I. Mémoires de Sourches

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nommé tous les auteurs des fameuses lettres, et la fierté de François de Bourbon se refusait à racheter le pardon par une bassesse et une lâcheté.

Condé suivit son neveu d'assez près; il était navré. Cependant, informé de la maladie du Roi, il put encore retourner à Versailles (12 août) ; Louis XIV était mieux et parla « fort gaiement » à son cousin ; mais pas un mot de l'affaire qui tenait tant au cœur de Condé.

Le voyage de Fontainebleau eut lieu à l'automne Maladie , , . • • i '''' 'a clur

suivant 1 usage. Condc n y avait pas suivi la cour; de Bourbon.

n -ii '•! i Condé

il languissait à Chantillv, lorsqu il reçut de à Fontainebleau

, T-i a,1Tï- • (noven*re 1686).

fâcheuses nouvelles. Le tus ame de Kicous, qui avait accompagné les petits-enfants de M. le Prince, lui annonçait que la duchesse de Bourbon était gravement indisposée; on craignait la petite vérole, et le souvenir de la mort récente, au même lieu, du premier prince de Conti redoublait les inquiétudes. Condé partit aussitôt. Plusieurs raisons le décidaient à tenter ce nouvel effort : la jeune duchesse était charmante, elle avait fait sa conquête et devait continuer la lignée; c'était la fille du Roi, et Condé ne voulait négliger aucune occasion de plaire à Louis XIV, de servir à tout risque la cause de son neveu; en pareille circonstance, sa santé ne comptait pour rien. Il trouva l'état de la malade

empiré et resta près d'elle (12 novembre). Mme de Caylus, que Mme de Maintenon, sa tante, plaça plus tard chez la duchesse de Bourbon, nous a laissé le récit d'une scène touchante : le Roi montant l'escalier pour entrer chez sa fille, — Condé rassemblant ses forces pour se lever, faire quelques pas, se jeter en travers de la porte et barrer le passage, décidé à sauver le Roi de la contagion du mauvais air; — Louis XIV ému de la résistance inattendue de ce vieillard, hésitant, et finissant par se retirer1. De retour à Versailles, le Roi écrivit à son glorieux cousin et lui exprima sa gratitude en termes voilés, mais affectueux.

La duchesse de Bourbon avait paru un moment si bas que Mme de Montespan, croyant tout terminé, partit en hâte, un peu promptement peutêtre pour une mère ; mais l'éruption se déclara franchement et fut accompagnée de symptômes si favorables que l'on reprit espoir. Les progrès continuèrent; au bout de quinze jours, la guérison s'annonçait presque certaine; la présence de 31. le Prince n'était plus nécessaire. Bien que son rétablissement parût peu probable — était-ce bien la petite vérole, comme on l'a dit,

I . Le récit de cette scène se trouve aussi dans les Mémoires du marquis de Sourches et dans les Mémoires manuscrits de Lavergne. écuyer du Grand Condé.

malade.

fièvre, flux de ventre incessant, faiblesse extrême? — son état ne s'était pas aggravé ; on crut qu'il serait possible de le transporter a Chantilly, où il aurait voulu mourir; les ordres furent même donnés ; le voyage devait se faire en quatre jours. M. le Duc était à Versailles auprès du Roi, qui subissait à ce moment même la douloureuse et périlleuse opération de la fistule; il demandait a rejoindre son père. M. le Prince lui fit dire de ne pas quitter le Roi, et le prince de Conti. qui était toujours consigné à Chantilly, lui ayant adressé la même prière, Condé lui défendit de venir; il n'y avait pas urgence et il fallait éviter de mécontenter le Roi par une infraction prématurée à ses ordres. Madame la Duchesse, dont la présence d'esprit et le dévouement ne s'étaient jamais démentis, devait rester auprès de sa belle-fille jusqu'à la convalescence.

Mais l'œil du prêtre est particulièrement clair- La en imminente.

, . . . . Dernière lettre

voyant. Le père Bergier, qui ne quittait pas la àLonisxiv

(10 décembre).

chambre, ne partageait pas cette confiance. Dans la matinée du 10 décembre, il observa certains symptômes et fit part de ses impressions à Morin le médecin; celui-ci tàta le pouls du malade et ne put dissimuler un mouvement d'anxiété qui n'échappa pas à M. le Prince : « Y a-t-il du danger? Ne me dissimulez rien. — Monseigneur, il est

7Gi LES PRINCES DE CONDÉ.

temps de songer aux sacrements. — Voilà parler! Qu'on fasse venir le père de Champs ! »

Madame la Duchesse fut appelée ; Gourville la suivait : « Eh bien î mon ami, je crois que mon voyage sera plus long que nous ne pensions. Mais je veux écrire au Roi. » Et comme la fermeté de sa main ne répondait plus à celle de son cœur, il dicta la lettre qui suit :

« Je supplie très humblement V. M. de trouver bon que je Luy escrive pour la dernière fois de ma vie. Je suis dans un estât ou apparemment je ne seray pas longtemps sans aller rendre compte à Dieu de toutes mes actions. Je souhaiterois de tout mon cœur que celles qui le regardent fussent aussy innocentes que celles qui regardent V. M. Je n'ay rien à me reprocher sur tout ce que j'ay fait. Quand j'ay commencé à paroistre dans le monde, je n'ay rien épargné pour le service de V. M. et j'ay tasché de remplir tous les devoirs auxquels ma naissance et le zèle sincère que j'avois pour la gloire de V. M. m'obligeoient. II est vray que dans le milieu de ma vie j'ay eu une conduite que j'ay condamnée le premier et que V. M. a eu la bonté de me pardonner. J'ay ensuite tasché de réparer cette faute par un attachement inviolable à V. M., et mon déplaisir a toujours esté de n'avoir pu faire d'assez grandes choses qui méri-

tassent les bontés que vous avez eues pour moy. J'ay au moins cette satisfaction de n'avoir rien oublié de tout ce que j'avois de plus cher et de plus précieux pour marquer à V. M. que j'avois pour Elle et pour Son Estât tous les sentimens que je devois avoir. Après toutes les bontés dont Y. M. m'a comblé, oseray-je encore Luy demander une grâce, laquelle, dans Testât où je me vois réduit, me seroit d'une consolation très sensible? C'est en faveur de M. le prince de Conty. Il y a un an que je le conduis, et j'ay cette satisfaction de l'avoir mis dans des sentimens tels que V. M. le peut souhaiter ; ce prince a asseurément du mérite, et, si je ne luy avois point reconnu toute la soumission imaginable pour V. M. et une envie très sincère de n'avoir point d'autre règle de sa conduite que la volonté de V. M., je ne Luy en parlerois pas et je ne La prierois pas, comme je fais très humblement, de vouloir bien luy rendre ce qu'il estime plus que toutes choses au monde, l'honneur de Ses bonnes grâces. Il y a plus d'un an qu'il soupire et qu'il se regarde dans Testât où il est comme s'il estoit en purgatoire. Je conjure V. M. de l'en vouloir sortir et de luy accorder un pardon général. Je me flatte peut-estre un peu trop, mais que ne peut-on pas espérer du plus grand roy de la terre, de qui je meurs, comme j'ay vescu, le très

humble, très obéissant et très fidèle serviteur et sujet. Louis de Bourbon1." »

L'agonie. La mort La lettre achevée, on mit le malade dans un fau-

(11 décembre).

teuil devant la cheminée, les jambes étendues sur deux pliants; là, il s'assoupit. A son réveil, au milieu de la nuit, se sentant plus mal, « le père de Champs arrivera trop tard », dit-il, et il pria Bergier de recevoir sa confession. Au point du jour, le curé de Fontainebleau lui porta le viatique. (M. le Prince avait défendu qu'on laissât venir le duc de Bourbon : « C'est un fils unique, il ne doit pas être exposé au mauvais air qu'on respire ici. » Mais le duc d'Anguien avait été appelé ; il arriva à six heures du matin : « Le Roi pardonne au prince de Conti », s'écria-t-il en se jetant dans les bras de son père. Condé serra Henri-Jules sur sa poitrine et resta quelques moments sans pouvoir parler; c'est la seule marque d'émotion qui lui soit échappée pendant cette longue crise, et c'était une émotion de joie! La lettre qu'il avait dictée la veille n'était pas partie; il y lit aussitôt ajouter quelques lignes :

I. A. G., A. E., etc., nombreuses copies. Bien que cette lettre soit loin d'être inédite, nous n'avons pas cru pouvoir nous dispenser de l'insérer ici. C'est le père Bergier qui l'avait écrite sous la dictée de Condé et qui l'a, le premier, publiée dans sun opuscule La Mort du prince de Conde ; Paris, 1 690.

« Mon fils vient de m'apprendre en arrivant la grâce que Y. M. a eu la bonté de me faire en pardonnant à M. le prince de Conty. Je suis bien heureux qu'il me reste assez de vie pour en faire mes très humbles remerciemens à V. M. Je meurs content si Elle veut bien me faire la justice de croire que personne n'a eu pour Elle des sentimens si remplis de respect, de dévouement et, si j'ose le dire, de tendresse. »

Le prince de Conti et le père de Champs arrivèrent un peu plus tard ; grande consolation pour M. le Prince : tenir dans sa main celle de l'homme devant qui l'avenir vient de se rouvrir et qu'il considère comme l'espoir de la race; entendre encore une fois la parole de l'ami qui a compris et reconquis son âme ! Toute cette journée du 11, la chambre de Gondé retentit de sanglots et de prières. Il cherchait à relever le courage de ses enfants, repassait ses instructions, les exhortait à être hommes de bien avant tout. La douleur de M. le Duc, de Madame la Duchesse, du prince de Conti faisait peine à voir; tous trois aimaient tendrement M. le Prince; tous trois savaient ce qu'ils allaient perdre en lui : la belle-fille, un appui contre la rudesse et les bizarreries de son mari ; le fils, un guide qui savait modérer sa violence et rectifier son jugement; le neveu, un soutien contre

la royale malveillance qui ne lui avait accordé qu'une trêve. Parfois le mourant, craignant de s'attendrir, priait ses enfants de se retirer, demandait qu'on le laissât avec les prêtres : « Ce sont mes seuls médecins maintenant. » Et la prodigieuse mémoire qui, au jour du baptême, avait permis à un enfant de cinq ans de réciter tout le Credo en latin, ne l'avait pas abandonné, lui fournissant les réponses aux oraisons et les versets des psaumes. Vers sept heures du soir, comme le prêtre disait : In te3 Domine, speravi, Gondé répondit d'une voix que tout le monde put entendre: Et in tuâjustitiâ libéra me; et le prêtre continuant : In manus tuas, Domine, commendo spiritum meum, Gondé expira si doucement qu'à peine put-on s'en apercevoir. C'était le 11 décembre 1686, entre sept et huit heures du soir.

Les funérailles. Le corps resta plusieurs jours dans la chambre mortuaire transformée en chapelle ardente. Porté solennellement à Valéry le 23 décembre, il fut reçu par l'archevêque de Sens et placé dans la sépulture de famille. Le 10 mars 1687, un service solennel fut célébré à Notre-Dame en présence des princes, du parlement et des grands corps de l'État, avec une magnificence extraordinaire. De tous les honneurs rendus à la mémoire de Gondé, de tous les monuments élevés à sa gloire, aucun

n'arrive à la hauteur de l'oraison funèbre que Bossuet prononça en ce jour. Jamais l'éloquence humaine n'a surpassé le sublime effort « de cette voix qui tombe et de cette ardeur qui s'éteint » .

Le cœur, déposé à l'église Saint-Louis, rue Saint-Antoine, est aujourd'hui recueilli dans la chapelle de Chantilly , où tout rappelle cette grande mémoire. Stat magni nominis ambra.

Le fils, le petit-fils du héros, qui n'ont pas laissé expuch. de trace dans l'histoire, avaient hérité de la plus éclatante de ses vertus. Leur vaillance singulière a été signalée, célébrée par leurs plus ardents détracteurs. Vers 1760, on put croire que le capitaine allait ressusciter. Le prince Louis-Joseph servit avec application dans toute la guerre de Sept Ans, dégagea le maréchal de Contades à Minden, passa plusieurs hivers au milieu des troupes, et finit par conduire sur les bords du Rhin une campagne aussi bien étudiée qu'heureusement exécutée. La France lui doit deux des rares succès remportés alors sur les généraux prussiens1.

I. Combats de Gruninsen et de Johannisber^ [85 et 30 août 1762).

vu. 49

Et trente ans plus tard, lorsque, dans une émotion de fidélité — mal comprise à notre avis — , il donna le signal, trop vite entendu, du départ, lui et ses fils ne se perdirent pas dans les intrigues et les complots. Ils ne comprirent l'émigration que l'épée à la main. Les républicains qui tenaient le drapeau de la France admirèrent souvent le courage de leurs adversaires. « Vive M. le duc de Bourbon, qui nous a fait l'honneur de nous charger » ! criait en plein tumulte de combat un ancien sous-officier devenu capitaine au 19e régiment de cavalerie, ci-devant Normandie, en saluant le prince blessé 1 qu'il allait frapper de son sabre.

Le souffle héroïque qui traversait la vie du fondateur de la race anime encore la fierté du duc d'Enghien devant la cour martiale, la nuit où le guet-apens d'Ettenheim jeta le dernier des Gondé au pied du donjon de Vincennes, devant une fosse tout ouverte, sans que la lanterne qui guidait le peloton d'exécution eût dénoncé aucun mouvement dans les muscles de ce mâle visage au profil d'aigle. Traits et vertu s'étaient conservés.

Mais la voix du peuple a consacré le jugement

\ . Le duc de Bourbon venait d'avoir les doigts de la main droite mutilés par un coup de sabre; combat de Berstheim, 2 décembre 1793.

de l'histoire : il n'y a qu'un Grand Condé ; c'est à lui que Labruyère pensait lorsqu'il écrivait ces lignes : « Il apparaît de temps en temps sur la surface de la terre des hommes rares, qui brillent par leurs vertus et dont les qualités éminentes jettent un éclat prodigieux. Semblables à ces étoiles extraordinaires dont on ignore les causes et dont on sait encore moins ce qu'elles deviennent après avoir disparu, ils n'ont ni aïeuls ni descendants. »