Cotes
gauche à la route de La Bassée, la droite en face de Lié vin.
Tandis cjue les maréchaux et sergents de bataille rectifient la position des troupes sur la ligne tracée par le général en chef, celui-ci met pied à terre dans un verger assez près de son aile droite; de là son œil peut embrasser tout le terrain. Il était de fort belle humeur, comme toujours au moment de l'action; ses officiers ayant trouvé des gaules préparées pour abattre les fruits, il en prit une et se mit à espadonner avec ses amis. Puis il cause avec Gossé-Brissac ^ , commandant de l'artillerie, voit défiler les pièces dans un chemin creux; quelques escadrons les accompagnent et se portent en avant du front. L'ennemi en fait autant; la canonnade s'engage à longue distance. Les tirailleurs de cavalerie se rapprochent, échangent des coups de mousqueton; plus de bruit que de maL Chacun s'observe : les deux généraux en chef sont l'ésolus à se battre, mais l'archiduc ne veut pas quitter ses lignes, et M. le Prince n'ira pas l'y chercher. L'un des deux saura- t-il attirer son adversaire sur le terrain qu'il a choisi?
'1. Tiraoléon de Cossé, second fils du duc de Brissac, mort en 167.J. — Son beau-frère, La Meilleraio, l'avait poussé dans l'arlilieiie pour écarter Aymar de Cliouppes, avec qui le fantasque grand-maître s'était récemment brouillé. (Voir t. IV, p. 270.)
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La journée siMiiblc longue. De temps à autre on relève les tirailleurs. Les cavaliers sont à pied, près de leurs chevaux, la bride passée dans le bras. Nos ofTiciers (rinfaiileric ont posé leurs piques; quelques-uns s'amusent à jouer au saut de mouton. — Sur cette plaine aride, bêtes et gens souffraient de la faim et de la soif, et on pressait M. le Prince de se rapprocher de Bétlmne, au moins pour quelques heures, de mener hommes et chevaux s'abreuver, à l'abri des coups de l'ennemi, dans le ruisseau de Nœux; profiter des i)remières heures de la soirée pour franchir les quatre mille toises qui séparent l'armée de ce village serait le plus expéditif, le plus sûr. — Mais Condé fait la sourde oreille : on s'accommodera de l'avoine que portent les chevaux, de quelques morceaux de pain qui restent aux hommes, des minces ressources de deux ou trois hameaux, du peu d'eau qu'on tirera des puits. Au jour, en plein soleil, l'armée se repliera sur Nœux, fièrement, déployée en bataille. Fi de cette retraite nocturne qui aurait un air de fuite ! — C'est ainsi que Condé se plaisait à marquer le caractère de l'ordre donné pour le lendemain matin; sa pensée était autre; ces vagues paroles couvraient un plan hardi et bien arrêté.
Cependant, le long de notre frontière du nord le
240 LES l'RINCES DE CONDÉ.
terreur était grande. Tout le pays semblait ouvert aux déprédations des bandits lorrains. A peine rassuré par la solidité de ses murailles et le bel effectif de sa garnison, le gouverneur d'Arras était sur le qui-vive; il se savait séparé de M. le Prince par l'armée d'Espagne, maîtresse de Lens et bien postée. Dans la journée du 19, il entendit le canon ; des paysans qui se sauvaient lui apprirent que M. le Prince s'était mis en bataille devant l'archiduc et n'avait pas osé l'attaquer. De plus en plus anxieux, craignant une surprise, M. de La Tour tint sa garnison sur pied durant la nuit. Au jour (20 août) , les avis sont encore plus alarmants : tout est en liesse dans le camp espagnol; l'armée prend les armes pour attaquer les Français en retraite, en fuite même avant d'avoir combattu. Le canon retentit de nouveau, et il semble au gouverneur que le bruit s'éloigne; c'est donc vrai : M. le Prince est vaincu!
Bataille de Lens, Lc solcil brillait déjà, le 20 août I6/1.8, quand la
Marche" réscrvc de d'Erlach fit face en arrière et marcha
des Français. OU retraite ; la seconde ligne du. centre et de la
^Avlntage ' gauche suivlt, puis la première, sans quitter
par les Lorrains, l'ordrc dc bataille, mais en donnant de l'aisance par une légère modification de la disposition compacte des unités. L'allure était lente, les haltes
LOLis 11 i)i: i;oi i;iiov 'Jii
fréquentes, les intervalles observés, les ali^'iieniciils rectifiés.
Plus rapprochée de rennemi et servant de pivot au changement de direction ([tii ramenait l'armée sur la route de Nœux\ Taile droite couvre le mouvement général. — M. le Prince détache le régiment « Son Altesse Royale-cavalerie », qui engage l'escarmouche avec les vedettes et grand'gardes des Lorrains. Ceux-ci sont promptement renforcés. Le mestre-de-camp, 13rancas % est blessé et pris, sa troupe culbutée.
Le duc de Chàtillon a laissé aux sergents de bataille le soin de diriger la marche de l'infanterie (centre); il s'est rendu à l'appel de Condé, qui lui a prescrit d'amener lès gendarmes pour soutenir le premier échelon d'arrière-garde. L'ennemi grossit; bientôt la cavalerie lorraine est là tout
1. Le 19, l'armée, venant de La Basséc. marche du nord au sud et s'arrête déployée en face du rideau de Lens. Le 20 au matin, elle se relire sur Nœux, sans quitter l'ordre de bataille. La nouvelle direction étant est-nord-est, et la ligne de retraite par le plateau (entre Gronay et Mazini^arbe), le mouvement devait commencer par un changement de front oblique, qui pla(.'ait l'armée perpendiculairement à sa ligne de retraite.
2. Charles, comte de Brancas, second fils de Georges, marquis, puis duc de Villars (rien de commun avec l'illustre marédial qui porta le môme titre). Né en 1617, mestre-de-camp du régiment d'Orléans-cavalerie dit « Son Altesse Royale » (I647j, se démit en 1650, mourut en 1681. Célèbre par ses distractions ; c'est le Ménalque de La Bruyère.
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enticre. C'est la plus redoutée d'Europe; rcaremcnt engagée, son choc a toujours été terrible. Mais les gendarmes n'hésitent pas, et, sans compter, chargent résolument, enfoncent tout ce qui est devant eux. Entourés, repoussés, ils se rallient, reprennent la charge, avec ce dévouement constant, toujours égal, dont ils légueront la tradition à nos cuirassiers.
M. le Prince conduit lui-même sept escadrons (première ligne de l'aile droite) à leur secours. « Obligés de se renverser », maltraités, mais groupés, se resserrant autour de leurs étendards, nos gendarmes se replient à travers les intervalles, découvrant le front des colonnes de chevaulégers ^ . Aussitôt la cavalerie de Lorraine s'avance si menaçante que les Français n'attendent pas le choc. Notre cavalerie légère n'était pas encore guérie de ses défaillances intermittentes; les mauvaises habitudes sont tenaces. M. le Prince ne put ni entraîner ni maintenir ses hommes. Abandonné, il ne dut son salut qu'à la vitesse de son cheval ;
1 . Suivant la tradition observée encore au milieu du xvii^ siècle, nous appelons « chevau-Iégers » les « maîtres » de la cavalerie roginientaire qu'on ai)pelait alors « cavalerie légère ». Les compagnies de clievau-légers du Koi, de la Reine, des princes, etc., figuraient dans le corps de la gendarmerie, qui faisait le service de la cavalerie de réserve ou grosso cavalerie.-
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moins l)icii nioiili', le page ([m le suivait fuL blessé et pris.
Dans la poursuite, un parti ennemi se rabattit sur l'infanlerie et fut reçu par ^ Picardie » ^ et « d'Erlach » de façon à ôter l'envie de revenir. A ce moment, par un ])assage de ligne en avant, la seconde ligne de notre droite (huit escadrons) prenait la place de la première. M. de Lignivilie s'arrêta. Déjà éloigne; du gros de son armée, il entendait sonner le ralliement et revint à sa place de bataille, satisfait d'avoir dispersé un de nos plus beaux régiments, repoussé les gendarmes, défait six escadrons de chevau-légers, fier surtout d'avoir vu fuir « M. le Prince le héros ».
Gondé ne faisait pas mystère de ces incidents de guerre, qui eussent causé à d'autres un certain embarras. « On lui a entendu dire ; je fuyais, avec la même grâce qu'il disait : nous les battîmes-. ))
Gramont est accouru ; il trouve Gondé tout ému RaHiement
1 , , , . , , de noire droite.
encore, non de sa courte mésaventure, mais de la Dispositions conduite de ses cavaliers : « Vaillants ou poltrons, des^^Espàl-nois.
,»..., . L -t f ^ ^ • . • L'arbre de Condé.
S ecrie-t-il en jurant, il faudra bien que tous viennent aux mains »! — « Qui n'aurait pas connu
1. Bataillon complété par quelques compagnies de «Son Altesse Royale-infanterie ».
