août, ca:np devant Eslaiies. A. B

LES PRINCES DE COSDf..

Combat

de Lestren),

14 aovil.

HabiK-

distribution

de l'armée.

traiiidre rennemi à sortir de ses quartiers et de lui faire quitter sa forte position ». Ce but atteint, le plan des Espagnols se dessine; ils rétablissent les ponts sur la Lawe, se montrent en grand nombre à La Gorgue et un peu plus haut, en face de Lestrem, prêts à déboucher des marais pour gagner la route de Béthune. M. le Prince ne le permettra pas. Le l/l, laissant un gros poste à Merville, il repasse la Lys, tient en échec ceux qui occupent La Gorgue et détache Châtillon vers Lestrem, où de Buquoy a déjà traversé la Lawe ; vivement attaqué, l'ennemi fut refoulé avec perte derrière la rivière. Nos troupes montrèrent de l'élan; c'était d'un bon augure. — Dans cette rencontre, prélude de la bataille de Lens, Persan fut gravement blessé, comme la veille de Rocroi; son régiment, les gardes, et les carabins d'Arnauld eurent les honneurs de la journée. Le combat fut très habilement mené par le duc de Châtillon, qui sut remplir les instructions de son chef sans les outrepasser; car M. le Prince n'entendait pas se laisser entraîner à une action générale : quelques jours plus tôt, il se plaignait « du peu de confiance qu'il y a en cette armée » ; voici les courages relevés, le chemin de Béthune et d'Arras dégagé ; cela suffit.

Ce même jour ii, d'Erlach entrait à Arras. In-

LOLIS il !)[•: l;(»l lil'.ON. 223

luriiié durant la iiuil, M. h' l'riiicfi envoie aussitôt la cavalerie de Yaubccourt au-devant des Weymariens; il calcule que les deux corps feront leur jonction à Souchez^ et le trouveront à Béthune, où il conduit un millier de chevaux dans la matinée du 15. Au delà de la Lys, Merville est occupé par l«'S troupes de Villequier, lieutenant-général; avec le gros de rinfanterie et les gendarmes, Giamont reste campé vers Lestrem. Toutes les éventualités sont prévues, les diverses lignes d'opérations observées : de quelque côté que l'ennemi entreprenne, sur Tune des rives de la Lys ou de la Lawe, sur la route d'Arras, sui* celles de Béthune, de La Bassée, les échelons sont disposés de façon à faciliter une concentration rapide de l'armée française.

Le 16 août au point du jour, M. le Prince est jonctiou

• . I » T-> ' i I 1 i • 1 1 1 avec d'Erlacli

rejonu a Béthune par les quatre mille hommes (le août). d'élite ■ qu'amenait le gouverneur de Brisach. Enfin ! ont décampV A la même heure, un billet du maréchal de Gra- Recunn^LIVce mont l'informe que les postes qui gardaient la rive par M!Vprince. droite de la Lawe ont disparu : l'ennemi a décampé

1, 12 kiloin. d'Arras, 17 kilora. de Bétliune.

2. Trois raille ci iq cents, et nijoie sculemeat trois mille scion Mazarin (3, Il août). D Erlach avait laissé beaucoup de monde sur la route, presque^ toui ses Anglais. L'abus des fiuils vert; et du vin de Mjselle avait coniiJérableraent réduit son corps d'ar.née, dont cependant .M.;z irin exa^'ère la faiblesse.

224 LKS PU IN Ci: S DE r.ONDK.

dans la nuit. Va-t-il attaquer La Bassée? Revientil sur la Flandre maritime ) — Toujours préoccupé de « quelque finesse » du côté d'Ypres ou de Bergues, Coudé prescrit à Villequier de s'assurer que renncnii n'a pas repassé la Lys; lui-même, sans s'attarder, prend les escadrons de d'Erlach et de VaubecourI, elles conduit en reconnaissance vers le sud-est. — Jusqu'à la fin de sa carrière, il fit toujours en personne ces reconnaissances importantes, ne voulant donner aux résolutions considérables d'autre fondement que le témoignage de ses yeux et son propre jugement. — Bientôt il découvre rarrière-gai'de des ennemis sur la roule d'Estaires à La Bassée. On entend le canon ; c'est la place qui ouvre le feu sur les troupes d'Espagne. Celles-ci défilent au pied des glacis, ne s'arrêtent pas et semblent se diriger vers l'est; il n'y a donc rien à craindre pour La Bassée. Après s'être mis en communication avec le gouverneur. Le Plessis-Bellière, qui a son système d'information organisé et fera connaître les mouvements de l'ennemi, M. le Prince regagne son camp devant Lestrem.

M le rriucc Avaut dc s'approclicr de l'archiduc, à ce moment ''^n'^aoûtr'"* suprême où chaque homme va compter, M. le "'^'''^de il """^^^ Prince tient à remplir tout son devoir : aucun des ^ï/déucho""" ordres qu'il a reçus ne sera négligé. Le dessein de vcrs^GuTse l'enuemi reste incertain, les places de l'O-.-e et

LOUIS II DK BOLinsON. 225

(le la Meuse sont peut-être en péril : le Vidame, qui attend des ordres à Arras, conduira « Navarre » et trois autres régiments vers Guise et Rocroi. — D"autiv part Sfondrato est encore menaçant , Kantzau crie misère ; de Furnes et de Saint-Omer, Bergues peut être subitement attaqué : le corps de Yaubecourt ^ est dirigé vers la mer et mis à la disposition du gouverneur de Dunkerque, toujours aussi insatiable de renforts ■. Si la fortune de la guerre et la suite des événements ramènent notre armée vers la mer ou la Champagne, le sacrifice ne sera pas perdu.

Enfin il faut ôter à l'ennemi le droit de répéter que « M. le Prince se laisse enlever des places sur la moustache » : Estaires sera repris. Ce n'est pas seulement afiaire d'honneur ; c'est la sûreté pour Saint-Venant, pour nos communications avec Bergues et Ypres ; il suffira d'une petite garnison dans ce château pour garder le passage de la Lys, et le gros détachement maintenu à jMerville pourra rentrer dans le rang. Attaqué dans la journée du 17, Estaires se rendit le i(S à neuf heures du matin.

Cependant les rapports sont arrivés dans la nuit : uarmée

1. Régiments d'Anguien, do Noirraoatier, du Roi, de Garaaclies, deux compagnies de gendarmes, Écossais et prince Robert.

"2. 11 allait encore recevoir par mer deux autres régiments d'infanterie.

LKS Pni.NC.ES DE CONDK.

à La Basséo. l'amiée du roi catholique est à Don, disent les uns :

M. le Pnnce ^ ' '

découvre d'autrcs sigHalcnt sa présence à Pont-à-Yendin :

1 ennemi •-' i ■>

^as^aoûtr ^^ ^ ^^^^* ^^ ^"°^ rendre perplexe. L'Espagnol se La plaine dingc-t-il vers l'est ou vers le sud ? Veut-il gagner

de Lens. ^ ^ ^

la vallée de l'Oise, pénétrer peut-être en Champagne, ou bien descendre jusqu'à la Somme en tournant nos positions d'Artois ? La perspicacité de M. le Prince ne fut pas longtemps en défaut.

Après avoir traversé la région des watregans en suivant la route depuis Estaires jusqu'aux glacis de La Bassée, l'armée d'Espagne avait longé le Neuf-fossé ^ puis franchi à Don les marais et le canal de la Deule, qu'elle repassa ensuite à Pontà-Vendin pour déboucher le 18 au matin dans la plaine de Lens. Voilà ce que Condé pénétra. Sans attendre d'autres éclaircissements, assuré de la reprise d'Estaires, il laisse à Gramont un ordre de route, et, avec quelques escadrons, pousse droit sur le point où il a deviné qu'il rencontrerait l'ennemi.

1. Aujourd'hui canal de La Bassée. Il faut se reporter à la carte de Cassini pour se rendre compte à peu près de l'état ancien de cette région. Beaucoup de canaux ouverts aujourd'hui n'existaient pas encore. Le canal de La Bassée n'était pas construit du côté de Béthune ; mais il venait d'être ouvert entre La Bassée et la Deule ; c'est le « Neuf-fossé » des relations contemporaines. La Deule était canalisée entre Douai et Lille. Pour tourner le Neuf-fossé et franchir la Deule, l'armée espagnole dut faire ce mouvement circulaire par Don et Pontà-Vendin.

LOI is II DF nounnoN. 227

Encadrée pur ({uelqucs ruisseaux qui coulcnl lentemenl dans des ravins peu profonds ou qui couvrent la surface du sol de marais et de flaques d'eau stagnante, la plaine de Lons présente, surtout à la fin de l'été, un aspect nu, aride, monotone, modifié de nos jours par les progrès de la culture, l'exploitation de la houille, et la ceinture des hautes cheminées (jui jalonnent les puits. Pas d'arbres, sauf de minces vergers cachés dans quelques plis de terrain près de villages très clairsemés. La configuration du sol rappelle ces grandes ondes que le vent de nord-ouest pousse à travers l'Océan depuis Terre-Neuve jusqu'à la côte de Portugal.

Maintes fois M. le Prince avait parcouru cette plaine, s'arrétant à chacun de ces longs rideaux, adaptant diverses combinaisons tactiques à ce champ de manœuvres disposé par la nature et oi^i il rêvait de livrer bataille. Quelle ne fut pas sa joie en apercevant quarante escadrons ennemis déployés à environ 9 kilomètres au sud de La Bassée! Évidemment cette cavalerie couvrait les derniers mouvements de l'armée espagnole, qui se réunissait près de Lens. Gondé résolut aussitôt de lui jeter le gant. 11 rentre à La Bassée, où arrivaient ses dernières troupes; tandis qu'elles dépassent la place et franchissent le Neuf-fossé, il dicte l'ordre de bataille et une instruction sommaire pour le combat.

228 Lt:s 1>1\1.\CES DI-: CONDK.

ordre de bataiUe L'armée, rccluitc par la misère, la désertion, les

et instruction

pour le combat, détaclicmeiits surtout, à seize mille combattants

Les chefs

de présents, comptait douze bataillons, quarante-cinci

l'armée française.

escadrons, dix-huit pièces.

Les régiments de cavalerie légère sont répartis entre les ailes, dix-sept escadrons à droite, seize à gauche, formés sur deux lignes ^

Au centre, l'artillerie devant le front de l'infanterie ; six escadrons de gendarmerie ' se rangeront entre la première ligne (sept bataillons) et la seconde (cinq^). C'est la « bataille ».

■I. Cavalerie. — Aile droite (de la droite à la gauche) : première ligne — gardes de M. le Prince, Son Alfesse Royale (2), Grand-maistre, Saint-Simon, Bussy, Strcf, llarcourt le vieil, Beaujeu, — neuf escadrons; — deuxième ligne

— Cliappes (2), Ravenel, Coudray, Salbric, Vidame, Villette (2;,

— huit escadrons.

Aile gauche ^de la gauche à la droite) : première ligne — gardes du maréchal de Gramont et de La Fertc (1), Caral)ins, Mazarin (2 . Gramont(2, La Fertc-Senneterre (21, Beins (2),

— neuf escadrons; — deuxième ligne — [{oquelaure, Gesvres, Lillebonne, Xoirlieu (2), Meille, Chemerault, — sept escadrons.

2. Gendarmes et chevau-légers d'ordonnance : compagnies du Roi, de la Reine, de Condé, de Longueville, de Conii, chevau-légers d'Orléans et d'Anguien, — douze compagnies en six escadrons.

3. Infanterie (de la droite à la gauche) : première ligne — Picardie et Son Altesse Royale (détachements, i bataillon); d'Erlach allemand (1); Gardes écossaises (1); Gardes françaises (2) ; Gardes suisses [i]; Persan (I);— sept bataillons.

Deuxième ligne : la Reine, garnison de La Bassce, Rokeby

LOUIS II I)K IlOI lîliON. 229

Eli réserve, six escadrons d'Alsace'.

.vinsi deux corps de cavalerie, d'égal(3 force, bien distincls, gendarmes et Weymariens, en parfait état, véritables troupes d'élite, sont placés de façon à pouvoir, successivement, frapper les coups décisifs ou remédier aux accidents, selon les ordres du général en clief, ou sur finiliative intelligente de ceux qui les dirigent.

31. le Prince marque sa place à la droite, assigne la gauche au maréchal de Gramont; la « bataille » est aux ordres de Ghàtillon; d'Erlach conduira la réserve. Voilà les quatre divisions constituées, dirions-nous aujourd'hui. Reste à- répartir nombre d'officiers généraux, que certaines questions de préséance, d'étiquette rendent embarrassants, ou que le départ de tant de régiments envoyés à Rantzau, la dispersion de ceux-ci, l'anéantissement de ceux-là, l'usure de l'armée enfin a laissés sans emploi : Gondé garde auprès de lui Xoirmoutier, son parent', La Moussaye, confident de sa pensée intime, et de Fors% le frère de .Marthe du Vigean.

(détachements, 1 bataillon'; d'Erlacli français et Razillv(l); Mazarin italien (1 ; Conti(I); Condô fi); — cinq bataillons.

1. Réserve : d'Erlach (i), Sirot (*;, Ruvignyfâ]; six escadrons.