avril 1646 H. II. W

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nuiiiièio. Le contingent se composa de l'inlanteritramenée de Hollande, de quelques milices de Picardie et des Polonais de Sirol ; le tout incapable de servir elTectivement dans un siège, et ne pouvant guère être présenté sur un champ de bataille; ceux-ci minés par la fièvre au point de pouvoir à peine tenir leurs armes ; ceux-là mal équipés, mal disciplinés, inexpérimentés; les Polonais surtout, plus guerriers que militaires, intrépides cavaliers, mais inhabiles à manier la pelle ou la pioche, ne sachant même pas construire une hutte et se creusant des terriers comme les renards. Cependant ils firent nombre; employés avec discernement, ils occupèrent Mardick, Bergues, et d'autres points fortifiés.

L'ordonnance savamment combinée des prépa- ounkerque. ratiis, Them'eux succès des négociations, ne suffisaient pas à rallier au sentiment de M. le Duc ceux qui devaient le seconder dans l'entreprise où il allait s'engager. Ce nid de corsaires enfoncé dans les sables d'une plage inhospitalière, cette ville mystérieuse dont on ne découvrait que le clocher, inspirait une sorte d'elTroi. Depuis trois ans on tournait autour, on cherchait à en saisir les approches; que de sang versé dans les conquêtes préliminaires de Gravehnes et de Mardick I Et cette année même, au moment où l'on touchait au

94 LES PRl.NCKS DE COM)!^:.

I)ut. les conseillers de Son Altesse Royale avaient reculé ^ ! Et voilà que Tautomne commençait, le terrible automne de la mer du Nord, avec ses pluies froides et ses tempêtes! En vain jM. le Duc avait atténué les dilTicultés, ramené l'affaire aux proportions d'un siège ordinaire, il était désapprouvé de presque tous ceux qui l'entouraient. Lorsqu'il réunit ses principaux officiers pour les consulter, ses plus sûrs amis, même les plus hardis, se prononcèrent « contre » avec la majorité-. M. le Duc