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pas vendues (1) ». D'autre part, l'énorme supériorité de la marine marchande néerlandaise se manifesta une fois de plus, au détriment du trafic direct tenté par les soins de Colbert. Nos navires de commerce, en nombre encore inférieur, insuffisamment protégés par leurs escortes, renoncèrent à continuer le négoce lointain de la Baltique. On vit ce spectacle peu commun d’un pays en guerre déclarée avec la France, reprenant, avec la connivence du gouvernement français, le rôle d’intermédiaire commercial entre nos ports et ceux des pays septentrionaux. On avait songé un moment à expulser de nos places marilimes les commissionnaires hollandais (2).1l fallut renoncer à ce dessein, qui eût étéruineux pour nos producteurs, notamment pour ceux de la Guyenne et des provinces de l'Ouest (3). Une ordonnance de 1673 (19 décembre), fit mieux encore. Elle autorisa les navires des nations neutres et même ennemies, notamment ceux des Provinces-Unies, à « trafiquer libre- « ment en France, à condition de se munir de passeports et « de payer un écu partonneau à chaque voyage (4)». Sage mesure,observe l’auteur du Grand Trésor du Commerce,qui sauva notre trafic d'exportation et qui permit de pallier les effets de la guerre (5). Enfin, le traité de Nimègue (30 août 1678) sembla consacrer l'échec définitif des plans de Colbert. Les Hollandais y obtenaient la révocation du tarif de 1667 et le rétablissement du tarif de 166%, ainsi que la lis berté réciproque de la navigation et du commerce, sans que

(1) Parfait Négociant, 1,509, 514, 501. — (2) Ordonnance du 15 avril 1672. Lettres de Colbert, p. p. Clément, Il?, 664, note 2. — (3) Colbert à de Sève, intendant de Guyenne, 14 oct. et 14 déc. 1672, ibid., IE, 66%. — (4) Ordonnance du 49 déc. 1673, Arch. Nat., Marine, B®, 20, fo 241. — Lettres de Colbert, Il?, 285, note 1. — (5) Grand Trésor du Commerce, p. 114.

cette liberté pur être restreinte dans l'avenir « par aucuns octroys, privilèges, concessions particulières, dons,immunités ou bénéfices (1)».

Colbert ne se résigna pas cependant à la défaite. Avec une énergie obstinée, il essaya de reprendre ses plans, de reconstituer la marine marchande et de rendre Pactivité aux chantiers de construction (2). Il rétablit les primes en faveur des armateurs qui feraient « bastir des vaisseaux ou qui en achèteroient (3) ». Sa confiance n l'avait pas été ébranlée par la déconfiture deses Compagnies. Ilreconnaissait sans doute que l’entreprise qu'il avait formée pour établir des relations directes avec la Baltique était malaisée. Il n’en concluait pas moins à un nouvel effort: « Il faut pro- « céder, disait-il, par la ruine contre le commerce du Nord, « pour en faire passerles profits des mains des An glais et des « Hollandais dans les nostres (4). » C’est pourquoi, lorsque les relations cordiales sont reprises en 1679 avec le Grand Electeur, il recommence patiemment ses enquêtes. À notre résidentà Cologne, Du Pré, l’un desbeaux-frères de Formont, il mande de « reconnoistre ce qui se passe dans les foires « des villes d'Allemagne, quelles sortes de marchandises et « manufactures de France s’y vendent pour estre consom- « mées et réciproquement ». «Je serais bien aise, lui dit-il, « de scavoir ce qui se passe dans toute l’étendue du pays où « vousestes sur le sujet du commerce, d’où je pourrai tirer « des lumières avantageuses au service du Roy et de l'Es-

« tat(5).» Les Formont prêtent de nouveau avec empressefos 90-91. — t les autres mesu-

(4) Tbid., p, 4115. — Mémoire de Potier de la Hestroye, (2) Sur l'Ecole de construction créée à ce moment e res analogues, correspondance de 1680, Arch. Nat. Marine, B2, 43, 44 40, — (3) Décision de 4679, ibid., B2 40, f° 469. — (4) Mémoire pour rendre compte au Roi, 4681, précité. — (5) Colbert à du Pré, 46 oct. 1679, Lettres p. p. Clément, II2, 707.

men

ment leur concours. Colbert n'avait cessé d'entretenir de bons rapportsavec ceux de Danzig. C’est parleur entremise qu’il faisait payer le subside de la reine de Pologne et le traitement de notre ambassadeur à Varsovie en 1677 (1). Il leur confiait en 1679 le soin de verser à l’astronome Hevelius une gratification de 2.000 écus que Louis XIV attribuait à ce savant, dont la blibliothèque venait d'être consumée dans un incendie (2). Les envoyés prussiens Meinders et Spanheim trouvaient à Paris, en Pierre et Nicolas Formont, des auxiliaires zélés pour les projets d’entente économique dont ils étaient les promoteurs (3). Dans cette période, où l’allance franco-prussienne fat pendant cinq ans si étroite,

Colbert rencontrait d’ailleurs dans le Grand Electeur un.

auxiliaire plein d’une ferveur impatiente pour la reprise des rapports commerciaux directs avec la France. Malheureusement, les armateurs français ne paraissent pas avoir secondé ces plans avec beaucoup d'empressement. On voit,par les comptes et correspondances du secrétariat de la marine,que les ports de France,pendant cette période finale du ministère de Colbert, recevaient du chanvre, des mâts, des planches et bordages de Prusse (4). Mais il n’y a pas de preuves de la reprise d’un trafic direct, ou du moins d’une activité comparable à celle qui avaitrégné, au moment des expéditions commerciales organisées par la Compagnie du Nord. On peut, par exemple, constater en 1682 qu’un seul navire est parti du port de Bordeaux à destination de

(4) Colbert aux Formont, 2 octobre 1677, Mélanges Colbert, vol. CEXXIV. — (2) Colbert aux mêmes, 1679. Mélanges Clérembault, vol. CGGGEXIL, fo 552. — (3) Voir le chapitre VI. — (4) Colbert à Demuyn, mars 4680 (arrivée de 244 bordages de Prusse). — Etat des marchandises embarquées pour Brest, 1680 (planches et bordages de Prusse), Arch. Nat., Marine B?, 42 PS 112, 137, 332, 448 (chanvres).

la Baltique, alors que 19 ont été expédiés en Angleterre,en Hollande etàa Hambourg (1). Les registres inédits de l’amirauté de la Rochelle indiquent la même année de nombreux départs de vaisseaux pour Terre-Neuve, pour le Canada, pour les îles d'Amériqueet pour d’autres destinations (2). Pas un seul n’est destiné au voyage des pays septentrionaux. Si la Compagnie du Nord survivait encore, ses navires restaient inutilisés dans le port de la Rochelle. Un état inédit de 1682 en mentionne quatre. En 1688, il n'en existait plus un seul (3). Lun des armateurs qui avaient le plus secondé autrefois les efforts de Colbert, Louis Pagès, se trouvait acculé à la faillite en 1684 (4). Quelques résultats heureux vinrent cependant consoler les dernières années du grand homme d'Etat qui avait formé le rêve d'ouvrir à notre commerce direct le domaine, jusque-là presque inaccessible, dont les Hollandais s’étaient emparés. Les rapports entre la Franceet larégion Baltique avaient été renoués, quoique faiblement. Si l'entremise de la Hollande restait encore presque indispensable, du moins le mouvement des échanges s'était accru. C'est ce que constatent l’auteur du Parfait Négociant (5), aussi bien que les rédacteurs d’un mémoire composé en 1688 sur le commerce de Nantes (6). IL est probable en particulier que les relations nouées d’une manière plus étroite entre la France et les Etats Prussiens ne furent pas inutiles, qu’elles contribuèrent à propager le goût qu'é-

(4) Etat de 1682, p. p. Malvezin, op. cit., II, 355. — (2) Registre de l’'amirauté de la Rochelle, 4682. Arch. Dép: Charente-Infér., B. 235. — (3) Registre de l’amirauté, 1683, 1687, ibidem. — (4) On trouvera des enseignements à ce sujet dans notre travail en préparation sur l& Marine marchande de la Rochelle au temps de Colbert. — (5) Parfait Négociant, 1,509, 530. — (6) Mémoire de la Chambre de Commerce de Nantes, 1688, Arch. Dép. Loire-Infér., C, 6992, f°6 : « On a commencé à pénétrer le commerce de Dantsic, Riga et autres endroits. »

prouvaient les classes riches’ pour nos produits de luxe, comme le remarque le ministre Crochow en 1675 (1), et que la consommation de nos denrées diminua peu, malgré les tentatives hostiles de nos rivaux. C’est seulement après la mort de Colbert, suivie de la Révocation de l’Edit de Nantes et de la formation de la Ligue d'Augsbourg, que la maladroite politique du gouvernement français, jointe à l'hostilité acharnée de nos adversaires, vint enrayer l'essor naissant de notre trafic avec les possessions des Hohenzollern.