CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

CiUCTfctES DES GÉNéRATIOMS ET DES ÉCOLES DO XVlll* BllUlLE. — IIRABCAD A\AI«T LA BIÊVOLUTION. — PRINCIPES DE 17B0. — DIVISION C£:iÊBALE DU PRÉSENT OOVRAC.E EN QUATRE LIVRES OU PÉRIODES.

La génération qui s'est élancée dans la carrière oui verte par la Révolution de 1789 doit être étudiée dans tt ISIiatioa historique.

Trois générations ont traversé le xviii* siècle : Celle de la Régence ; Celle du règne de Louis XV; Et celle de la Révolution.

Ce sont les hommes d'un âge mûr, pendant la Régence, qui, sous le rapport historique, ont formé la première génération du xviii* siècle. Nés au temps de U révocation de Tédit de Nantes et des rigueurs qui Vont suivie (IG85-1690), ils avaient \u les malheurs

CHAPirnR rniiLIMINAIBE.

e lu vibillessc du graud roi, ils avaient subi à t (aulorité du père Le Tellier. Libres et dissolus < 1 mœur«, ils s'étaient condamnés à porter li ! l'bypocrisie.de peur d'encourir le bidmep

H XIV (l), Affrancbia par la mort de leur sévère

LU', ces boiiimes impuissants et servi les se jetèreitl

: licence elTréoée. L'immoralité marcha tête

; le scandale, qui s'avoua audacieusemeut, mit »

lÉcoiivert la corruption, cl la fil entrer dans toutes les

Masses : les hommes de la Itégence seront ces mêmes

^ Tieillards qui applaudirout un jour à l'élévation des

maîtresses de Louis XV {'i).

la Hégeuce n'eet qu'une période de dix ans, mais , elle influa jirofondément sur le caractère national et flétrit la Heur du xviii" siècle, l-a jeunesse conti'acla des habitudes licencieuses; les esprits furent entacha de frivolité, de scepticisme, d'irréligion ; il leur manquait les études fortes qui préparent les grands talents. I.,es jeunes gens de la Uégence furent les hommes qui commandèrent sauK gloire les soldais de Louis \V ; le drapeau de Fonteuoy fut le î^eul voile dont ils purent couvrir la honte attachée nui armes françaises.

C'est celle seconde génération qui imprima ji l'esprit 'Aa XVIII* siècle son caractère de liberté. Heureusem Ejellesedivisa, dans la région iutellecluelle, en deux hû

(0 Articles inidiU ilu Journal de Uungeau, M\S!>. -~ ■ I Le Major du |inlais ilédara i|ue le Itoi lui avait onlonoé d« l'a- W^ verMr de tout lei 8bdi qui causeraient à la meue. •

(ïj Un sail que c'e»l le maréclial <lc Itirlielieu qui préseala/| «•mtrsse Diiliarry, svcn l'a jifiroha lion de lous les ? èlgaeurt. SoirVtlIstoire Ju xïiii" sUcle, de 1^C)iktiu,e.J

PHILOSOPHIE DU XVlir SlÈCLF. 5

dieSy en deux écoles distinctes. Les chefs de ces écoles diTergentes, Voltaire et Montesquieu, ontport^, à leur point de départ, Tempreinte bien marquée de l'époque qui Tît naître leurs premiers ouvrages ; mais Voltaire Ta plus on moins subie pendant tout le cours de sa longue carrière ; et Montesquieu, seulement à son débat, dans les Lettres Persanes publiées en 1 725 : depuis, sa natare vigoureuse et bien supérieure à l'esprit d'immoralité, de fronde et de haine irréligieuse, a régné seule et rejeté toute alliance étrangère.

L'école irréligieuse et matérialiste du xviu'' siècle est la fdie de la Régence. On doit le dire, quoique à regret : la première impulsion fut donnée par Voltaire, qui, en 1734, à son retour d'Angleterre, attaqua la philosophie chrétienne de Pascal, cialta la philosophie sensualiste de Locke, et s'attacha spécialement à faire ressortir l'hypothèse par laquelle Locke se demande si Dieu n^aurait pas pu douer la matière de la faculté de penser (1). — Les disciples de la nouvelle école allèrent bien au delà du but que se proposait leur chef. Diderot attaqua le christianisme dans sa base, Hclvétius, le spiritualisme et la morale. LdSyslème de lanaluresc donna comme une conséquence rigoureuse de la philosophie moderne; l'école matérialiste eut ses d'Holbach et ses ardents propagateurs. Voltaire protestait contre cette tendance absolue et désastreuse ; il jetait son amertume satirique sur la masse de ses collaborateurs à l'Ency-

(]) Un professeur de Genève, M. de Fœlix, qui a complélé le travail de Burlamaqui sur le droit naturel , entreprit avec succès de réfuter cette opinion déjà très-répandue sous la double influence de Locke et de Voltaire.

Droit naturel, Burlania^uj, 1. 2, annoté parFœVix.

clopédie ; il publiait à part son Dictionnaire philosophique pour enchaîner le matérialisme ; il se servait du système astronomique de Newton, sur le vide et la ma« tière unie, pour combattre les athées (1) ; mais il ne reculait pas dans la lutte qu'il avait engagée et contre l'Église catholique et contre le Christianisme en luimême.

Montesquieu repoussait le matérialisme avec la conscience et la hauteur de raison de l'homme de génie : » Car quelle plus grande absurdité, disait-il, qu'une « fatalité aveugle qui aurait produit des êtres intelli- « gents?» — Son chapitre préliminaire de V Esprit des Zot^estlapageprofondémentphilosophiqueduxviii^siècle. Dansses invesligationssurlamarchedela civilisation moderne, il reconnaissait et proclamait la grande mission du Christianisme : « Nous devons au Christianisme, « et dans le gouvernement un certain Droit politique, « et dans la guerre un certain Droit des gens que la « nature humaine ne saurait assez reconnaître (2). — ^ Si je pouvais un moment cesser de penser que je suis « chrétien, je ne pourrais m'empécher de mettre la des- *^ truction delà secte de Zenon au nombre des malheurs « du genre humain (3). » Mais Montesquieu prononçait la parole spiritualiste ou chrétienne, avec le calme du

(1) Dict. phiî.y arl. Alliée, secl. 2. « La philosophie de Newlon, « qui admet et qui prouve la matière finie et le vide, prouve c aussi démonslralivcmcnt un Dieu. Aussi je regarde les vrais <« philosophes comme les apôtres de la Divinité : il en faut pour « chaque espèce d'iiommes ; un ralcchisle dit à ses enfants qu'il y « a un Dieu, mais Newton le prouve à des sages. »

(2) Esprit des lois.Wv, 24, chap. 3.

(3) Même liv., chap. 10.

PHILOSOPHIE DV XVîll" SIECLE. 7

juge OU de rhistorien, et non avec la chaleur et la passion da combattant.

Ce fut J.-J. Rousseau qui entreprit la réaction vive et militante contre le matérialisme et la philosophie antichrétienne. Ses écrits inspirés représentent le sentiment moral de l'homme. Par son spiritualisme logique et chaleureux, il repoussa les doctrines qui avaient formulé dans la philosophie les mœurs de la Régence ; il rappela Thomme à sa dignité, la femme à ses devoirs d'épouse et de mère. La réaction dans le monde moral se fit avec éclat et promptitude. Il n'en fut pas ainsi dans Tordre des idées religieuses. J.-J. Rousseau, tour à tour catholique et protestant, semblait s'arrêter an pur déisme ; toutefois, il commença aussi la réaction chrétienne en proclamant, au nom de la philosophie, la sublimité de la morale de l'Évangile et la divinité du Christ (1). — Dans la sphère politique, au lieu de suivre l'impulsion historique de Montesquieu et la méthode d'observation, il sema imprudemment de vagues généralités, des théories, universelles en apparence, et très-étroites en réalité. Philosophe spiritualiste, il fit la grande inconséquence du Contrat social qui appartient à des principes contraires aux siens (2) ; et cette production, mal digérée par son auteur, plus mal comprise par ses adeptes, balancera dans la suite, pnr les erreurs qu'elle contient et le mal qu'on en fera sortir, le bien que ï Emile a pu faire à l'époque de son

(l) Profession de foi du vicaire Savoyard.

('2] On peut voir à cet égard la démonsiralion sans réplique insérée dans le tome l*' de V Essai sur tlntUfférence, de M. de La Mennais. (1818).