Brantôme

gré son dévouement à un autre parti, exprimait par ces vives paroles : « De cette race de Bourbon, ils sont tous braves et vaillants, et n'ont jamais esté malades de la fiebvre poltronne. »

La France venait de soutenir une lutte gigan- sa première

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tesque, marquée par de brillants succès, par des volontaire, à revers plus éclatants encore. Alors que l'Europe en- * (1551). tière pliait sous le sceptre de fer de Charles-Quint, elle avait su conserver l'indépendance de son territoire et de sa politique; malgré des fautes de tout genre, malgré le déplorable état des finances, malgré l'infériorité de nombre et d'organisation de ses armées, elle avait tenu en échec la puissance colossale de la maison d'Autriche, et, sans cesse sur le point de périr, elle se relevait toujours avec une incroyable vitalité. Cette étrange alternative de faiblesse et d'héroïsme avait arraché au grand empereur ces paroles remarquables : « Il n'y a nation au monde qui fasse plus pour sa ruine que la françoise, et néantmoins tout luy tourne à salut, Dieu ayant en sa protection particulière le Roy et le Royaume » . La lutte était suspendue et non terminée quand Henri II monta sur le trône; la paix de Crespy n'avait été qu'une trêve, et dès 1551 la guerre recommença en Italie, comme d'elle-même, sans déclaration préalable. Condé, bien qu'à peine marié depuis quelques jours, saisit l'occasion qui se pré-

sentait. Il n'avait aucun commandement à exercer, aucune troupe à conduire; mais il demanda et obtint la permission de servir comme volontaire. Les armées étaient dans une période de transition : le grand développement déjà donné à l'emploi des armes à feu, le rôle tout nouveau de l'infanterie, les progrès du pouvoir royal et les guerres lointaines avaient détruit la vieille organisation féodale. Mais les forces régulières que la France entretenait, la cavalerie répartie en compagnies d'ordonnance, l'infanterie composée de bandes françaises et suisses*, à peine suffisantes pour tenir habituellement la campagne en présence des Impériaux, toujours plus nombreux, mieux pourvus, ne pouvaient, à elles seules, ni faire un effort décisif ni soutenir un choc vigoureux. Quand on s'attendait à recevoir la bataille ou que le Roi avait permis de la donner, une foule de gentilshommes volontaires accouraient de toutes parts et venaient grossir les rangs de la gendarmerie soldée ou de la cavalerie légère ; les plus pauvres se plaçaient

1. Nous ne nommons pas les légions de François I«', dont la création constate cependant un progrès important dans l'organisation des armées. L'exécution de la mesure fut trop imparfaite, et ces milices, composées d'éléments militaires médiocres, parurent peu sur le champ de bataille , et n'y donnèrent que d'assez tristes résultats.

comme anspessades * au milieu des piques de l'infanterie.

Si ce concours d'hommes braves et habitués au maniement des armes était pour le général un renfort indispensable, l'absence d'une hiérarchie militaire, où leur place fût marquée, en rendait l'emploi difficile, et leur indiscipline, toujours gênante, souvent fatale le jour de la bataille, devenait un embarras sérieux quand, par une raison quelconque, la bataille n'avait pas lieu. C'est ce qu'on vit en Piémont en 1551. Le maréchal de Brissac avait déjà enlevé Chieri et San Damiano, lorsqu'arriva l'essaim des volontaires parmi lesquels se trouvait Condé. On savait les troupes impériales fort en mesure de combattre et bien commandées par Fernand de Gonzague. Une rencontre semblait imminente ; mais le temps s'écoulait sans qu'on en vînt aux mains, et cette martiale jeunesse s'indignait des lenteurs qui retardaient la journée tant désirée. Si les généraux hésitent, disait-on, nous les mettrons aux prises malgré eux, et ces folles têtes

4 . Anspessades ou lanspessades, a lance spezzate, » lances rompues. On appelait ainsi originairement un chevau-léger qui , après avoir perdu cheval et armes en quelque honorable action, se jetait dans les rangs de l'infanterie, et prenait une pique en attendant mieux. Cette dénomination, venue des guerres du Piémont, s'étendit à tous les gentilshommes qui servaient dans l'infanterie.

rêvaient les entreprises les plus téméraires, les plus compromettantes pour le salut de l'armée, lorsque Brissac, informé de ces projets, réunit les volontaires. Dans une paternelle allocution, il invoqua leur patriotisme, leur montra leur devoir; son appel fut entendu : Condé, qui se distinguait déjà par sa facilité à manier là parole, répondit au nom de tous, quoiqu'il fût un des plus jeunes, remercia le maréchal avec effusion et protesta de leur docilité ; si bien que ce fut un « vray séminaire d'amour et de bienveillance* ». Pour entretenir cette bonne disposition, Brissac les chargea S'enlever le château de Saint-Baleing auprès de Vulpiano, mission dont ils s'acquittèrent heureusement. D'autres coups de main suivirent; le succès les couronnait presque toujours. L'armée d'Italie, quoique manœuvrant sur un théâtre restreint et bien déchue de l'importance qu'elle avait eue sous les règnes précédents, n'avait pas cessé d'être une excellente école de guerre. Brissac était un général sage, actif et vigilant, qui savait suppléer par les ressources de son esprit à l'insuffisance des moyens dont il pouvait disposer; ses lieutenants, presque tous Gascons, Dauphinois, Provençaux, étaient rompus au métier, audacieux, doués de ce génie

i . Mémoires de Boyvin Duvillars.

inventif propre aux hommes des provinces méridionales de la France; officiers et soldats excellaient dans les ruses de la petite guerre, si essentielles à une époque où les grandes combinaisons stratégiques étaient à peu près inconnues et presque toujours impossibles. C'est là que se formèrent la plupart de ces partisans ingénieux, infatigables, dont l'expérience allait trouver un si triste emploi dans nos luttes civiles. Parmi ces vieux routiers, Condé dut nouer d'utiles relations et trouver dans leur exemple de solides enseignements. Son dévouement, son ardeur furent remarqués ; dans un des récits animés de ses commentaires, Montluc nous le fait voir, au milieu de l'hiver, travaillant deux nuits à monter les pièces sur les hauteurs escarpées qui dominaient le château de Lantz * . Mais il se montrait déjà d'une humeur moins accommodante qu'au début des opérations et on commençait à le trouver « un peu malaisé à manier* » quand la campagne s'acheva.

Elle s'était prolongée fort tard, et le prince, de u prend pan à u retour à la cour, n'y fit qu'une courte apparition. Trois- Évôchés et Henri II rassemblait une armée sur les frontières de d© Meu (1554). Champagne; Condé s'y rendit et suivit le Roi dans