des meilleurs artistes : aussi les peintures des troisième et quatrième siècles sont-elles des ouvrages trèsfaibles. Elles devinrent encore plus mauvaises et plus barbares dans les siècles suivants; car on y vit s'introduire les premiers germes delà peinture byzantine, ([ui l'ut apportée en Italie à l'état barbai e.

Dans ces visites à ces soutenains sacrés, notre antiquaire lit les observations les plus justes sur les rites et sur les coutumes des premiers chrétiens. 11 avait acquis, sur cette matière, le savoir le plus sûr; prenant soin de corioborer Tinspection et l'exa* men qu'il faisait des Catacombes, par la lecture de tout ce qui a été écrit de plus savant et de plus accrédité sur ce sujet.

F/architeciure occupa également ses études : il avait dessiné ou fait dessiner les plus beaux édifices antiques, di^stinguant, en Italie, tout ce qu'avaient construit ou fait construire las Romains, qui n'étaient pas simples et élégants comme les Grecs, mais qu'on trouve toujours riches et magnifiques. Il avait remarqué que la richesse même de l'architecture avait ouvert la voie aux modes de bâtir en usage dans le moyen âge; que la rareté des matériaux dans ces siècles, et le peu d'opulence des constructeurs avaient réduit, en peu de temps, l'ar-^ chitecture à la pesanteur et à la pauvreté des ornements. 11 avait observé avec la plus grande attention le mode de construction propre à chaque siècle , et par les indications que donne l'histoire des édifices dont on connaît l'époque, il s'était for- , mé ûn système, au moyen duquel il reconnaissait sur-le-champ, même dans les ruines les plus informes, à quel siècle elles pouvaient appartenir. Au douzième siècle, les temps de la barbarie et de la pauvreté devinrent moins obscurs : Tltalie, en particulier, divisée en un grand nombre de petits Etats, les uns régis par la forme monarchique, les autres par la forme républicaine, vit naître parmi ces gouvernements une véritable rivalité de bâtir. Le zèle pour la religion poussa chaque ville à faire tous ses efforts pour élever un temple dédié à la majesté du Très-Haut. C'est à cette époque que naquit cette majestueuse architecture appelée à tort gothique, qui ne conserva aucune des règles de l'art antique.

Il ne faut pas chercher à y trouver le repos que l'œil demande : des angles, des saillies, des cintres apparaissent de toutes parts; et les édifices s'élèvent avec une légèreté qui a quelque chose d'imposant.

Il semblait qu'il ne l'estât aucun espoir de voir l'architecture revenir aux anciennes règles. Cependant, elle renaquit au commencement du seizième siècle, avec Léon - Baptiste Alberti. D'autres, avec lui , avaient déjà ramené l'architecture au style antique, et l'avaient débarrassée des langes dans lesquels la barbarie l'avait enveloppée.

Les recherches de Seroux d Agincourt sur 1^ sculpture, après qu'il eut passé rapidement en revue les siècles heureux des Grecs et des Latins, ou des Grecs qui travaillèrent dans Home, durent se tourner vers l'époque de la décadence de l'art. Alors on ne sculptait que peu ou [)oint d 'ouvrages importants : il lui fallut donc recourir encore aux catacombes pour y trouver les sculptures chrétiennes, reconnues pour telles d nprès les sujets qu'elles montrent, tirés des saintes Écritures, des Évangiles et des symboles religieux. En réfléchissant sur ces marbres sculptés, il s'appliquait à distinguer les œuvres qui étaient réellement latines, de celles qui portent l'empreinte de l'art grec, sans être toutefois supérieures à celles des sculpteurs latins, parce qu'elles sont revenues d'Orient après que le siège de Tempire y fut établi. Les arts, dans cette migration, n'acquirent ni la grandeur, ni l'élégance; et lorsqu'ils vinrent de nouveau habiter ia

Grèce, on ne peni pas rlire (pi'ils étaient encore Gratis ingenium.

Après avoir examiné les effets de la décadence dans ces essais informes de sculptures qui furent exécutées après les temps d^» Constantin^ et qui allèrent toujours en s'empira nt et en perdant toute proportion, il fut contraint d'arriver à cette époque malheureuse dans laquelle on ne fit plus usage du marbre. Il nous reste dans les monnaies et dans les médailles des témoignages précieux de ces informes monuments. Les très-rares dyptiques qu'on a pu trouver sont la preuve de l'état de la sculpture. Notre antiquaire observa et copia exactement ceux qui déterminaient, avec des inscriptions, le temps dans lequel ils avaient été exécutés, afin de pouvoir toujours présenter les types du travail de chaque siècle.

11 faisait aussi dessiner et graver les choses importantes qui n'avaient pas encore été copiées hors de l'Italie. II occupait à ce travail deux artistes également doués de talent : l'un était Thomas Piroli; l'autre Gio. Giacomo Macchiavelli, de Bologne, dont les belles compositions sur Dante ont été publiées dans cette ville, avec l'édition do la Divine Comédie qu'on y a fait paraître en 1819V

1 C'est Macchiavelli qui a fait seul, de 1780 à 1808, tous les dessins des planches de la sculpture et de la peinture. La plus grande partie des planches de l'architecture a été gravée par Benedetto Mori, élève de Piranesi, et par Dominique Pronti. — Note de Seroux d'Agincourt, t. I, p. 22, Architecturey décadence.

Continuant ses recherches, notre historien de l'an par les monments arriva hientôl à l'heureuse époque où la sculpture reparut en Itah'e, grâce aux efforts de Nicolas Pisano, de Balduccio, de Milan, de rOrcagna, de Floience, et de beaucoup d'autres. Seroux d'Agincourt a donné des notices sur ces artistes , et il a examiné les œuvres de chacun d'eux, en faisant dessiner leurs travaux qui se trouvent à Rome, allant les chercher, pour les recueillir, dans les églises, et particulièrement sur les monuments funèbres.

Après Nicolas Pisano, la gloire de Pise, Florence, son heureuse rivale, eut Donato Brunellesco et Lorenzo Ghiberti , qui décorèrent leur pfitrie de la manière la plus remarquable. Dans les bas-reliefs, s'ils ne surpassèrent pas les anciens, ils les égalèrent certainement, et les portes de bronze du baptistère de Florence sont une preuve éclatante que la sculpture était devenue adulte et grande. Le Ghiberti ajouta à son art une certaine manière d'y mêler la perspective, chose presque toute nouvelle.

Rome ne fut pas aussi heureuse : le frère du Donatello fit un pauvre travail en exécutant la grande porte de Saint-Pierre, et il ne réussit pas mieux dans le mausolée de Martin V Les Pollaiuoli méritent plus d'éloges pour leurs mausolées d'Innocent et de Sixte IV ; bien qu'ils ne soient pas remarquables par l'invention, ils sont dignes de louanges par les détails, et l'on s'aperçoit, en étudiant leurs travaux , qu'ils avaient l'antique sous les yeux.

Néanmoins, à cette époque, aucnn artiste ne put égaler !e Donatello, (jui réussit iKni-seulemeiit dans les bas- reliefs, mais dans les figures en ronde bosse, à approcher ti ès-près du beau antique.

On ne trouve pas beaucoup d'œuvres de ce temps, et !es artistes ne travaillèrent, pour ainsi dire, qu'en Toscane. Toutefois, Rome eut un maître habile dans Paul Romain, et plusieurs autres villes d'Italie firent exécuter des travaux dignes d'éloges. Mais tous ces ouvrages étaient dans le même style que l'École de Florence.

Seroux d'Agincourt conduisit ses études jusqu'à ces jours, où, comme un nouveau soleil, Michel- Ange vint briller d'un si vif éclat. Parvenu à cette heureuse époque, il s'airéta pour faire un résumé de son travail, mettant à sa place tout ce qui pouvait contribuer à l'histoire de l'art, et toutes les œuvres qui, dans ces différents siècles, pouvaient appartenir soit à sa décadence, soit à ses progrès.

Il rangea dans le domaine de la sculpture, et la gravure des coins et des médailles, et la gravure des pierres dures, soit en creux, soit en relief. 11 observa que l'art de graver avec la pointe du diamant et avec le tour, naquit dans le siècle de Michel-Ange, et qu'il se montra, dès sa réapparition, entièrement semblable à la manière des anciens, possédant presque à un égal degré le même grandiose dans la forme. Gomme ce fut Michel-Ange qui fournit les idées et les dessins aux graveurs en pierres dures, ceux-ci acquirent un style franc et résolu. Les

belles œuvres de ces artistes, et en particulier celles de Valerio Vicentino, occupèrent ses méditations, et furent pendant longtemps l'objet de ses études.

Notre amateur dirigea ensuite ses investigations vers la peinture, si grande chez les anciens, soumise ensuite à toutes les chances d'une décadence barbare, jusqu'au moment où elle put glorieusement renaître en Italie.

La peinture ne peut pas fournir chez les anciens ces modèles célèbres qui nous ^•estent de la sculpture : Fart de la couleur était trop exposé aux ravages du temps. Aussi, ne nous a-t-il transmis aucune de ces œuvres fameuses, qui rendent si célèbres Pharrasius, Zeuxis, Apelles et tant d'autres maîtres, glorieux enfants delà Grèce. Les peintures antiques qui sont parvenues jusqu'à nous sont en très-petit nombre. Les Noces aldobrandines * , quelques peintures dé Pompeia, le tombeau des Nasons, les tïiermes de Titus, deux grands paysages récemment découverts et actuellement au Vatican, dans une des salles de la bibliothèque. Mais que dirait-on de ces peintures, s'il était possible dè les comparer aux plus beaux tableaux des artistes grecs ? Les Noces aldobrandines n'ont conservé que très-peu de chose de la composition antique; elles ont été, poiir là plus grande partie, restaurées par une main moderne. Les ouvrages trouvés à Pompeia soht des productions

1 Maintenant au palais Borghèse.

d'artistes médiocres ; cai' il paraît démontré qu'aucun artiste renommé ji'habila cette ville, d'un ordre inférieur. Les autres restes de la peinture antique ne sont que des ouvrages de simple décoration. Il ne faut par perdre de vue que, selon le témoignage de Pline, les chefs-d'œuvre de la peinture antique consistaient dans des tableaux et des compositions transj)ortables, et non dans des fresques appliquées sur les murs ; art dans lequel s'était introduitdéjà de son temps un style de fantaisie et de pure imagination. • Les vases étrusques présentent une autre espèce de peinture antique; mais ces vases ne peuvent donner une autre idée que celle du dessin linéaire, puisque, en général, on n'a employé aucunes couleurs de nuances différentes à peindre les sujets qu'on y remarque.

Pour étudier la peinture et suivre toutes ses moditîcations dans les temps de barbarie, notre antiquaire fut obligé de redescendre dans les catacombes de Rome. Il y copia les peintures les plus importantes, et en particulier, toutes celles tirées du nouveau et de l'ancien Testament, et de même les allégories et les symboles que les fidèles avaient adoptés comme signes distinctifs de leurs tombeaux. Il avait acquis une telle facilité pour expliquer ces peintures sacrées, que, compaiant son opinion à celles des auteurs les plus accrédités, il pouvait ajouter de nouvelles et très-justes réflexions à leurs travaux. Seroux d'Agincourt ne se contenta pas d'explorer les catacombes de Rome; il descendit également dans celles de Saint-Janvier, à Naples,

qui renferment aussi de remarquables compositions. Il savait distinguer, à première vue, les peintures que l'on doit appeler réellement italiennes, de celles qui affectent la manière grecque introduite par ces artistes (|ui, vers le sixième siècle, vinrent s'établir en Italie. Leur manière est reconnaissable à la raideur des personnages, à la simplicité des physionomies, au style grandiose des vêtements, à l'exclusion de toutes arabesques.

Arrivé au onzième siècle, il revint sur ses pas, et un autre genre de peinture appela son attention : c'est cet art qui a su défier les injures du temps, c'est-à-dire la mosaïque. Substituant les couleurs de la pierre à celles de la palette, et l'emploi difficile des pierres et des émaux à la facilité des pinceaux obéissant à la main, cet art exécuta des ouvrages remarquables à partir du deuxième siècle. S'il n'est pas possible d'en fixer l'origine d'une manière certaine avant le temps d'Adrien, la grande quantité de mosaïques trouvées à la vilîa Adriana, montre que ce prince aimait ce genre de travail. Dès le quatrième siècle, les chrétiens décorèrent de mosaïques l'entrée et le fond de leurs temples. Depuis cette époque, cet art ne fut jamais abandonné : mais, coume l'architecture et la sculpture, il alla toujours en dégénérant, jusqu'à l'époque où Gaddo- Gaddi et Giotto ^ lui rendirent la simplicité et l'élégance.

1 On conserve au' Vatican de précieux restes d'une mosaïque de

Ayant aiusi conduit la peinture, par le moyen de la mosaïque, jusqu'à la Renaissance, Seroux d'Agincourt fut encore obligé de revenir en arrière vers la peinture en miniature. Cette espèce de peinture .que le temps a moins al^teint de ses coups, aurait probablement encore moins souffert, si les siècles d'ignorance n'en avaient pas hâté la destruction. A partir du quatrième siècle, Seroux d'Agincourt trouva des manuscrits ornés des peintures les plus curieuses. Il suivit le développement de cet art de siècle en siècle, fouillajit surtout dans la bibliothèque du Vatican, dont les trésors manuscrits avaient été mis à sa disposition. Il retrouva dans des manuscrits sacrés des miniatures profanes, ainsi conservées, par l'effet des anathèmes fulminés contre ceux qui altéreraient, enlèveraient ou gâteraient, de quelque manière que ce soit, le texte au milieu duquel elles étaient encadrées. Au dixième siècle, notre observateur trouva un grand nombre de peintures originales, lesquelles, comme autant de degrés, s'élevaient de plus en plus vers la perfection. Au treizième siècle, Giotto tîxa l'École florentine, en débarrassant l'art de cette manière monotone et rigide qu'avait introduite l'École byzantine, et en donnant aux figures les premiers principes du mouvement et de la vie.

Suivant la voie tracée par Vasari , notre auteur coni-

Giotto, représentant Jésus-Christ avec ses apôtres, dans la barque agitée par les vents.

meiiça à composer cette histoire j aisoiiiiée, qui est le résumé de son travail : il acquit, par la composition de tout son ouvrage, une incomparable sûreté de coup d'œil; jusqu'à ce point de pouvoir reconnaître les moindres altérations que les artistes avaient introduites dans leurs œuvres, soit sous le rapport du dessin, soit sous celui du coloris.

11 était arrivé enfin à pas lents mais sûrs, au quinzième siècle, à la Renaissance de l'art, qui acquit au seizième toute la beauté de la jeunesse. iVlors, se trouvant plein de vigueur et comme délassé de la route pénible qu'il venait de parcourir, notre auteur réunit une grande quantité d'œuvres de toutes les. écoles et de tous les styles ; choisissant, parmi les écoles d'Italie, ce que Tart a produit de plus beau. La comparaison de ces chefs-d'œuvre, avec les ouvrages de l'art encore dans son enfance, mit, pour ainsi dire, le sceau à son laborieux travail, et peut donner une idée systématique de tout ce que produisirent, pendant douze .siècles, les artistes qui ont fait usage des couleurs.

Au milieu de tant de recherches si longues et si difficiles, la révolution française avait éclaté. Attaché profondément à la famille des Bourbons, de laquelle il avait reçu de nombreuses faveurs, Seroux d'Agincourt n'avait pas vu, sans un vif chagrin, le mouvement qui agitait la France s'étendre également sur l'Italie, il habitait une ville où les idées révolutionnaire}^ causaièrtt aù gôuvernëment dné frayeur encore plus grande que partout ailleurs. À

l'apparition des emblèmes de la république française, mis à la place de l'ancien ëcusson fleurdelysé aux armes de France, la populace de Rome s'était ameutée, et, poursuivant le représentant du nouvel État, l'avait lâchement assassiné. Ce crime criait vengeance, et la nouvelle république ne pouvait pas hésiter à exiger une éclatante réparation du meurtre de son envoyé. Un corps français marcha sur Rome et s'en empara. Les personnes alors attachées aux idées de l'ancien régime, affectaient de confondre les soldats français avec ces misérables, qui n'avaient que trop souvent souillé la révolution par les crimes les plus odieux. Aussi, lapproche des troupes françaises avait excité dans Rome une véritable panique.

AngeliciirKauffmann, qui était accoutumée à faire les portraits des empereurs, des rois et des plus hauts personnages de l'aristocratie, n'était pas, plus que son ami, exempte de l'effroi général. On avait à dessein répandu le bruit que les Français devaient mettre Rome à sac, comme les lansquenets et les bandes noires du connétable de Rourbon. L'arrivée des troupes donna le plus éclatant démenti à ces calomnies, entretenues par les ennemis de la France. L'armée française fit son entrée dans Rome, et, comme toujours, respecta les personnes et les propriétés privées, les monuments antiques comme les églises. Revenu de sa frayeur, Seroux d'Agincourt, qui pouvait être considéré comme émigré, reçut un sauf-conduit du général en chef, et fut tiaîté

par ses compatriotes avec la plus grande distinction. Il paraît mémo qu'on lui ottrit de l'autoriser à rentrer en Fnince s'il le desirait. Mais il refusa : le renversement de la royauté et l'exécution fatale de Louis XVI lui avaient rendu la France odieuse, et l'avaient navré de douleur. 11 considérait d'ailleurs Home COU) me sa patrie d'adoption , et. l'agitation révoluliojmaire de la France l'avait décidé à selixer pour toujours dans cette ville.

Angelica Kauffmann, de son côté, n'avait pas eu plus à se plaindre des Français. Lorsqu'èn 1798, ils eurent repris possession de Roïne, le grand nombre de soldats obligea les chefs à les loger chez les particuliers. L'idée d'avoir chez elle, dans son appartement, des botes inconnus, bruyants, incommodes, qui viendraient troubler son repos, son travail et ses habitudes, causait à l'artiste un vif sentiment d'appréhension. Informés de cette préoccupation, les chefs de l'armée frança^'se n'hésitèrent pas, avec leur prévenance et leur politesse habituelles, à l affranchir de l'obligation du logement militaire. Le général Lespinasse lui en accorda l'exemption. Angelica fut si touchée de cette courtoisie, qu'elle voulut faire le portrait du général, et celui d'un commissaire français, qu'elle représenta au milieu des lestes des monuments antiques, occupés à contempler les ruines de Rome.

Ce commissaire. M, Collot, était un homme fort aimable, d'un esprit intelligent et vif, d'un caractère bienveillant et sûr, et, par-dessus tout, aimant

les arls avec passion. 11 voulut profiter de son séjour à Rome pour y acheter des tablenux. La présence des troupes françaises rendait ces acquisitions plus faciles. On sait que la législation des États romains immobilise, à titre de majorats substitués, les galeries de statues et de tableaux entre les mains des grandes familles romaines, dont les chefs doivent les conserver et les rendre à leurs successeurs. Ils ne peuvent pas en disposer, soit à titre de donation ou legs, soit à titre de vente. Cette loi explique comment des collections d'objets d'art, commencées il y a deux on trois siècles, ont pu, après avoir traversé tant d'événements, arriver intactes jusqu'à nos jours, pour la plus grande satisfaction des amateurs. Mais à la suite de l'enlèvement de Pie VI, et de l'installation à Rome, en 1 798, d'un gouvernement é[)hémère, un certain nombre de possesseurs d'objets d'art, profitèrent des circonstances pour s'en défaire. C'est ainsi que M. Collot, guidé par Serouxd'Agincourt, put, en quelque sorte, faire un choix dans les galeries Barberini, Altieri, Colonna, Giustiniani et quelques autres V lly fitl'acquisition de plusieurs ouvrages remarquables, entre autres, de la Sa lo7)té recevant la tête de saint Jean- Baptiste, de Léonard de Vinci, véritable chef-d'œuvre de ce grand maître. Plus tard, lorsque M. Collot fut rentré en France, Seroux d'Agincourt resta chargé

1 Voir le Catalogue raisonné des tableaux de diverses écoles composant le précieux cabinet de feu M. Collot. Paris, Maiihie et Renou. 1855 Of.te précieuse collection a été vendue en mars 1855.

de continuer ces acquisitions, et grâce ù son goût si sûr et si exercé, la galerie Collot devint une des plus intéressantes et des mieux choisies qu'il y ait eues en France dans ces derniers temps.

A Toccasion de ces achats, il s'établit entre Seroux d'Agiiicourt et M. Collot une correspondance remplie d'intérêt, et qui montre, qu'au milieu de ses études sur les tristes époques de la décadence des arts, notre antiquaire n'en avait pas moins conservé le goût le plus vif pour les belles oeuvres de la Renaissance.

(^es études étaient terminées vers la fin du dernier siècle. Arrivé, après plus de trente années d'un travail f^piniatre, au terme de ses efforts, Seroux d'Agincourt voulut en prévsentei- un résumé, dans un discours préliminaire, qui expliquerait le but de l'ouvrage.

(( L'histoire des arts qui ont l'œil pour juge, je serais tenté de dire pour propriétaire, dit-il ne doit s'écrire qu'en leur soumettant leurs productions. J'ajouterai que la source de tant de conjectures, d'idées hasardées et d'erreurs qu'on rencontre dans les ouvrages des érudils, des antiquaires et de tant d'autres qui se sont permis de traiter des arts et de leurs principes, vient de ce qu'ils en ont écrit et discouru sans avoir sous les yeux les monuments, auxquels ils ont souvent substitué leurs opinioUvS particulières ou de vaines discussions.

* T. I. Discours préliminairo vt.

— hl ^

« Assez et trop lou^^temps l'arbitraire a régne sur ces objets, el Iradidit mundum disputationi. Le moment de changer de marche est arrivé. Au lieu de chercher à constater 1 âge d'une production de l'art par l'érudition qui en explique le sujet, il faudra^ au contraire, en expliquer le sujet par le style du monument et d'après les principes de l'art, sauf à appeler ensuite à l'appui de cette méthode, prise dans l'essence de la chose, l'érudition des faits, des circonstances et des langues. »

L'ouvrage commence ' par un tableau historique de l'état civil et politique de la Grèce et de litalie, depuis la première époque de décadence de l'art jusqu'à celle de son renouvellement complet. — « Cette esquisse rapide des événements les plus importants qu'offrent, dans ce que je crois pouvoir appeler le monde des sciences et des arts, les douze siècles qui séparent Constantin de Léon X, a spécialement pour objet de faire ressortir l'influence des causes générales qui dans tous les temps et dans tous les lieux , décident, du sort des beaux - arts comme de celui de tous les nobles produits de la civilisalion, qui les font tour à tour naître et fleurir, décroître et disparaître, puis renaître et fleurir encore. «

Après avoir présenté le tableau des vicissitudes que les peuples de l'empire ^vec, et de l'Italie, et, par

» Celte analyse du plan de l'ouvrage est Qxtraite de la préface de Seroux d'Aj^incourt.

suite^ leurs institutions et leurs arts éprouvèrent, pendant ce qu'on appelle ordinairement le moyen Age, il entre en matière, et, parcourant son sujet dans ses trois grandes divisions, il offre successivement l'histoire de l'architecture, celle de la sculpture et celle de la peinture.

Ici , le titre même de l'ouvrage. Histoire de Vart par les monuments, indique assez clairement le but que l'auteur s'est proposé d'atteindre, pour faire prévoir d'avance la marche qu'il a suivie. Ce que les historiens des beaux-arts se sont assez volontiers contentés de dire, il voulait le montrer dans son livre. C'étaient surtout les monuments qui devaient parler : il ne se chargeait, en quelque sorte, que d'écrire sous leur dictée, tout au plus d'expliquer et de commenter quelquefois leur langage. Son travail principal consistait donc à les recueillir en assez grand nombre , à les choisir assez authentiques et assez bien caractérisés, à les rapprocher et à les classer assez méthodiquement sous les divers rapports de date, de destination, d'importance et de style, pour que les témoignages qu'ils apportent, les faits dont ils déposent, les jugements qu'ils prononcent eux-mêmes formassent, pour ainsi dire^ une narration suivie, un corps de doctrine complet. — « Trente ans des études les plus assidues , des recherches les plus actives, et les secours abondants que je dois à un grand nombre d'écrivains et d'artistes, ont à peine suffi pour rassembler ces immenses matériaux, et pour les coordonner con-

venablement entre eux sur les planches de mon ouvrage. Celles ci sont au nombre de 325, dont 73 appartiennent à rarchilecturé^ 48 à la sculpture et 240 à la peinture. Les monuments qu'elles représentent, soit en entier, soit dans leurs parties principales, excèdent le nombre de 1,400, et plus de 700 sont inédits. »

La partie esthétique de l'ouvrage se compose de discours historiques .

Ces discours sont au nombre de trois pour chaque art. Leur première partie prend chaque art à sa naissance, en suit rapidement l'histoire chez les anciens, jusqu'à l'époque de sa plus grande perfection. Cette époque, les caractères qui la distinguent, c'est-à-dire les chefs-d'œuvre qu'elle a produits , sont offerts sur la première planche de chacune des trois séries, et cette planche sert, pour toutes les autres, de point de départ ou de terme de comparaison. Bientôt le déclin commence, la décadence suit, et celle-ci amène promptement la barbarie. Tel est le tableau qui se déroule dans la première partie de chaque discoiirs, laquelle embrasse environ dix siècles, depuis le quatrième jusqu'à la dernière moitié du treizième.

La seconde partie de ces discours est unlquemenl consacrée à l'étude de Tépoque de la Renaissance, que l'auteur distingue soigneusement de celle du Renouvellement, et qui, indépendamment de ce qu'elle ne répond pas précisément à la même date pour les tiois arts, est, pour chacun d'eux, si cu-

rieuse à observer dans les causes qui Tout amenée, comme dans ses lents progrès, ses incertitudes et ses erreurs. Enfin, la marche de l'art s'est affermie, il est insensiblement ramené à sa véritable destination et semble retrouver son noble caractère : il copie les exemples de l'antiquité et cherche à comprendre ses leçons : le Renouvellement commence.

Seroux d'Agincourt a employé la troisième et dernière partie des discours historiques à suivre les progrès de ce Renouvellement, jusqu'à la brillante époque du seizième siècle, où, se montrant complet en Italie, il assure à cette belle partie de l'Europe une gloire que celle des armes même ne pourra jamais lui ravir. — La dernière planche de chaque section présente un choix de monuments tel que cette planche est elle-même une sorte d'abrégé historique.

En développant ainsi l'histoire générale des ^ beaux -arts pendant une longue période, Seroux d'Agincourt a été nécessairement conduit à traiter une foule de sujets particuliers, qui tiennent soit aux matières, soit aux procédés des mêmes arts, soit à la destination qu'ils ont eue, et par conséquent aux usages et aux mœurs, aux opinions et iuix besoins de la société pendant tout le cours du nîoyen âge. Tels sont, dans l'architecture^ une description des plus célèbres catacombes païennes et chrétiennes, et un tableau des principaux baptistères élevés près des anciennes basiliques ; des recherches très-élendues sur l'origine ei le caractère de Varchi-

teclure appelée gothique j une notice chronologique des divers procédés de l'art de bâtir ^ depuis les temps les plus anciens jusqu'au seizième siècle. Dans la sculpture, des documents multipliés sur les dypti' tiques grecs et latins, sur la fonte en bronze^ la ciselure, la damasquinrrie ( t V orfèvrerie ^ et une revue chronologique des plus beaux produits de l'art de graver le cristal ^ les pierres fines et les médailles. Dans la peinture enfin, des recherches sur les mosaïques anciennes et modernes, sur la peinture eii émail y sur l'invention de la gravure et celle de l'imprimerie, et principalement un essai historique sur la peinture en miniature , accompagné de soixante-trois planches, qui offrent l'histoire de ce genre de peinture, depuis le quatrième siècle jusqu'au seizième, extraites de quatre-vingts manuscrits grecs et latins de la bibliothèque du Vatican.

Tel est le plan de cet immense ouvrage, d'une érudition aussi profonde que variée, dans lequel la science de l'antiquaire ne fait pas tort à la 'passion de l'artiste. Le style en est toujours clair et élégant ; plusieurs chapitres peuvent même soutenir la comparaison avec ce qu'il y a de mieux écrit dans notre langue. Nous signalerons particulièrement le chapitre 111, Italie, des circonstances qui ont amené la première époque de la décadence de l'art au quatrième siècle dans lequel Seroux d'Agincourt, se mettant à fa suite de Montesquieu et de Gibbon, ne leur est pas inférieur dans ses appréciations.

* Histoire de Vart par les monuments, t. I, p. 5.

Cependant, après avoir rendu justice à la bonne toi de noti e auteur, et à l'esprit d'impartialité qu'en - général il a montré dans toutes les parties de son ouvrage, nous ne pouvons nous empêcher de critiquer le jugement qu'il a porté de l'architecture gothique. Nous avons dit que son histoire avait été inspirée par la réaction excitée par Raphaël Mengs et par Winckelmann contre la manière qui avait envahi les arts dans les deux derniers siècles. Comme eux, Seroux d'Agincourt voulait ramener le goût des artistes vers l'étude de l'antiquité. Pour ces trois hommes, et plus tard pour notre David, les lègles du beau, aussi bien en sculpture, qu'en peinture et en architecture, devaient être exclusivement modelées sur les exemples laissés par les Grecs et les Romains. De même que David choisissait, de préférence, les sujets de ses tableaux dans l'histoire de ces deux peuples, de même aussi Seroux d'Agincourt ne trouvait réellement beaux que les édifices construits par les anciens, soit en Grèce, soit en Italie. H ne léfléchissîiit pas que le génie de l'homme ne reste jamais stationnaire, et qu'il est de son essence d'inventer et de changer en toutes choses. Méprisant les Barbares qui détruisirent la civilisation anlique, il ne voulait pas admirer les édifices qu'ils ont élevés; et, pour lui, les plus beaux monuments de l'architecture gothique étaient encore de la barbarie.

Voici, en effet, ce qu'il dit de cette architecture ' :

' Ihsl. (le l'art par les monuments^ architecture, p. 69-70, I. I

«• Après avoir payé à rarrhiteeliire, dite aothique, un juste tribut d'éloges, je dois rappeler ce qu'elle renferme de blâmable : un oubli fréquent des proportions, des défauts de syn^étrie et d'unité, une excessive variété de formes sans convenance et sans analogie entre elles, fatiguant l'œil en épuisant Tattention. Par un effet de l'arc en tiers-point, on voit, dans les voûtes, se multiplier les ogives, lus nervures, les fornerets, les bernes, pai ties dont les noms seuls eftrayent l'imagination. A la place des belles moulures de l'antique, toujours disposées entre elles de manière à pioduire delà richesse, du repos, de l'harmonie, on rencontre ici des membres incohérents et sans objet. Souvent, le fiîible semble porter le fort; et alors, malgré la solidité réelle, dont les moyens sont dérobés à la vue, l'ensemble perd sa tranquillité.

« Le choix des ornements n'est pas plus heureux : ce sont des entrelacs, des guillochés, des trèfles, des feuillages, produits d'une im:ïgination licencieuse, ou bien éloignés de l'agréable variété des arabesques anciennes.

« Au dehors, le style est encore pire : c'est une foret d'arcs-boutants et de contre-forts qui embarrassent le pourtour; et, au sommet, ce sont des pyramides mesquines, des aiguilles sans nombre, qui surmontent des combles aigus; ce sont des clochers qui percent la nue, des gouttières qui se prolongent de tous côtés par des figures hideuses ; des portails flanqués de deux tours énormes, et construits sous

des arcs dont la pointe s'élève là où Ton désirerait voir un beau fronton, un tympan lisse ou sagement orné.

« Ce qui achève, en un mot, la définition du système gothique, et qui en complète la défectuosité, c'est J'absence de ce que, dans l'architecture grecque et romaine, on appelle ordre, c'est-à-dire d'un système régulier, établi dans les colonnes et l'entablement. On sait que, dans l'architecture grecque et romaine, les colonnes doivent être composées d'une base, d'un fût, d'un chapiteau, et que Tentablement renferme une architrave symétriquement divisée, une frise plus ou moins ornée, et une corniche disposée convenablement : ici, ce bel ensemble est totalement dénaturé. Les auteurs des édifices dits gothiques ont substitué à ces parties admirablej... tantôt des colonnes ridiculement hautes, grêles, ou énormément grosses et courtes, tautôtdes piliers massifs et pesants, qui se terminent sans entablement. »

On le voit, Seroux d'Agincourt ne fait pas grand cas de l'architecture gothique. 11 veut tout ramener dans l'art aux règles ou ordres établis par les anciens; semblable, en cela, à ces anciens critiques de théâtre, qui n'admettaient pas qu'une comédie ou qu'une tragédie pût être belle ou intéressante, si elle n'observait pas les trois fameuses unités d'action, de lieu et de temps. A notre époque, dépareilles discussions peuvent paraître oiseuses : ce qui fait la beauté de l'art, architecture ou autre, c'est la va-

riétë, lorsque cette yariété plcaît par sa grandeur, sa disposition, son ensemble et ses détails. Qui oserait nier l'effet grandiose, iuiposant que produisent les anciennes cathédrales gothiques, Reims, Amiens, Cologne, Notre-Dame de Paris, Milan? Pour n'être pas construites dans le style antique grec ou romain, elles n'en sont pas moins belles. Les règles, les ordres anciens peuvent bien ne pas s'y rencontrer , mais le beau s'y rencontre, et il produit sur les yeux, comme sur l'esprit, l'effet qu'il ne manque jamais d'exciter quand une chose est réellement belle. II faut donc reconnaître que Seroux d'Agincoiu't s'est montré trop systématique, trop exclusif, en voulant tout rapporter, en architecture, aux principes des Grecs et des Romains, et que cet art a eu raison d'innover, puisque la nouvelle architecture, quoique née dans les temps de bnrbarie, ne manque ni de majesté, ni d'élégance, ni de grandeur.

Mais notre auteur avait bien raison de recommander le respect des vieilles églises, et de combattre la manie des restaurations qui changent souvent Tensemble et les détails des monuments, au point de les rendre méconnaissables.

« Nous posséderions, dit il % un plus grand nombre d'anciennes églises dans leur état primitif, si les personnes à qui la conservation en est confiée se conformaient, avec plus de soins, à l'invitation du

' Histoire de l'art par les monuments, t. 1, Architecture, décadence, p. 30, note 6.

cardinal Baronius '. Occupé des travaux qui lui ont mérité le îitre de père de l'histoire ecclésiaslique, il avait senti l'importance de ces édifices pour la connaissance de l'antiquité. Lorsqu'il ordonna les restaurations nécessaires à l'ancienne église des saints Nérée et Achillée (à Rome), ce fut avec tout le respect que méritait la première construction. »

Nous avons dit que Seroux d'Agincourt avait confié l'exécution des dessins et la gravure des planches de son ouvrage à plusieurs artistes : malheureusement, cette partie de l'histoire de l'art est restée trèsmédiocre, et c'est un défaut capital dans une pareille œuvre, qui doit parler à l'esprit par les yeux. Mais ce défaut ne saurait être imputé à l'auteur , qui avait pris toutes ses précautions pour rendre les gravures et les dessins dignes du texte. 11 éprouva d'assez grandes difficultés à trouver un éditeur qui voulût faire les avances d'une entrepris(^ si considérable, et ce fut là un des chagrins de sa vieillesse.

Elle avait été attristée, en 1 807 , par la pèrte de sa fidèle amie Angelica RaufFmann , qui mourut à Rome, après une année de cruelles souffrances. Seroux d'Agincourt supporta ce triste coup avec résignation.

Il avait depuis longtemps réuni une collection d'objets jd'art, et particulièrement de vases et de

* Nous en avons rapporté le texte dans le volume précédent de ['Histoire des plus célèbres amateurs, p. 132.

l'ragmeiils de poteries antiques. Pour ne pas se laisser abattre par le chagrin, il voulut publier une explication de celte collection

Il tomba en langueur dans les derniers temps de sa vieillesse, et sentit avec courage la njort s'a[)procber : il voulut laisser k la ville de Rome un dernier témoignage de son attachement et de sa gratitude, en léguant au Musée du Vatican sa collection de terres cuites antiques. Il institua son vieil ami, M. Paris, architecte, ancien directeur de l'École de Rome, pour son exécuteur testamentaire; et, après avoir fait d'autres dispositions en faveur de ses amis, il mourut dans cette ville, le 24 septembre 1814.

Deux jours après, on transporta solennellement son corps à l'église Saint-Louis des Français, où il fut accompagné par la légation française et par les artistes de toutes les nations, fixés à Rome. Quelque temps après, on. lui érigea un tombeau dans cette église (dans la quatrième chapelle à droite, en entrant, la dernière avant la porte de la sacristie). Ce monument consiste en uïie plaque de marbre blanc, scellée dans le mur, sur laquelle est gravée cette inscription, qui rappelle les qualités de son cœur et de son esprit :

* Elle est intitulée : Recueil de fragments de sculpture ancienne ^ en terre cuite; avec 39 planches, Paris,. 18U, grand in-4«.

AXQ cineribus et Joan.-Bapt. SEROUX D'AGINCOURT domo bellovacis nobilis ab avis a majoribus sapieintis in doctos, benigni in egenos, in omnes de re litterta ac bonarusi artium historiam ex monumentis sucditam optime meritt !

QUI vixiT ANN. LXXXIV. lVI. V.D. XIX

DOCTRINA, BENEFICENTIA, COMITATE CARUS OMNIBUS.

DEGESSIT MAGNO BONORUM MTÎRORE VIII KAL. SEPT. ANN. M DGCG XTV.