M. le Duc à Gourville, ier, 3, 8 avril I674. A. C

de l'impitoyable Louvois, Louis XIV fit bravement tête à l'orage, qu'il n'avait pas peu contribué à soulever et à grossir. Il voulut débuter par un coup d'éclat, frapper l'Espagne, lui enlever la Franche-Comté. Etabli à Dijon, le duc d'Anguien a fait tous les préparatifs de la conquête ' ; le Roi s'est réservé le commandement et le prend en personne le 2 mai.

Turenne, avec l'armée dite d'Allemagne, bien réduite, se tenait en Alsace, faisant face aux Impériaux du duc de Lorraine et leur fermant les passages de la Franche-Comté.

La troisième armée, celle de M. le Prince, se compose de troupes qui arrivent à peine, soit de leurs quartiers d'hiver pris tard, soit des bords du Waal. C'est un premier noyau destiné à grossir successivement ; il fallait avant tout assurer le retour des garnisons qu'on s'était enfin décidé à retirer de Hollande.

1. Dans les derniers mois de 1672, .AI. le Prince, un monienl désigné pour entrer en Franche-Comté, avait envoyé Ricous et le baron de Rivière, qui parcoururent cette province sous un déguisement. Le mémoire [Mémoire louchant la Franche- Comté, 5 pp. in-l'°, de la main de Ricous. A. C.) qu'ils rapportèrent frappa Louis XIV, qui, à plusieurs reprises, pendant l'année 1673, songea à passer la Saône lui-même. Condé avait alors demandé au Roi d'appeler son fds au quartier royal pour cette expédition [voir plus haut, p. 402). Le vœu de M. le Duc était exaucé.

Le maréchal de Bellefonds l avait été investi du commandement dans les Provinces-Unies, non pour s'y maintenir, mais pour en compléter l'évacuation. Avant que le prince d'Orange eût pu rassembler ses forces, combiner ses mouvements avec ses alliés, Impériaux, Espagnols, le maréchal devait faire sortir les troupes laissées dans les places par Luxembourg, — une vingtaine de mille hommes, — les rallier à Nimègue, déposer tout le matériel dans la petite ville de Grave sur la basse Meuse, et y installer une garnison assez forte pour se suffire longtemps à elle-même sans espoir de secours ; car Grave allait devenir une place perdue au loin, en plein territoire ennemi. Ces préliminaires achevés, Bellefonds avait ordre de ramener cet important contingent, en remontant la rive droite de la Meuse jusqu'à Maëstricht, place forte de premier rang, la dernière, la plus précieuse de nos conquêtes des années précédentes, la seule qui valût la peine d'être conservée.

Tout avait été calculé exactement, temps et moyens; les heures étaient précieuses, l'opération bien délicate. De Chantilly, M. le Prince en surveillait l'exécution ; car du succès pouvaient dé-

Bvacuation

de la Hollande.

Erreurs

et retards du

maréchal de Bell-

I. Bernardin Gigault, marquis de Bellefonds, maréchal de France à trente-huit ans (1668), chevalier des ordres du Roi en 1688, mort en 1694.

pendre la réussite de la campagne qu'il allait entreprendre et l'existence même de son armée. Aussi était-il fort anxieux, et les lenteurs du maréchal le jetaient dans « de mortelles inquiétudes 1 ».

Bellefonds était frappé d'un vertige particulier qui a troublé plus d'une cervelle. Si certains hommes appelés au commandement fléchissent sous le poids de la responsabilité, d'autres — et ce ne sont pas les moins braves, les moins généreux — sont saisis d'une sorte d'ivresse, lorsque, pour la première fois, ils se trouvent seuls, ayant le pouvoir et la force en main. Tout à coup le sentiment du devoir s'efface; la vue s'obscurcit; un voile couvre la mission tracée, laissant apparaître un objet nouveau qui semble considérable ; il ne s'agit plus de conduire, de conserver cette troupe dont on a le dépôt ; il faut en tirer parti pour suivre ce dessein improvisé, au risque de faire avorter une entreprise sérieuse et grande. — Combien d'accidents de guerre, de désastres même, sur les théâtres les plus divers, n'ont eu d'autre origine que cet état d'esprit de certains officiers ! — Une négociation fantaisiste, entamée, sans aucun pouvoir, avec l'électeur de Cologne (qui était en même temps prince- évêque de Liège et que l'on croyait

\. M. le Prince à Louvois, 8 mai 1674. A. C. {minute).

retenu par ses intérêts dans l'alliance de la France), grisa complètement Bellefonds. Le maréchal avait plus de courage que de raison; favori du Roi, il était à ce titre enclin à l'insubordination, et peut-être avait-il reçu de haut lieu quelque encouragement indirect l ; en tout cas il croyait plaire. Avec le concours de l'électeur et de ses troupes, il se mit en tête de conserver à son souverain quelques places au delà du Waal. On a raconté ailleurs 2 par quel mélange de ruse et de fermeté Louvois l'amena, non sans peine, à quitter cette chimère. Il s'exécuta tardivement, à regret, ne voulant pas croire au traité qui déjà liait M. de Cologne à la coalition, et ne pouvant dissimuler son chagrin de s'en aller, « comme si nous y estions obligés par la peur, alors que nous sommes maistres de la campagne 3 ». Et sa sérénité confiante lui voile les conséquences que peut avoir

\. M. le Duc à Gourville, 4 juin 1674. A. C.