Datées du 43 soptorabre 4655 au 3 février 4658. A. C

avait fait au collège Sainte-Marie de Bourges. Il venait d'avoir quinze ans, lorsqu'il soutint publiquement ses thèses avec une fermeté et une maturité de jugement que des spectateurs bienveillants jugèrent au-dessus de son âge (1058). En couronnant le jeune vainqueur, le révérend président, habile, comme tous ceux de son ordre, à manier Tantithèse dans une latinité élégante et facile, profita de la présence de Condé pour risquer une comparaison un peu subtile entre la « poussière académique » dont le fils vient de se couvrir au combat de la thèse, et « cette autre poussière martiale » que le père soulève par les plaines en défendant les libertés de la Belgique*.

Les dithyrambes du recteur ne faisaient guère illusion, et celte poussière allégorique ne pouvait voiler un désastre trop réel. Au milieu de toutes ces ruines, M. le Duc terminait de bonnes études; les maîtres ne lui ont jamais fait défaut. Il manquait parfois de vêtements, presque de nourriture; mais l'écuyer, les précepteurs, le cheval de

4. c ... hoc addito voto ut qua felicitate in academîco pulvere suas thèses propugnaverat filius, eadem in altero pulvere martiali serenissimus parens propugnaret, ac tueretur Belgii nostri urbes. » (Sanderus, Chorographia sacra Brabanliœ. 4 659.)

selle, les livres, les fleurets, le maître à danser furent toujours respectés ; Condé ne permit jamais d'y toucher, même au plus fort de ses embarras financiers. Et Dieu sait si ces embarras étaient grands !

Embarras Misèrc ! ruinc! banqueroute! tel est le refrain Luxe et misère, dc mainte lettre adressée par M. le Pnnce à Fiesque, à Viole, à Lenet, ou par Lenet lui-même à Saînt-Agoulin et autres. Certes on ne saurait accuser le roi catholique d'avoir volontairement manqué à sa parole; mais il ne se montrait pas exact à remplir ses engagements. Souvent son trésor est vide ; il faut attendre les galions d'Amérique. La flotte des Indes arrive; elle apporte l'abondance ; les fameuses « mésades * » ne vontelles pas être enfin distribuées? Non ; les places, la solde, le recrutement passent avant tout; ce qui reste est absorbé par l'arriéré, aussitôt dépensé, prodigué. Encore était-il souvent difficile de mettre l'argent à couvert de certaines prétentions. Marchin et même Lenet écrivaient en Espagne pour obtenir une sorte de saisie-arrêt sur les fonds destinés à Condé et se faire envoyer directement le montant de leurs créances : « Leurs prétentions sont trop fortes; les autres sont bien plus en

i . Mesada, mois, le traitement du mois.

nécessité qu'eux*. » Condé se défendait de son mieux, ne réussissait pas toujours : à Stenay il essayait de battre monnaie « au coin du Roy * » ; vaine tentative. Aucune réserve ; quand il y a retard ou déficit, comment s'en tirer? Comment faire marcher trois maisons, celle de Madame la Princesse à Malines, de M. le Duc à Namur, de M. le Prince à Bruxelles? Vite, il faut congédier les bouches inutiles, « car je ne suis pas en estât de donner de l'argent à mes domestiques • » . Mais ces malheureux qui ont tout quitté pour suivre leur maître, où les envoyer? Le licenciement reste sur le papier. Et M. le Prince de courir à Anvers, le grand marché d'argent; les caisses sont fermées, les traites protestées, patagons et florins se cachent ; quelquefois les lettres de change sont mauvaises*, et le spectre de la banqueroute apparaît * .

Cela explique bien des contrastes.

Voici Madame la Princesse sans feu à Mahnes; l'hôtesse fait mettre en prison le maître d'hôtel

4. M. le Prince à Fiesque, 9 juin 4655. A. C. — On voit poindre le conflit qui s'élèvera plus tard entre Condé et Lenet.