L.-F. Cassas

Copie de la lettre écrite de Constantinople à M. Foucherot, graveur, le 10 janvier 1786'.

40 janvier 1786.

Je me hâte de te donner la nouvelle de l'arrivée de Cassas d'hier. Nous n'avons encore vu qu'une partie de son immense portefeuille, qui contient plus de 200 à 250 dessins, tant vues que costumes, cartes et géomëtrals. Tout est neuf et d'un genre dont on ne peut se faire d'idée. Ce voyage lui fera infiniment d'honneur, puisqu'il a franchi tant de dangers et qu'il a si bien rempli sa mission. Ce soir sera employé à la révision des dessins de son voyage. Je n'ai pas toute la connaissance de son avoir; mais je peux t'assurerqu'il a du nouveau pour l'architecture. Palmyre, Balbeck ont des monuments comme il n'en a jamais existé à Rome et à Athènes ; je ne vais te citer qu'une seule chose qui est frappante.

Le temple du Soleil, à Palmyre, est placé sur un soubassement de trente pieds de hauteur. Les pierres des assises ont 63 pieds de long, 1 6 pieds de haut et 18 pieds de large. Je te demande comment on a fait pour placer ces masses à une si grande hauteur?

Chacune de ces pièces contient 18,720 pieds, et à les estimer 180 1. le pied, elles doivent peser 3,369,600 livres.

1 Nous ignorons le nom de la personne qui a écrit celte lettre; Desfriches ne le dit pas.

Constantinople, 21 janvier 1786.

J'ai eu rhoiineur de vous écrire mon arrivée à Constantinople avec M. l'ambassadeur, et je vous détaillais qu'il s'en était fallu de peu que je ne fisse pas le voyage que je viens de terminer heureusement ; on m'avait si bien noirci auprès de M. le comte qu'il avait décidé que je m'en retournerais à Paris. Malgré mes ennemis, tout cela s'estbien arrangé,vous en avez sûrement entendu parler. J'ai eu ensuite l'honneur de vous écrire une lettre d'Alexandrie, où je vous parlais de mon voyage; je suis bien fâché que vous ne l'ayez pas reçue, mais bien plus fâché encore de ne pas avoir reçu celle que vous avez bien voulu m'écrire. Voilà plusieurs lettres que je perds depuis mon départ de Paris ; je croyais, monsieur, qu'ayant la clef de mes effets, dont M. de Limay a eu la bonté de se charger, que cela était suffisant pour vous emparer de mes dessins quand bon vous semblerait ; j'ai cru aussi inutile de les mettre dans une caisse et de les cacheter ; je vois bien que je n'ai pas fait toutes les réflexions nécessaires. Et je ne voyais aucune difficulté à ce que vous eussiez tout à votre disposition. Je viens de prier M. Kauffer, qui est ici secrétaire et intendant de M. l'ambassadeur, de dire à sa sœur qui loge dans la même maison, rue Pagevin, où j'ai mes effets, de dire au portier délaisser sortir ce que vous jugerez convenable, et

de les faire porter, surtout mes dessins, chez M. de Limay. Je serai plus tranquille lorsque j'en aurai quelque nouvelle. Enfin, monsieur, il faut bien que je vous parle un peu de mon beau voyage dont je suis de retour depuis quelques jours, après quatorze mois que j'ai employés pour mes différentes courses. Je traversai d'abord l'Archipel , je fus à Alexandrelte et de là à Alep. Ensuite j'ai suivi toutes les côtes d'Asie jusqu'à Alexandrie avec la corvette du du roi la Poulette ne pouvant pas monter au Caire et dans la haute Egypte, à cause des troubles qui y étaient alors, je m'embarquai pour l'île de Chypre, et de là je traversai le canal pour me rendre à Tripoli de Syrie, où je résolus de faire un voyage àPalmyre, malgré toutes les difficultés que l'on me faisait entrevoir ; mais j'étais déjà accoutumé à ne me plus laisser persuader sur les dangers; et après m'être muni de puissantes recommandations pour les muselins et autres gouverneurs, de l'argent et des présents nécessaires, je me mis en marche avec une caravane qui allait à Bagdad. Je m'habillai à la manière des Arabes, je laissai croître ma barbe et je m'armai, comme eux, d'une longue lance. Et dans cet équipage je grimpai sur mon chameau avec mon interprète. J'employai plusieurs jours à traverser la Syrie, par Antioche et Damas, villes ftîmeuses dans l'antiquité, et qui le sont encore aujourd'hui par leurs ruines. A cette ville finit la Syrie, et commence le désert qui s'étend jusqu'au bord de l'Euphrate. Je fus obligé de faire d'autres préparatifs

pour traverser cette plaine immense de sable jusqu'à Palmyre. Je formai une caravane et je pris pour ma sûreté vingl-deux cavaliers arabes. Je partis le 1^^' juin, j'arrivai, après des peines infinies, le 18 idu même mois. Tout ce que j'ai eu à souffrir ne peut se concevoir. A deux journées de marche, je fus dépouillé par un parti d'Arabes qui nous laissèrent presque nus j je fus obligé de retourner sur mes pas et de reprendre d'autres provisions, et surtout de l'eau qu'on ne trouve nulle part dans le désert, et je recommençai mon voyage. Nous eûmes à combattre plusieurs fois; c'étaient toujours des difficultés et des alarmes continuelles, mais l'extrême désir de satisfaire ma curiosité, joint à un tempérament endurci et accoutumé à souffrir, me suffisait pour tout surmonter. Enfin, au bout de dix-huit jours nous aperçûmes, à l'est des montagnes, cette ville de Palmyre toute couverte de magnifiques tombeaux encore entiers ; et après avoir traversé une vallée, on découvre tout à coup le coup d'œil le plus extraordinaire et le plus romanesque. La vue distingue de superbes ruines, et on est frappé d'étonnement et d'admiration. On ne voit que colonnades et portiques sans nombre, tous de marbre blanc; une infinité de restes de temples, dont plusieurs sont encore conservés; des arcs de triomphe et d'autres édifices publics et de l'architecture la plus élégante. Le terrain, dans l'espace de deux lieues, est tout couvert de colonnes brisées, de chapiteaux, de statues, d'autels et d'autres fragments. Au milieu,

s'élève majestueusement le temple du Soleil, le plus grand et le plus beau de tous les temples de l'antiquité. C'est dans l'enceinte de ce beau monument, que je fus logé parmi de misérables Arabes qui y habitaient. C'est au milieu des plus grands dangers que je suis venu à bout de dessiner et de mesurer tout ce qu'il y a de plus intéressant. Et je crois avoir ce voyage complet, avec ce que les Anglais y ont déjà fait. Après un séjour assez long, je quittai le désert et passai les montagnes de Damas pour me rendre à Balbeck; il n'y a pas une aussi grande quantité de ruines qu'à Palmyre, mais l'architecture de divers temples qui y sont encore, cause étonnement parla grandeur des matériaux, dont plusieurs pierres ont jusqu'à soixante-sept pieds de longueur sur dix-sept de hauteur. Ces monuments ne le cèdent en rien aux plus belles antiquités de Rome pour l'ordonnance, la grandeur, la noblesse, et la pureté de l'architecture. Après un séjour de trois semaines, je passai le Liban et l' Anti-Liban, où je fus obligé de rester, à cause de la peste qui faisait de grands ravages dans les Échelles de Syrie; je vécus quarante-cinq jours dans le creux d'un rocher avec des religieux maronites, à l'entrée d'une vallée très-profonde, où je croyais être transporté dans les plus b^ux endroits de la Suisse. La peste ayant cessé, je continuai mon voyage pour voir la terre promise ; j'y entrai par la Gahlée, je vis Nazareth et le mont ïhabor. Je traversai ensuite le royaume de Samarie et enfin Jérusalem. Je lisais l'Histoire sainte et je passais une

partie des nuits à m'instruire des choses qu'on me faisait voir dans la journée. J'employai quinze jours à visiter tous les lieux de cette célèbre ville,] où je fus bien accueilli par les pères delà Terre-Sainte qui sont sous la protection du roi de France; et après m'étre muni d'une attestation, qu'on donne ordinairement aux étrangers, je me rendis à Joppé, où je m'embarquai pour l'Egypte. Je passai devant les ruines de Gaza, le Tasse à la main, et en deux jours de navigation, j'arrivai à Damiette, et je montai le 'Nil jusqu'au Caire, pour y voir les fameuses pyramides. Je veux vous en dire davantage, et j'écris plutôt un journal qu'une lettre; je crains que cela ne vous fatigue par la longueur de ma relation.

Je suis arrivé à Constantinople depuis quelques jours. M. le comte m'a fort bien accueilli, et paraît très-satisfait de mes ouvrages. Je pense, à la fin de cette année, passer en France, et il paraît que M. l'ambassadeur ne restera pas longtemps.

Je conserve l'espérance que vous voudrez bien me recevoir à Orléans, et m'honorerdela continuation de votre amitié et de vos bontés.

J'ai l'honneur d'être avec respect et une parfaite reconnaissance.