AVE OPTIME SENEX ET VALE IN PAGE

Telle fut h vie de Seroux d'Agincourt, tels furent ses travaux : ils peuvent soutenir la comparaison avec ceux de Winckelmann, auxquels ils font suite. Malgré les défauts inséparables d'une aussi longue entreprise , VHistoire de Vart par les monnmenU restera comme Tœuvre de l'érudition la plus, vraie, la plus amie des în-ts, et la plus digne d'être étudiée.

* Celle épi taphe est inscrite au-dessous d'un médaillon sculpté dans la même table de marbre blanc, et qui représente la tête de Seroux d'Agincourt dans sa vieillesse. Celle lêle a été reproduite, comme son portrait, à côté du litre de VHistoire de l'art 'par les monuments.

DESFRICHES'

iVt5 — «$oo.

Thomas Aignan Desfriches, paysagiste amateur, est né à Orléans en 1715. Il était issu d'une famille recommandable dans la haute bourgeoisie et dans le commerce , dont l'origine remonte au delà du quatorzième siècle. L'un de ses ancêtres, seigneur de Saint-Lié^ était, en 1600, maire de la ville d'Orléans, le quatrième depuis la création de cette place, à lacjuelle il fut nommé une seconde fois.

Le goût des arts lui était naturel, et il leur rendit ' dès l'âge le plus tendre un culte presque religieux. On ie voyait esquisser tout ce qui se présentait à sa vue: le dessin ^tait pour lui un besoin impérieux de tous les moments; il s'y livra avec une nouvelle ardeur pendant le cours de son éducation et il lui consacrait tous ses loisirs.

H désirait se former aux leçons d un grand maître; ses parents durent cédera ses instances. Élève de Natoire, en 1733, il fit des progrès rapides dans la p'^inture, et ses premiers essais annoncèrent le

* Nous devons cette notice, et la communication des précieuses lettres qui suivent, à l'obligeance de M. Paul Ratouis, petit-fils de

esfricheiî, qui a bien voulu, du consentement de son honorable famille, nous autoriser à les publier.

germe d'un talent supérieur. Il est à regetter qu'il n'ait pu le développer, et qu'il ait été arrêté, encore jeune, dans la carrière vers laquelle il se sentait entraîné par un penchant irrésislible.

Desfriches était né peintre, il portait au plus haut degré cet enthousiasme qui s'allume au feu du génie, qui en crée les productions et semble leur donner une âme.

Doué d'une imagination ardente en même temps que du jugement le plus sain, guidé par une conception fertile et une facilité qui pouvait paraître prodigieuse, il auniit honoré l'Ëcole française, et son nom y aurait brillé avec éclat.

Mais son père, dont le commerce était fort étendu et dont la santé s'altérait, réclamait ses soins et son aide; il était Taîné d une famille nombreuse : il dut sacrifier à ses devoirs la passion qui le dominait, ses premiers succès et ses es-pérances. Déjà, il était pénétré et pour ainsi dire imbu du faire des plus grands maîtres : il reste de lui quelques esquisses qui, par leur touche et leur manière hardie, indiquaient lélan d'un grand peintre. 11 imprimait à la toile cette vigueur d'idées qui le caractérisait, et il excellait également par la pureté du dessin.

En abandonnant le pinceau. Desfriches se saisit du crayon, et ne pouvant plus, à raison de ses occupations et des voyages qu'il était obligé de faire, se livrer à dé grandes compositions, il s'adonna au paysage : l'on peut dire qu'il y créa un genre nouveau. Ses dessins empruntaient leurs grâces de la

nature : tous les détails y tendent à l'eAPet et forment un ensemble charmant ;Jes arbres y sont traités avec une légèreté et une vérité rares, Taii semble glisser à travers chaque feuille, soit qu'il les agite fortement, soit qu'il se contente de les caresser ou de les abandonner au repos. La dégradation des plans, des ombres est observée avec une intelligence rare. Ses dessins acquirent une juste célébrité, et des graveurs habiles s'empressèrent de les répandre * .

M. le marquis de Bizemont, d'une des plus anciennes familles d'Orléans, dessinait alors et maniait le burin avec un goiit inKni. Desfriches était lié d'amitié avec lui, et un grand nombre de ses paysages :j été gravé par M. de Bizemont.

Desfriches composait avec une facilité vraiment extraordinaire : les objets semblaient se placer sous son crayon avec la même vivacité que l'œil peut les saisir. En voyage, à la campagne, si ouelque point de vue le frappait par son aspect pittoresque, il se sentait arrêté et il en confiait l'esquisse à ses la blettes. Il mettait à contribution tous les pays qu'il parcourait, et les afl'airesdu négociant ont souvent cédé à la passion de l'artiste.

> Desfriches s'élail formé iino tnanièivqui n'avait été encore inisf'» en usage par aucun dessinateur : il n'employait ni pinceau, ni encre (le Chine, pour former les ombres, mais seulement le crayon de pierre noire, de petites estompes de liège, et, pour faire les lumières, un petit grattoir: il nvait créé un papier plâtré qu'il préparait s^iivenl lui-même.

C'est ainsi qu'il a rapporté de la Hollande et de la Suisse des esquisses charmantes, qu'il se plaisait ensuite à teradner dans les instants que son commerce lui laissait libres.

Les bords de la petite rivière du Loiret, à proximité de laquelle il possédait une maison de campagne, offrent à chaque pas des sites délicieux, les points de vue les plus agréables et lés plus variés. Desfriches y faisait des promenades presque journalières, et il y trouvait toujours de quoi augmenter son portefeuille.

Allait-il chez ses amis, il les quittait rarement sans leur faire hommage d'une ou plusieurs produc-' tions de son talent, et leurs campagnes ou leurs environs lui en avaient fourni le sujet.

Peu d'amateurs ont porté aussi loin que lui ce discernement qui donne à chaque tableau le nom de son auteur. Desfriches avait un tact qui ne le trompait jamais, et à l'aide duquel il a souvent découvert des ouvrages de grands maîtres sous la saleté qui les dérobait à un œil moins exercé.

Il a- ait formé une collection des plus précieuses en tableaux de différents genres et des meilleurs maîtres, il en avait réuni une partie dans un musée qu'il avait fait construire chez lui. On y voyait des Rubens, des Guide, des Gaspard Nestcher, des Van Dyck,des Vouvermans, des Paul Potter,desWinants, Ruysdaël, Vernet, Albert Cuip, Teniers, Vandernager et beaucoup d'autres ouvrages des plus grands maîtres. 11 les appelait ses bons amis et passait, vers

— esses dernières années, la pius grande partie du jour à travailler au nnlieu d'eux.

Celte collection étail la premièrie dans ce génie qui eut été formée à Orléans, et elle fut souvenî honorée de la présence des plus grands seigneur s.

Le goût des arts rapproche les classes, et DesiViches vécut presque dans Tintimité des personnes les plus élevées dans l'Étal. Lesducs de La Rochefoucault, deChoiseul, deRohan-Chabol, le cai-diiud fleBernis, Watelet , Delaborde , lui témoignèrenl constamment l'amitié et l'estime la plus vraie, et ils ne passaient jamais à Orléans sans lui donner des jours entiers.

11 était également lié avec tout ce que la capitale et la France possédaient d'artistes célèbres , les Pierre, Descamps, Vernet, Boucher, Latour, Vincent, Chardin, Cochin, Houdon, Pigalle, Soufflot; il était lié intimement aussi avec les Mably, Condillac, etc.

Madame la duchesse de Rohan-Chabot avait établi, dans son hôtel à Paris, une école de dessin pour les jeunes gens peu fortunés des deux sexes. De.s friches en eut la direction, et il faisait passer dans l'âme des élèves l'enthousiasme qu'il éprouvait luimême.

C'est à cette école, et sous ses yeux, (|ue s'est formé Cassas, si connu par ses ruines de la Grèce.

Un monument avait été érigé à Orléans, en l'honneur de la Pucelle d'Orléans, sur l'ancien pont : à l'époque de sa démolition, il fut enlevé et déposé

sans précaution dans une des salles de l'hôtel de ville. Desfriches eu rassembla les débris et fit poser le monument restauré près la rue Royale (1771) ; il représentait la Vierge derrière la croix, tenant le corps de Jésus-Christ étendu sur ses genoux , Charles VII et le comte Dunois, en avant et ageiiouiîlés. (]e monument était précieux aux habitants par les souvenirs glorieux qu'il leur rappelait, précieux au point de vue de l'art , comme le premier en bronze, dont les figures aient été coulées d'un seul jet; il n'a point échapj)é aux orages de la Révolution ; il a été renversé et nn's en pièces.

C/est encore aux soins de Desfriches, que la ville d'Orléans est redevable de l'institution bienfaisante (\\\ne école gratuite de dessin, dont il sollicita avec ardeur et obtint rétablissement delà municipalité d'Orléans en 1787 V

La vie entière de Desfriches a été consacrée aux beaux-arts, et l'amour ardent qu'il leur portait n'a point été éteint ni refroidi par l'âge. Paralysé pendant sept ans, il se faisait porter, tous les jours, dans son musée, au milieu de ses amis, disait-il, en parlant de ses tableaux !

Il est mort en 1800 (le 3 nivôse an ÎX) \ dans sa quatre-vingt-sixième année.

' Celte école subsiste encore. Voyez, sur son organisation, les Mémoires de la Société d'agriculture, sciences, belles-leltrc^s et ai'ls d'Orléans, 1856, t. II, n» 2, p. 84.

« J'ai deux portraits de Desfriches, l'un de Perronneau, fait au pastel, et. l'autre de Cocliin, à la mine de plomb, et un buste d'après Pigalle. (Note de l'auteur de 'a no'ice.)

Si son goût dominant a répandu des charmes sur son existence, son esprit, son instruction, son imagination brillante, la bonté de son cœur, sa serviabilité, mise continuellement à l'épreuve, sans jamais faire défaut, lui avaient attaché beaucoup d'amis.

11 faut avoir parcouru avec soin la correspondance de Desfriches, pour se faire une idée à peu près exacte de l'immense quantité de dessins qu'il donnait. Combien de gens s'adressaient à lui, sans autre recommandation que d avoir vu ou admiré quelques-uns de ses dessins, et il était rare qu il les refusât. Les grandes dames du temps lui écrivaient les lettres les plus gracieuses, les plus aimables ; elles le flattaient, le cajolaient, pour ainsi dire, i)Our obtenir de lui quelques dessins, une boîte, une bonbonnière, illustrée par lui ; parmi ces dames, je citerai : la duchesse de Rohan-( Chabot ; la comtesse de Moges; la duchesse de Remeira ; la marquise de Séran; madame de la Porte, femme d'un conseiller d'État, fille de M. le chancelier de Caumartin, njèce del'évéque de Blois; la comtesse de Strogonoff; la comtesse de la Sui:e, la duchesse de Grammonl ; la comtesse d'Enville, etc., etc.

Malgré les dons continuels que Deslriches fit de ses dessins, ils n'en étaient pas moins recherchés, et étaient payés fort cher par les connaisseurs. LegrandducdeXoscane en avait acheté un 950 livres, pour eu faire présent au pape Pie VI ; un peintre, très-estimé à Rome, s'est empressé de l'acquérir, lors de la vente des effets du pape, quoiqu'il eût été porté à un prix

encore plus élevé; et ce peintre, qui était venu à Paris, se proposait de faire le voyage d'Orléans, dans le seul but d'en connaître l'auteur, et d'en admirer les ouvrages; mais la mort de Desfriches, arrivée à cette époque, l'en empêcha.

La ville d'Orléans possède dans son Musée plusieurs dessins de DesCriches, entre autres une trèsbelle vue d'Orléans, en 1761

En 1853, on a demandé quelques-uns de ses dessins à Tun de ses descendants, pour être mis au Louvre.

Je joins une partie delà correspondance de Desfriches, avec les artistes de son temps.

^ La vue d'Orléans poilo : Des friches Aurelianensis^ 1764. Et au bas : Présenté à M. Fr.-Cl. Perrin de Cy pierre, intendant d'Orléans, par le corps de ville et M. Desfriches qui l'a dessiné en 1761 . — Cette vue a été graviie par P. Chossard, en 1766. — On prétend que Joseph Vernet a dessiné une partie des figures.