CHAPITRE PREMIER

Origine des Capétiens et des Bourbons; situation de ces derniers au moyen âge; leurs services dans les guerres contre les Anglais. — Leur conduite aux guerres d'Italie; vertus et crime de Charles, troisième connétable de Bourbon, tué en 1527. — Lk;s parents du connétable, malgré son exemple, restent fidèles au Roi. Réserve et soumission du duc de Vendôme. — Louis de Bourbon, souche de la maison de Condé, était le dernier des treize enfants du duc do Vendôme (1530) ; obscurité de sa jeunesse. — Son début modeste à la cour d'Henri II en 1549; r^ituation de sa famille. — Par son mariage avec Éléonore de Roye, Condé s'allie aui Montmorency et aox Ch&tillon (1551). — Sa première campagne, comme volontaire, à Tannée d'Italie (1551). ~ Ilpreud part à la conquête des Trois-Évèchés et à la défense de Metz (1552). Campagne en Picardie (1553). Beau combat près de Doullens. Le Roi lui donne une compagnie d'ordonnance. — Campagne en Hainaut et en Ai'tois (1554). Combat sur l'Escaillon; bataille de Renty. — Campagne en Italie (1555). — Malgré ses services, il se voit refuser le gouveroement de Picardie, que son père et son frère avaient exercé. — Trè?e de Vaucelles (1556) rompue par Guise et Coligny. — Le duc de Savoie envahit la Champagne et la Picardie avec 47,000 hommes

(1557). Condé accourt à l*armée. Premières opéra tioDs. ^ Bataille de Saint-Quentin (10 août). — Condé, détaché sur la droite, ne peut défendre la chaussée de Rouvroy. Mort du comte d*Anguien, prise du connétable et déroute de l'armée française. — Condé se retire avec Nevers ; il tient la campagne tout l'automne à la tête de la cavalerie légère, et rend les plus grands services. — Guise, nommé lieutenant général du Roi, prend Calais et Thionville. — Condé, laissé à l'écart, frustré de la charge de colonel général de la cavalerie légère, reçoit celle de colonel de l'infanterie par delà les monts. — Déplorable paix de Cateau-Cambrésis (1559) .

Le XVI* siècle est le siècle des grands caractères, comme l'âge suivant est celui des beaux génies et des belles âmes. L'histoire en général se prête peu aux formules, et nous ne prétendons pas qu'on puisse attacher à cette définition, qui d'ailleurs n'est pas nouvelle, un sens rigoureux. Cependant, si Ton veut, sans se renfermer dans des limites de temps trop étroites, comparer un moment avec le règne de Louis XIV la période qui s'étend depuis Tavènement de François I" et de Charles-Quint jusqu'à la fin de la guerre de Trente ans , on est frappé d'un contraste profond entre les hommes éminents de ces deux époques : d'une part, l'indépendance des esprits, l'originalité des conceptions, l'exécution prompte et hardie des résolutions extrêmes, l'audace dans le crime ou l'héroïsme dans la vertu; de l'autre, le génie mâle et noble, mais régulier, contenu, des contemporains du grand Roi.

Les figures historiques, dans la première époque, présentent chacune leur type à part; dans la seconde, elles ont comme un air de famille, et Ton pourrait presque dire qu'elles semblent jetées dans un même moule.

Le plus illustre des princes dont nous allons retracer l'histoire, le grand Condé, marque la transition entre les deux âges. S'il visa haut d'abord, s'il tenta de jouer le rôle tout personnel des capitaines de l'âge précédent, il termina ses jours au milieu de cette société disciplinée, uniforme, qui certes ouvrait la carrière à de nobles ambitions, où l'on pouvait trouver la gloire d'un Turenne et d'un Colbert, mais où Ton ne pouvait plus rêver la fortune de Wallenstein, ni celle de Richelieu.

Son aïeul , Louis de Bourbon , le premier des Condé , mérite de figurer parmi les grands caractères du XVI* siècle. C'est à lui que commencera notre récit. Mais, pour bien comprendre et juger cette vie courte, agitée, brillante, il convient d'abord de rappeler quelle était, quand il vint au monde, la situation des siens.

Le véritable chef de la dynastie capétienne est ^^ . ^ ^^ Robert le Fort, un soldat, mort sur le champ de^*P*"®°' ^**^* bataille comme quarante-deux de -ses descendants. Les généalogistes ont essayé de percer les nuages qui enveloppent son origine ; les uns l'ont fait des-

cendre de Witikind, d'autres de saint Amould; aucun n'a réussi à éclaircir le mystère de sa naissance. Mais, qu'il eût pour père tel ou tel Carlovingien, ou l'un des chefs transportés par Charlemagne des bords de l'Elbe jusqu'au fond de la Normandie, ou même un boucher de Paris, comme le prétendait le Dante ; en un mot, qu'il fût de sang gaulois, franc ou saxon, il dut son illustration, les honneurs dont il fut revêtu, à l'énergie dont il fit preuve au milieu d'un découragement général, à l'activité qu'il déploya pour organiser la résistance aux incursions des brigands du Nord. La tradition populaire, exprimée par le grand poète italien, voulait qu'il fût de race plébéienne, et il est certain que l'avènement de son petit-fils au trône fut la substitution d'une royauté nationale au gouvernement fondé par la conquête *.

Son dixième successeur fut saint Louis, et sous ce règne la France naissante (car l'empire de Charlemagne n'était pas la France), la France du moyen âge parvint à l'apogée de sa gloire. Jamais le nom de notre patrie ne brilla d'un éclat plus vif ni plus pur; jamais souverain ne fut l'objet, dans ses Etats comme au dehors, d'un plus grand res-

4 . Voyez la belle lettre de M. AugustinThierry sur l'expulsion de la seconde dynastie franquc.

pect ni d'une admiration mieux méritée. Plusieurs nations de l'Europe demandaient des chefs à sa famille; le roi et les barons d'Angleterre le prenaient pour arbitre de leurs querelles, et les émirs sarrasins, alors qu'il était leur captif, avaient voulu le tirer de sa prison pour le mettre à leur tète. Les philosophes, les jurisconsultes ont loué ses « Etablissements », et la tradition du chêne de Vincennes rappela longtemps aux peuples qu'ils devaient au « bon Roy Loys » le premier essai d'organisation de la justice, la première tentative pour réprimer la tyrannie féodale. Aucune gloire ne manquait à son règne, même celles que l'état peu avancé de la société semblait rendre moins appréciables. La Sainte-Chapelle peut être considérée comme le chef-d'œuvre de l'architecture gothique, et le maître du Dante, négligeant le latin et le bel idiome toscan, empruntait notre langue, quelque informe qu'elle fût encore, pour écrire un livre qu'il voulait rendre universel *. Les erreurs que nous reprochons à saint Louis étaient celles de son temps, et ses malheurs même ajoutent l'auréole du martyre à l'illustration de son nom. Devant cette belle et nationale figure, le cœur français et le bon

4 . Le Trésor de la connaissance des choses j par Brunetto Latini.

Im Anglais.

sens de Voltaire imposent silence à son scepticisme railleur : VEssai sur les moeurs contient le plus noble éloge qui ait été écrit de ce grand saint et de ce grand roi.

Origine des C'cst de lui qu*était issue la maison de Bourbon

Bourbons (1256^; . . ^ ^. t» , . , r«

leur situation pax son dcmier enfant mâle , Robert de France, leurs services ' comtc dc Clcrmont. Une baronnie antique, héricontre tagc dc Béatrix, femme de ce prince, fut érigée en duché-pairie en faveur de Louis, son fils, et donna à sa postérité le nom qu'elle a conservé, celui de France étant exclusivement réservé à la branche royale *. Cependant, en suivant ainsi la

\ . Les descendants de Robert le Fort occupaient le trône de France longtemps avant qu'on n'eût repris Fusage de désigner par un môme nom, comme à Rome, les membres d'une môme famille. C'est à l'époque des croisades que le besoin de se reconnaître au milieu de ces grandes agglomérations d'hommes fit adopter cette coutume; on appela France la famille qui avait l'honneur de donner des souverains à notre patrie. Mais nos rois, jaloux de l'éclat de ce grand nom, le réservèrent à leurs seuls fils et petits-fils; de là la désignation de fils et petil'fils de France, La postérité de chaque fils de France formait une branche cadette qui prenait son nom du titre porté par son chef, Valois, Artois, Bourbon, etc. Lors de l'avènement de Henri IV, le nom de Bourbon resta aux Condé et aux Montpensier, branchés avant la mort de Henri UI; mais les enfants de Henri IV, de Louis XIII et des rois leurs successeurs s'appelèrent de France, tandis que, conformément à la règle, les descendants du second fils de Louis XIII reçurent le nom d'Orléans, du titre porté par leur aïeul.

règle imposée aux branches cadettes, les descendants du comte de Clermont avaient retenu les lis sur leur écu. A cette époque de mysticisme, un symbole héraldique eût peut-être suffi pour leur assurer le prestige que les Courtenay et d'autres avaient perdu en changeant leurs armoiries. Mais ce ne fut pas le blason, ce furent de brillants services et de nombreux exploits qui sauvèrent les Bourbons de l'obscurité et de l'oubli. Leur cri « Bourbon, Notre-Dame ! » avait retenti dans toutes les actions importantes de nos guerres contre les Anglais, et leur sang avait coulé sur tous les champs de bataille. Jacques, premier comte de la Marche et connétable de France, ancêtre de tous les Bourbons aujourd'hui vivants, sauva la vie du Roi à Crécy, fut pris à Poitiers couvert de blessures, et périt avec son fils à la bataille de Briguais \ Un duc de Bourbon, Pierre P% avait été tué à Poitiers; un autre, Louis III, fut pris à Azincourt, tandis qu'il revenait sur l'ennemi au milieu de la déroute avec ses cousins, le comte de Vendôme, qui fut pris conmie lui, et le sire de Preaulx, qui fut tué.

4 . Livrée aux Tard-venus, en 4 364 . « Le premier litre des Capets est la mort de Robert le Fort à Brisserte; celui des Bourbons, la mort de Jacques à Brignais, tous deux tués en défendant le royaume contre les brigands. » (Michelet, Histoire de France, t. III, p. 438.)

Louis II, duc de Bourbon, surnommé la Fleur des Chevaliers, élève et compagnon de Duguesclin, passait pour un des plus grands princes de son temps. Sa renommée était telle que les Génois, voyant leur commerce ruiné par les Barbaresques, s'adressèrent à lui pour les délivrer de ces pirates. Dans une expédition brillante, organisée à ses frais, le duc, après avoir débarqué à Carthage, aux lieux illustrés par la mort de son saint aïeul, battit les rois de Tunis et de Bougie, leur imposa une paix honteuse et fit mettre en liberté tous les captifs ; puis, à son retour, il s'empara de Cagliari et détruisit la flotte arabe (1390). Six ans plus tard, son cousin Jacques, troisième comte de la Marche, succombait à Nicopolis en combattant contre les Turcs. Ainsi, quand la paix régnait dans le royaume, la guerre contre les infidèles occupait l'activité et la valeur des Bourbons. A l'éclat de leurs prouesses ils joignaient celui que donnent de grands revenus largement dépensés. Possesseurs de vastes domaines qu'ils devaient plutôt à des alliances de famille qu'à la générosité des rois, ils avaient su conquérir l'afl'ection de leurs vassaux ; leur hospitalité somptueuse attirait auprès d'eux une nombreuse et brillante noblesse. Aussi « l'hôtel » de ces princes braves et magnifiques, des « gracieux ducs de Bourbon » , comme les appelait

notre vieux poète % passait-il pour la meilleure école où un jeune gentilhomme pût apprendre le métier des armes; Fordre de TÉcu, fondé par l'un d'eux, avait été brigué et porté par les plus vaillants guerriers de France. Assez puissants pour être distingués de la foule des seigneurs , ils n'avaient cependant ni ces Etats considérables, ni ce pouvoir immense qui faisaient des ducs de Bourgogne, de Bretagne et d'autres grands vassaux, les rivaux ou les ennemis de l'autorité royale. Sans échapper aux entraînements de la vie féodale et aux habitudes turbulentes de la noblesse française, ils ne s'étaient jamais unis aux ennemis de la patrie durant cette longue lutte qui si souvent ressembla à une guerre civile. Mêlés aux déplorables et sanglantes rivalités de Bourgogne et d'Armagnac, on les trouva toujours du côté national. Si plus tard le duc Jean II prit une part active à « la Praguerie » et à « la guerre du bien public » , c'était après avoir plus que tout autre contribué à délivrer la France du joug étranger; il avait partagé avec Richement l'honneur de notre dernière victoire de Formigny, et mérité l'épée de connétable avec le surnom, glorieux alors , de Fléau des Anglais.

Cependant un nouveau champ avait été ouvert à Leur conduite