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6i LES PRINCES DE CONDÉ.

L'année suivante, Son Altesse Royale sembla préparer l'investissement de Dunkerque, se saisît de Mardick, sur la mer, puis de Bergues, et, plus loin, dans l'intérieur des terres, alla prendre celte étrange ville de Cassel, perchée à la façon des cités étrusques sur un mamelon qui seul émerge de ces vastes plaines. A peine le duc d'Orléans reparti, — et il partait de bpnne heure, — l'ennemi rentra dans Mardick, Bergues et Cassel • Sur ce, Gassion riposta en faisant brèche dans la ligne de la Lys et en occupant Menin. Cet infatigable cavalier battait la campagne Thiver, avec quelques troupes, opérant un peu à l'aventure, mais tenant le pays sous la terreur par son aclivité dévorante et les lourdes rançons qu'il exigeait partout. Les malheureux habitants étaient menacés de la torche et de la corde s'ils déféraient aux réquisitions des Français ; et au moindre retard dans l'acquittement des contributions de guerre, ils voyaient aussitôt fondre sur eux les chevau-légers du terrible Gassion ^ Dans le chaos de cette guerre confuse, il n'y avait de clair et de positif que la ruine du pays.

4. 11 y avait cependant une convention tacite pour certains pays, dits de contribution, qui étaient autorisés à s'exonérer des ravages de Tennemi en payant une somme fixe; mais cet accord, singulier en droit, quoique profitable à tous, n*était pas très régulièrement observé.

Cette seconde campagne de Son Altesse Royale préuminaires

de la campugnv

fui encore plus désordonnée que la première, et de iwe.

AroaéM da duc

celle de 1646 ne s'annonçait pas comme devant être d'oriéans et

du dac d'Anguien

conduite avec beaucoup plus de méthode. M. le Duc, qui, aussitôt sa destination fixée, avait reconstitué les garnisons de Champagne, organisé ses troupes de marche, ses magasins, son état-major, ne connaissait encore que les lieux de rendez-vous assignés aux deux armées qui devaient concourir au même ensemble d'opérations. Celle du duc d'Orléans, la meilleure, ayant pour fond les régiments victorieux à Rocroy renforcés de quelques corps étrangers et de compagnies de la maison du roi, se réunissait sur la lisière de l'Artois et de la Picardie occidentale, à Auxi-le-Château ^ Rassemblée à Marie, entre Laon et Vervins, l'armée de M. le Duc — environ 8,000 hommes appartenant aux régiments de la maison de Condé et à quelques autres ramenés de divers côtés — menaçait le Hainaut et le Luxembourg ; elle pouvait aller par Landrecies rejoindre Son Altesse Royale dans la vallée de l'Escaut, ou se rabattre sur Arras pour marcher avec l'autre armée vers la Lys et la côte. L'écart de quarante lieues environ qui séparait les deux points de concentration imposait un certain délai

4* Sur FAuthie, à 4 lieues ouest-nord-ouest de DouUeiis. T. s

60 LES PlUNCES DE CONDÉ.

et quelques mouvements préparatoires avant de rien entreprendre. Enfin il y avait une inconnue à dégager. Quel rôle assigner aux Hollandais dans cette campagne ? Quelle coopération attendre d'eux sur terre et sur mer ?

Dispo8iiioiii| Les « sept provinces » avaient conquis leur indé-

dos Hollandais. i r -m.

pendance ; Tœuvre était accomplie ; la reconnaissance de leur libre existence par l'Europe n'était qu'une affaire de mois, presque de jours. Désormais séparés des Flamands et Wallons, avec une frontière à peu près définie, croyant n*avoir plus rien à redouter de l'Espagne, se méfiant déjà de la France, les États ne voulaient rien faire, rien tenter qui pût retarder la conclusion de la paix, au moins de leur paix particulière. Autre était peutêtre le sentiment intime du stathouder : par caractère et par situation, Frédéric-Henri inclinait à la prolongation de la guerre ^ ; mais il était sage,

4. Guillaume de Nassau, prince d'Orange, « le Tacilurne », premier stathouder (mort en 1584), eut pour successeur son Ois Maurice, le régénérateur de la tactique (mort en 4 623). Frédéric-Henri, fils de Louise de Coligny, dernière femme de Guillaume, fut le troisième stathouder (4635-1647J. — Guillaume II, son fils, gendre de Charles V% opposé à la paix d'Espagne, prêt à s'entendre avec la France, essaya, pour maintenir l'armée permanente, d'un coup d'Ëtat qui ne réussit pas (4650). Presque aussitôt après, il fut enlevé par la petite vérole. 11 avait compromis l'œuvre de ses pères ; le stathou* dérat semblait mort avec lui; mais il laissait sa femme grosse.

LOUIS DE BOUUBON. 67

patriote, respectueux de la volonté des États, vieux d'ailleurs et presque mourant. Sa femme, Emilie de Solms, était hostile à la France ; on la disait acquise aux intérêts de TEspagne.

Le gouvernement français semblait disposé à d'assez grands sacrifices pour modifier les tendances des Etats, réveiller l'ambition du prince d'Orange et même conquérir la bienveillance de la princesse. En dehors de l'action normale de notre ambassadeur ordinaire, M . de La Thuillerîe,di verses négociations, dont quelques-unes toutes personnelles, étaient engagées et suivies par des diplomates de passage. Enfin un agent spécial, le sieur de Rouanette, venait de porter à la Haye des propositions importantes * : il offrait Gand en échange d'un concours efficace. Dès le milieu d'avril, le secrétaire des avis de guerre * informait le vice-roi des Pays-Bas que les Hollandais commençaient leurs préparatifs. Presque aussitôt, ceux-ci entrèrent en opérations. Quittant les positions qu'ils occupaient déjà sur la rive gauche de l'Escaut occi-

Huit jours après sa mort, Henriette-Marie Stuart accoucha d'uu fils qui fui Guillauine 111.

1. 20 avril 4646. « Instruction au sieur de Rouanette, sergent de bataille, s'en allant en Hollande pour concerter de Impart du Roy, avec M. le prince d'Orange, les desseins de la campagne. » — B. N.

^ Yiocart, Reiacion de iôW»

dental, leurs partisans s'avancèrent jusqu'à Hulst, menaçant le pays de Waes et les postes du côté d'Anvers. Ce fut un coup de foudre à Bruxelles, où l'on attendait la nouvelle d'un accord conclu à la Haye par le comte de Peflaranda; Beck, expédié en toute hâte S s'établit sous Termonde, tandis que Caracena restait en observation près d'Ypres.

Les Hollandais ne comptaient pas pousser plus loin cette démonstration et gardaient leurs vaisseaux désarmés dans les ports ; ayant fait preuve de force, ils attendaient un gage. 11 ne fallait pas beaucoup de finesse pour voir clair dans ce manège. S'il convenait de paraître conserver quelques illusions, on pouvait apprécier quels seraient le terme et le but de l'effort à espérer de nos alliés et dresser le plan de la campagne sur des données à peu près certaines. Certes, les plans ne manquaient pas ; nous n'étions pas en mesure de passer à l'exécution; on avait perdu, on perdait beaucoup de temps.

Mouvements de Pqqj. mettre fin à ces lenteurs, surmonter l'indo-

la cour. ^

Qu^er général, \qxiqq et l'indécisiou du duc d'Orléans, la cour

Etat-mi^or. '

s'était rapprochée du théâtre des opérations. Le jeune roi, la régente, le cardinal et leur nombreuse suite, tout le gouvernement, se transportèrent