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lU LES PRINCES DE CONDE.

la place, en remet le commandement à Margarit et part le 28 septembre, amenant deux hommes de valeur, le célèbre partisan Balthazar et Montpouillan, maréchal-de-camp, le plus valide, le plus ardent, le plus guerrier de la tribu des Caumont * . Quatre régiments l'ont suivi ; cela ne fait pas deux mille hommes, mais tous vieux soldats ; ils porteront le poids de la guerre de Guyenne. — Avec bien des défauts, ivrogne, brutal, avide, Marchin a la tête stratégique; sa présence est une compensation incomplète, réelle cependant, pour l'absence de Turenne.

M. le Prince en Quand M . Ic Princo retrouva ses lieutenants sur (14 noTombre), la Charente, ils venaient de prendre Saintes et ils à d»Harcourt. assiégeaicut Cognac. Le jour même où Saintes se rendait (Si octobre), la cour s'établissait assez hardiment à Poitiers. Bourges était perdu pour Condé et la Grosse Tour démolie *. L'armée royale se divisa, Palluau restant devant Montrond et le

4 . Armand de Caumont La Force, marquis de Monlpouillan, rentre de Catalogne en 4654 avec son régiment et se déclare pour M. le Prince. Destitué le 24 mars 4653, il fut rétabli plus tard et rentra dans le devoir.

2. Après son entrée à Bourges, le Roi ordonna la destruction de la Grosse Tour. C'était une mesure très populaire, ces sortes de citadelles ayant toujours le caractère d'un instrument de tyrannie; mais la fête fut payée cher; l'explosion des mines, organisées par un Allemand de passage, coûta la vie à vingtcinq personnes.

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comte d'Harcourt marchant sur la Saintonge. La fermeté des bourgeois de Cognac donne à ce dernier le temps de les secourir; Tarente et La Rochefoucauld se retiraient en désordre, lorsque Condé survint avec deux mille hommes de pied et quatre mille chevaux (ii novembre) : « L'ombre et la botte de Marchin auraient pris la place ! » dit-il amèrement, et il marche vers La Rochelle. Même tableau ! sous ses yeux, la place est livrée au comte d'Harcourt par les habitants, en haine du rapace et tyrannique du Daugnon (27 novembre). L'armée royale se renforce; la frontière du nord est dégarnie ; Castelnau amène six mille hommes.

M. le Prince avait construit un pont près de Tonnay-Charente et traversé la rivière ; devant cet adversaire si supérieur en nombre, il est obligé de la repasser. L'étourdi qu'il charge de couper le pont derrière lui se borne à délier les bateaux et les laisse descendre au fil de l'eau. Le flot les ramène ; les soldats du Roi s'en emparent, rétablissent le pont, et l'avant-garde le franchit. La petite armée condéenne est menacée d'un désastre certain ; mais M. le Prince paye d'audace, accourt avec quelques cavaliers, ses gardes, une poignée d'hommes. Sa présence trouble l'ennemi, enflamme les siens ; le mouvement offensif s'arrête :

il6 LES PRINCES DE CONDÉ.

Tavant-garde royale se loge dans une tête de pont qu'elle construit à la hâte. Malgré de grandes lacunes, le comte d'Harcourt ne manquait pas de qualités militaires ; mais dès qu'il se sent en présence de Condé, son audace même est comme paralysée. Tandis qu'il s'établit timidement à cheval sur la Charente, Condé saisit au vol une de ces belles positions qu'il a l'art de découvrir : à quatre kilomètres en aval du confluent de la Charente et de la Boutonne, entre Saint-Hippolyte et la Vallée, au lieu dit la Bergerie, un large éperon se détache de la rive gauche et impose un coude au fleuve, dont il maîtrise le cours. Solidement retranché dans cette presqu'île, M. le Prince, pendant trois semaines, barre la route à d'Harcourt.

Retraite Cclui-ci finit par lâcher prise et se loge à Saint-

'owJ^e^îeSS!^ Jean-d'Angely. Vers la fin de l'année, Condé de Mkiïdoux remonte la Charente et pousse à l'est jusqu'à Bri- ^dé"!^exé sambourg. N'est-ce pas un mouvement tournant? "**" ^^*"* ne va-t-il pas dérober sa marche au « cadet à la perle » , pousser avec sa cavalerie jusqu'à Poitiers, où il donnera l'aubade à la cour? mais sa petite armée fond trop vite ; d'ailleurs, on le rappelle au Midi. Laissant aux seigneurs du pays leurs levées, avec des instructions pour garder les places, il commence son mouvement de retraite sur la Dor-

dogne. Le 9 janvier 1652, le comte d'Harcourt prend à Brisambourg la place de Condé, qui rentrait à Saintes.

Tandis que l'infanterie s'embarque à Talmont, sur la Gironde *, M. le Prince, avec sa cavalerie, franchit rapidement les vingt et une lieues qui séparent Saintes de Saint -André- de -Cubzac, et s'assure du passage de la Dordogne. Harcourt s'est réveillé ; il marche parallèlement par Cognac, Barbezieux, réussit à enlever quelques quartiers ; mais ayant essayé à Saint- André de surprendre M. le Prince lui-même, il est violemment rejeté. Condé rallie tout son monde à Bourg, où il trouve les navires espagnols, et se ravitaille en sûreté.

Cependant, Saint-Luc, gouverneur du Languedoc, a réuni les milices provinciales ; la Catalogne lui a fourni les régiments de Champagne et de Lorraine; d'autres troupes sont venues d'Italie. Avec cette armée sérieuse, il débouche du haut Languedoc et marche sur Agen. C'est le plus grand danger qui puisse menacer le parti. Déjà Conti est dans cette ville ; mais il n'a qu'une faible garnison et les dispositions des habitants sont douteuses. M. le Prince s'avance entre les deux