NOTICE SUR CASSAS

Après avoir rapporté les lettres de Cassas à Desfriches, il nous paraît nécessaire de les compléter par une courte notice sur cet artiste.

Louis-François Cassas, peintre, dessinateur et architecte, naquit en 1756 à Azay-le-Férou, département de rindre. Il était encore fort jeune lorsque, lui trouvant des dispositions pour le dessin, M. de Limay, gendre de Desfriches, qui était alors ingénieur des ponts et chaussées à Tours, le fit entrer dans son cabinet, et l'occupa en lui monlrant à copier et lever des plans. Son aptitude pour le dessin s'étant promptement développée, M. de Limay voulut envoyer son protégé à Paris pour qu'il pût s'y perfectionner et pousser plus loin ses études. Il parla de ce projet à son beau-père qui, s' étant fait communiquer les essais du jeune Cassas, jugea qu'il avait réellement des dispositions pour les arts du dessin, m'adressa donc à Paris à M. leducdeRohan-Chabot,

avec lequel il était fort lié, et qui avait ouvert chez lui, au faubourg Saint-Honoré, une Académie de dessin, dans laquelle, une fois par semaine, des professeurs distingués, tels que Vien et Lagrenée," venaient donner des leçons et des conseils aux grands seigneurs et aux dames de la plus haute noblesse. C'est dans ces réunions que Cassas reçut d'abord les leçons de Vien, et plus tard de Lagrenée jeune ; il ne tarda pas à s'attacher au premier de ces maîtres. S'étant mis en peu de temps, par un travail assidu, en état de dessiner des vues et des paysages^ il obtint, en 1776, de M. de Rohan-Chabot, la permission d'aller visiter l'Italie. On a vu sa description de l'éruption du Vésuve en août 1779. Il visita les Calabres à cette époque, dessinant ce qu'il trouvait de plus remarquable sur son passage. Il était à Rome en 1 782, lorsqu'une société d'amateurs des beauxarts conçut le projet, à l'instigation de l'empereur Joseph II, de faire dessiner quelques-uns des sites que présentent les environs de Trieste : ces dessins devaient être gravés à Vienne, aux frais de l'empereur. Cette société ht choix de Cassas pour exécuter ce plan. En conséquence, le 10 mai 1782, il partit de Rome pour se rendre à Trieste. Dans l'arrangement que Cassas avait conclu, il n'était question que de vues de la campagne dans les environs de Trieste. Mais ayant remarqué, en suivant les côtes de ristrie et de la Dalmatie, de riches débris d'antiquités, notre artiste résolut de visiter les différentes places de ces parages, où il pourrait trouver à des-

siner des ruines, afin de faire connaître à l'Europe des vues fidèles, et relevées avec un soin scrupuleux, de monuments et de sites alors presque entièrement oubliés ou inconnus. Il exécuta son projet pendant les mois de juin, juillet et août 1782 : il visita et dessina successivement Pola , Spalatro , Salone, la forteresse de Glissa et la cataracte de Cettina. Vers le milieu de septembre, il était de retour à Rome, où il séjourna quelque temps pour mettre en ordre et revoir les dessins qu'il avait rapportés de son excursion * .

C'est à cette époque, qu'entraîné par son amour des voyages, il visita de nouveau le royaume de . Naples, la grande Grèce, et passa en Sicile, où il dessina pour l'abbé de Saint-Non un grand nombre de vues de ces contrées. M. de Rohan-Ghabot, auquel il avait négligé de donner de ses nouvelles, en était fort inquiet, lorsqu'il revint en France, où il passa au château de la Roche-Guyon les derniers mois de l'année 1783.

Rientôt, par les relations qui existaient entre M. de Rohan et le comte de Choiseul-Gouffier, Cassas fut attaché comme dessinateur à l'ambassade de ce seigneur à Constanrinople. On a vu dans ses

* La publication de cet ouvrage n'eut lieu qu'en 1802; en voici lo titre : Voyage pittoresque et historique de l'istrïe et de la Dalmatie. Paris, l'an X (1802), rédigé d'après l'itinéraire de L.-F. Cassas, pui Joseph Lavallée, ouvrage orné d'estampes, cartes et plans, dessinés et tirés sur les lieux par Cassas, et gravés d'après les meilleurs artistes de ce genre, sous la direction de Née, petit in-folio. Voy. au Cabinet d: s Estampes.

lettres qu'il partit de Paris en juin 1784, laissant tous ses dessins à la garde de M. de Limay. Nous n'avons pas à raconter ses voyages dans TAsie Mineure, à Palmyre, Balbeck et Jérusalem, en Egypte, en Phénicie, dans la Troade, et dans presque toutes les contrées rendues illustres par les restes des monuments de la civilisation antique; les lettres de Cassas adressées à Desfriches, et qui sont rapportées dans ce volume, jettent le plus grand jour sur cette partie de sa vie, sur son esprit entreprenant et sa vive intelligence. Il est à regretter que son Voyage pittoresque de la Phénicie, de la Palestine et de la basse Egypte \ n'ait pas été terminé.

Après un séjour de plus de cinq années à Rome, où il se maria, Cassas, rentré en France, s'occupa d'architecture, et pour faire connaître aux Parisiens les monuments qu'il avait dessinés dans ses voyages, il résolut de les exécuter en modèles et de les exposer. Cette collection des chefs-d'œuvre de l'architecture des différents peuples, comprend soixante- , seize modèles de monuments , tous antiques , à l'exception des quatre derniers. Cassas avait exécuté ou fait exécuter ces différents modèles, les uns en liège, les autres en terre cuite, avec le plus grand soin et la plus grande exactitude, quant à leurs véritables proportions. Ils furent exposés en 1806, avec une description par J.-G. Legrand, architecte

1 Trente livraisons de cet ouvrage ont paru en deux volumes in-fol., avec un grand nombre de planches. — Voyez au Cabinet des Estampes.

des monuments publics *. Trois années plus tard, ces modèles furent acquis par le gouvernement et déposés à l'Institut. Ils sont aujourd'hui dans une des salles de l'École des beaux-arts. Nommé sous-ins- . pecteur général et professeur de dessin de la manufacture des Gobelins, Cassas consacra tout son temps à cet établissement. 11 est mort à Versailles le l^'^ novembre 1827.

11 ne faudrait pas juger du talent de cet artiste par les gravures de ses voyages. Ses aquarelles et ses dessins lavés au bistre se font surtout remarquer par une vigueui* de tons, une fermeté de contours, une netteté de détails, qui n'enlève rien à ce qu'ils ont de pittoresque. On voit qu'il composait avec une grande facilité de main^ sans pesanteur et sans hésitation. Ses vues de ruines et de monuments antiques, ses paysages des environs de . Rome, ses campagnes de l'istrie, de la Sicile et de la Grèce, ont un grand caractère de vérité, et en même temps de beauté pittoresque, qui donnent une haute idée de son talent.

* Paris, imprimerie de Leblanc, 1806, i vol. in-8 de xxiv- 196 pages.