I. Lettre du prince d'Orange aux États-Généraux, 16 août

50i LES PRINCES DE GONDÉ.

mille hommes d'élite, est absolument anéantie ; tous les trophées de guerre, drapeaux, étendards, timbales, sont aux mains des Français ; les survivants sont des prisonniers, ou des fuyards qu'on ne ralliera plus.

Ce premier engagement a duré une heure et demie ; c'est celui qui a gardé plus particulièrement le nom de combat de Senefle. Est-il permis de le définir et de le limiter comme on a l'habitude de le faire? Les actions de guerre ne peuvent se diviser par tranches dont on prend ou laisse ce qui convient. Ces divisions, qu'il faut introduire clans le récit de la journée du 11 août pour tâcher d'y mettre un peu de clarté, étaient à peine sensibles dans la réalité, et les incidents de la journée vont se succéder, s'enchaîner sans interruption réelle.

M. le Prince devait-il, pouvait-il s'en tenir à cette moisson de lauriers, saluer poliment les confédérés, dont il voyait le nombre grossir en face de lui sur les hauteurs, et retourner pacifiquement dans son camp, comme il se pratique aux exercices de manœuvres? On l'a beaucoup dit ; mais n'oublie-t-on pas une condition préalable, indispensable ? Il eût fallu le consentement du prince d'Orange. — A notre avis, Condé aurait eu tort d'y compter; s'il avait été d'humeur à

lâcher prise quand il tenait l'ennemi, il n'est pas douteux que Guillaume ne l'eût reconduit de belle façon, en le poussant et en lui infligeant le plus rude des échecs.

Le prince d'Orange conserve la direction gêné- mùil

Combat

raie et l'exerce avec efficacité; il se tient au prieure deLa

C tnv-aux-B -is.

de Saint-Nicolas ; une grande lieue de pays le ram^e

" d'Espagne

sépare de Senelïe. C'est bien loin ; mais derrière repous-

Le marquis

lui l'armée impériale est plus loin encore. De cette d'Assentar mé. position presque centrale, Guillaume peut embrasser l'ensemble, se tenir en communication avec M. de Souches, dont il attend le secours avec impatience, et faire mouvoir les troupes qui ralentiront la marche et les progrès du prince de Condé. Le « chemin royal » qui se déroule à ses pieds conduit à Senefle en droite ligne, et c'est déjà par cette route, grande artère des manœuvres de la journée, que s'avance, disons plutôt que rétrograde l'armée d'Espagne. Laborieusement elle sort des haies, des vergers, des pâtures humides, et se présente à la lisière d'une plaine ondulée, découverte, assez étendue, la gauche en avant de la ferme de La Courre-aux-Bois. la droite vers la Samme. La belle cavalerie wallonne fait le fond de cette armée; le capitaine-général comte de Monterey n'est pas sur le terrain, retenu ailleurs par d'autres devoirs — cette absence lui sera

reprochée ; il est remplacé par le marquis d'Assentar, mestre-de-camp-général. L'infanterie étant

peu nombreuse — un seul régiment, celui du comte de Beaumont, — le prince d'Orange l'a renforcée de six bataillons hollandais conduits par le comte de Waldeck, et, pour donner confiance, il les fait suivre de six cents chevaux allemands, premier contingent envoyé par M. de Souches. Les fuyards qui reviennent de Seneffe embarrassent et ralentissent tous ces mouvements.

Avec les Gardes du corps, Gondé suivait au pas la cavalerie de Yaudemont dans sa retraite précipitée, lorsque, à environ 1500 mètres en avant de lui, il découvrit les tètes de colonnes, qui, débouchant des bosquets de Scailmont, semblaient précéder un corps assez nombreux. 31. le Prince s'arrête, donne ses ordres : il y a des blessés à relever, des prisonniers à rassembler ; il faut surtout reformer les troupes, rallier les dispersés. Si Foutilles n'avait pas pris soin de mettre le feu aux voitures abandonnées, il manquerait encore plus de chevau-légers retenus par le pillage.

Tandis que Luxembourg s'étend à droite et gagne du terrain avec la cavalerie légère, Fourilles, qui s'est remis à la tète de la liaison du Roi, appuie à gauche et couvre le mouvement général,

surtout celui de l'infanterie, qui se prépare à l'attaque des vergers et des clôtures1. Tous les régiments laissés au camp ont été appelés ; ils sont en marche ; les premiers échelons arrivent, trouvent les gués reconnus, notamment en amont de Senetïe, vers Soudromont, ce qui active le passage de la Samme et diminue la longueur du parcours. Il faut se hâter : Condé ne laissera pas à son adversaire le temps d'amener ses réserves, ni même de déployer sa première ligne.

La distribution des troupes et la nature du terrain indiquent ce que put être ce deuxième engagement. Quoique assez vif, il dura encore moins que le premier; la marche, les formations avaient pris plus de temps que l'action. Les alliés en sortirent malmenés, mais non sans honneur. La cavalerie wallonne soutint sa vieille réputation ; ses débris purent se retirer à travers les bosquets, qui facilitèrent aussi la retraite de l'infanterie. Ils emmenaient quelques blessés, le comte de Waldeck, le prince Charles, détaché par 31. de Souches et futur duc de Lorraine; ils en laissaient plus aux mains des Français, entre autres le marquis d'Assentar, le général espagnol, qui avait déployé le plus

1 . Le théâtre de ce combat de La Courre-aux-Bois est aujourd'hui traversé par le chemin de fer, et occupé en partie par la station et les maisons de Manage.

Mis

Une heure

et demie.

Combat

du prieuré

de Saint-Nicolas.

Le prince

d'Orange.

La mort

de Fourilles.

Défaite

des Hollandais.

brillant courage '. Là encore un Mérode se fit tuer; c'est une vaillante race.

Vers une heure et demie après midi, Luxembourg, àl'extrême droite, avait gagné beaucoup de terrain; au centre, l'infanterie française occupait le château de Scailmont. au pied delà côte du prieuré.

Voici Condé aux prises avec le plus passionné de ses adversaires. Cramponné au prieuré de Saint- Nicolas-des-Bois. Guillaume fait ferme pour recueillir les troupes battues, sauver son artillerie, partie de ses équipages, laisser à M. de Souches le temps d'arriver, et, avec l'aide de Dieu, reprendre l'offensive. Les passages deviennent de plus en plus étroits, les pentes plus raides, le pays plus couvert. Ces obstacles n'arrêtent pas M. le Prince; il a la^Iaison du Roi sous la main, il en usera, et tout de suite. La cavalerie légère, que les escadrons arrivant du camp grossissent à chaque instant, se range un peu en arrière sur le terrain récemment conquis vers Scailmont; c'est

! . Il mourut de ses blessures et fut enterré à lions. — « Don Fernando de Acuna, marquis d'Assentar, grand de Portugal, gouverneur de Novare, mestre-de-eamp du meilleur et du plus ancien terce espagnol, nommé le terce de Lombardie. On peut dire de lui sans exagération que e"estoit le plus sage, le plus intrépide et le plus judicieux capitaine que Les L-pagnols ayent eu de son temps en Italie et en Flandre. » Mémoires manuscrits du baron de Woerden.

Luxembourg qui la commande; appuyant à droite, il ira chercher les troupes ennemies qui escortent l'artillerie et les équipages, et, parce mouvement, tournera le réduit du prieuré. L'infanterie attaquera de front cette position, que les Gardes du corps et les Gendarmes aborderont par la gauche, se déployant de leur mieux dans un terrain très accidenté ; aussitôt formé, leur premier échelon chargera; M. le Prince se portera un peu plus loin avec le second. Brièvement il donne des instructions à Fourilles comme à un homme qui sait comprendre à demi-mot : « Allez tête baissée; vous serez soutenu. » De son côté, Fourilles a l'aisance d'un lieutenant éprouvé ; n'a-t-il pas la confiance de son général? n'est-il pas trop connu pour qu'on doute un instant de lui? Il croit pouvoir risquer quelques observations : le terrain n'est pas favorable ; au moins conviendrait-il de laisser souffler les chevaux, d'attendre que la cavalerie fraîche ait gagné du terrain, que le mouvement tournant de la droite se soit plus accentué...

Il est des moments où les minutes semblent des siècles à celui qui croit saisir la victoire. Condé ne s'appartient plus; il n'entrevoit que le but qui se rapproche et dont rien ne saurait le détourner; il oublie l'homme, l'ami. D'un geste, il arrête Fourilles: « Je sais, Monsieur, que vous aimez mieux

raisonner que combattre; mais je n'ai pas le temps de vous entendre, et je vous donne l'ordre de charger. » — Une demi-heure plus tard, on rapportait Fourilles percé de coups: « Mon compte est réglé, dit-il à un de ses amis en lui serrant la main ; ce que je demande à Dieu, c'est de vivre encore quelques heures pour voir comment ce b... là pourra se tirer du pétrin où il s'est mis l. » — La mort de ce brave homme, tombant sous le coup d'une apostrophe cruelle, jette une ombre sur la gloire de Gondé.

Les escadrons conduits par Fourilles, enveloppés, fusillés, ramenés, perdirent beaucoup de monde; mais au prix de leur sang ils avaient ouvert le chemin à M. le Prince, qui, reprenant la charge, enfonce tout devant lui. Il va couper les communications entre l'armée de Hollande et l'armée impériale. L'infanterie hollandaise se sacrifie pour lui barrer le passage; la légende veut que le régiment des gardes du prince d'Orange y soit resté tout entier.

D'autre part, Luxembourg, déployant toutes les brigades de cavalerie légère, s'étend au loin vers la droite, disperse trois bataillons qui gardaient les équipages, s'empare de toutes les voitures et

-1. Transporté à Charleroy, Fourilles vécut encore douze jours.

achève son mouvement tournant. Le prieuré est occupé par l'infanterie française. Les troupes des États et celles d'Espagne, réduites en nombre, abandonnant blessés, prisonniers, équipages, traversant les défilés en désordre, changent de direction et marchent sur Fayt.

Au loin derrière ce village, on peut voir des Vmars armes qui reluisent dans les bois, observer des masses qui s'agitent. Rien n'échappe à l'œil de M. le Prince, qui prépare ses ordres en silence. « C'est la déroule; partout les ennemis fuient », murmurent les flatteurs ou les étourdis de l'étatmajor. — « Non, reprend une voix juvénile; ils changent de front. » Condé se retourne brusquement: «Jeune homme, qui vous en a tant appris? » Et M. le Prince ajoute en souriant: « Il voit clair. » — Ce jeune homme qui « voyait clair » avait vingt et un ans ; depuis quelques mois seulement il était à l'armée; déjà il avait attiré l'attention de Louis XIV, et il fixait aujourd'hui celle du Grand Condé. C'était Hector de Viilars, qui devait conduire nos soldats vingt fois à la victoire, pacifier les Cévennes et sauver la France à Denain1.

1. Quelques minutes plus tard, lorsque le général eu chef conduisit en personne la charge au milieu d'une mêlée effroyable, la même voix s'éleva : « Enfin ! voilà ce que je désirais tant voir, le Grand Condé l'épée à la main ! »

Villars avait vu juste ; les ennemis ne quittaient pas la partie.

Retour Le prince d'Orange avait perdu une partie de

îles Allemands t . % -, ,, , . , , ,

sur Fart. son armée, tout le bagage, 1 équipage de pont, le enCbatainen»ie trésor; il avait vu tuer ou prendre nombre d'amis, de parents, détruire des bataillons entiers, enfoncer presque tous ses escadrons. Tant de coups terribles n'ont pas abattu son âme ; il se prépare à une lutte suprême. A des troupes en retraite, presque en fuite, il donne encore une fois pour direction le clocher de Fayt. Là aussi reviennent les Impériaux ramenés de leur bivouac, — le gros de l'armée. Comme ils tenaient l'avant-garde le matin, ils avaient traversé Fayt d'assez bonne heure. M. de Souches, qui les commande, s'était d'abord occupé de quelques escadrons français, qui, paraissant venir de leur camp en droite ligne et débouchant vers La Hestre par les ravins, s'approchaient au même moment. C'était la troupe de Saint-Clas ; il avait bien rempli sa mission : escarmouchant avec prudence et habileté, dissimulant sa faiblesse, il sut attirer l'attention du feldzeugmeister, si bien que celui-ci tint peu de compte de ce qui se passait du côté de Seneffe; simple combat d'arrière-garde, pensait-il. Le bruit qui augmente, le nombre croissant des fuyards ne firent guère d'impression sur ce vétéran ; il ne fut que

plus pressé d'atteindre les lieux où son logement était marqué, Haine-Saint-Paul, Haine-Saint- Pierre, Saint-Vaast, d'y établir ses troupes, d'y mettre en sûreté son artillerie et ses bagages. Il fallut les messages réitérés, alarmants du prince d'Orange, la violence du feu, la durée de l'engagement pour le tirer de sa quiétude ; il donna l'ordre de parquer le bagage, de quitter les quartiers et de rebrousser chemin, mais sans hâte et par échelons.

Ainsi toute l'armée alliée — les troupes fraîches qui rebroussent chemin comme celles que M. le Prince menait battant depuis le matin — ■ allait se trouver groupée autour du village de Fayt par un mouvement général de « face en arrière en bataille ». C'était l'ensemble de ces marches, contremarches, en avant, en arrière, en tiroir, aboutissant à un alignement nouveau, qui de loin pouvait ressembler à une accélération de retraite, et que le coup d'œil précoce de Yillars avait bien apprécié- La position est formidable; mais les alliés ne l'ont pas encore complètement occupée; elle deviendra inattaquable si 3J. le Prince s'arrête; ou bien l'ennemi débouchera, s'étendra, enveloppera les Français ; il va l'essayer tout à l'heure.

Le « chemin royal », après avoir traversé le Lapositi.,,, prieuré de Saint-Nicolas, s'élève doucement à M. îê sS**.

vu. 33

liane de coteau, et, à plus d"un quart de lieue", atteint l'église de Fayt% dont le clocher servait, depuis le matin, de point de direction aux deux armées; c'est le réduit du village. Les maisons, généralement solides et bien bâties, sont éparses sur un plateau ondulé et assez élevé qui s'élargit et se découvre vers le sud. Autour du village, une ceinture de vergers, de jardins, avec de grosses haies et de bons murs, qui forment autant d'obstacles et donnent à la défense de solides points d'appui. Le pays, jadis couvert de forêts, comme l'indiquent les noms des villages et les lieux dits, La Hestre, La Basse-Hestre, et même Fayt3, était encore fort boisé alors, surtout à l'ouest et au nord: haie de Rœulx, bois d'Haine. Également à l'ouest, mais plus près du village, le château de l'Escaille4. De ce côté, entre

\ . Environ ! 1 00 mètres.

2. Nouvellement rebâtie, l'église actuelle de Fayt occupe l'emplacement de l'ancienne.

3. Le mot Fayt, qui, en wallon, se prononce Fa-ï, paraît être un dérivé de fagus (hêtre), et, selon d'autres, de « faîne », fruit de cet arbre, qui était évidemment jadis l'essence dominante dans la région. — Nous n'avons pas besoin de rappeler que, pour retrouver l'état des lieux que nous décrivons, il faudrait remonter au delà de deux cents ans. — Voir la Notice historique sur Fayt-les-Seneffe, par Jules de Soignies.

4. Environ 400 mètres au nord-ouest de l'église. Ce château jalonne la tête de la ravine, encore fort reconnaissais aujourd'hui.

le village et les bois, serpente une ravine, bordée de broussailles et difficile à traverser, qui jouera son rôle dans la journée. Beaucoup de houblonnières,avec leur fouillis, surtout vers l'est, où elles se mêlent aux sources, aux prés marécageux, sur des pentes assez raides et accidentées.

Les troupes impériales, dont les échelons achevaient lentement de se distribuer sur la position que nous venons de décrire, étaient restées les dernières attachées à l'ordre compact; leurs mouvements étaient pesants. Guillaume eut quelque peine à obtenir de leurs généraux un ordre plus étendu, qui permît de parer aux mouvements tournants faciles à prévoir. Leurs rangs s'ouvrirent pour laisser passer les régiments plus ou moins débandés qui montaient par le « chemin royal ». On pouvait compter que l'ennemi serait pressant; ii fallait se hâter : l'ordre de bataille fut donc un peu interverti, non sans mélange des diverses armées comprises dans le grand tout des alliés. Cependant le gros des Hollandais était à l'aile droite1, dirigée par Guillaume, qui d'ailleurs se montre un peu partout et ne perd pas de vue le comte de Souches, objet de son animadversion. Au centre et à gauche1, l'infanterie impé-