U9> MBKKIK ET VERSANT NORD DE L'ALTAÏ

Plaines Si Dous prolongcoiis iiol^ regards an nord du système de 1* Altaï, dans

Sibérie, ces vastes étendues de pays comprises entre TOural et les montagnes d'Okhotsk , et que sillonnent les immenses cours d'eau de TOb , de r Yénisseï et de la Lena, avec leurs nombreux affluents, nous verrons que des bois h tige droite vivent encore bien au delà du cercle polaire, jusque sous le 72» de latitude , comme Ta constaté l'intrépide voyageur M. Middendorf (1) , et cela très peu au sud de l'espace dans lequel on a découvert la plus grande quantité d'ossements d'éléphant. Aussi n'est-il pas hors de vraisemblance que ces animaux aient pu vivre, sinon sur les lieux mêmes où on les trouve enfouis dans le sol glacé, du moins à une distance peu considérable. Les longs poils dont ils étaient revêtus et la structure des dents que les recherches de M. R. Owen (2) ont révélée, de môme que les observations de M. Brandt (3) qui a reconnu, par les restes de nourriture trouvés dans les cavités des dents , que leurs aliments consistaient eu végétaux essentiellement du Nord, conduisent à la même conclusion. Si ce dernier savant a pu réellement distinguer^ d'après l'étal des vaisseaux sanguins de la tête du Rhinocéros tichorhinus de Yilui , que l'animal avait dû périr par une asphyxie résultant d'une immersion , et que les matières terreuses adhérentes aux os sont des vases d'eau douce, on devra croire que ces cadavres ont été saisis presque subitement dans un sol gelé et non dans des blocs de glace.

M. Middendorf a recueilli , avec les débris d'éléphant et à 300 versies de la mer Glaciale, des coquilles marines dont les espèces vivent encore dans celte mer. Celle autre circonstance, que les squelettes ont été rencontrés plusieurs fois debout sur leurs pieds , fait aussi supposer que ces grands pachydermes se sont en-

(1) Sir R. I. Murchison , Address deliv. roy. geogr. Soc. of London , 26 mai 4 845, p. 67 et suivantes.

(2) History of hritish jossil Mammalia and Birds ^ p. 261 et suivantes. 4 844.

(s) Monatshericht der Ahad. der Wissenschnften zu Berlin^ 4 846, p. 222. — L'Institut, 34 mars 4 847. — Quart, Journ. geol. Soc. ofLondon, n" 43 , févr. 4 848, p. 9 àQ& Notices. — Voyez aussi : Die (Jberreste vonveltlicher , etc. Les restes d'animaux gigantesques du monde ancien par rapport aux traditions de l'Asie orientale et aux ouvrages chinois, pardeOlfers, in-4, 5 pi. Berlin, 4 844. L'auteur fait voir que , dès 4 695 , Isbrand Ides avait déjà des pensées très justes sur l'origine du Mammouth et des prétendus Dragons de la Sibérie.

ASIE OCCIDENTALE. 3l9

foncés dans la vase, et que, dans cette situation, ils auront été successivement recouverts de matières livreuses. M. Brandt ajoute que le flot ou le courant d'eau qui les a fait périr a dû venir du nord ; mais il est peu probable que ces animaux marchassent précisément vers le danger qui les menaçait , tandis qu'il est assez naturel de supposer que ce danger venait du sud, où les ossements de leurs contemporains sont ensevelis dans les alluvions des vallées de rAftai. Les courants qui ont déposé ces dernières poussaient devant eux, vers le nord, les éléphants qui habitaient les plaines et qui s'enfoncèrent ainsi dans les mai*ais des pays qu'ils ne connaissaient pas.

Encore plus loin , d'immenses surfaces et même des îles entières, comme dans le groupe des Lachow et dans la Nouvelle- Sibérie, sont pour ainsi dire formées d'ossements d'éléphants et d'autres grands mammifères éteint^, roulés dans le sable, le gravier et la vase. Souvent on les trouve dans une roche qui ressemble à un grès dur et qui n'est que du sable cimenté par de la glace, car le sol de ces régions ne dégèle jamais à plus d'un pied au dessous de la surface. C'est en général dans des buttes irrégulières , disposées en séries , que l'on rencontre les ossements dont le nombre s'accroît en s'avançant au nord, et l'on a remarqué qu'en même temps les os comme les défenses perdaient beaucoup de leur poids. La première des îles Lachuw est exploitée depuis quatre-vingts ans par les marchands de fourrure qui n'ont cessé de faire des cargaisons de ces défenses pour les porter à l'intérieur de la Sibérie et l^s répandre sur les divers marchés de la Russie ; cependant la quantité de ces débris ne semble pas y avoir diminué. Sur les îles, les défenses sont beaucoup plus blanches et plus fraîches que sur le continent, et les os de plusieurs autres animaux, et probablement de rhinocéros, sont associés à ceux des éléphants (1).

Ç 3. Afie occidentale.

L'île de Cos est en grande partie formée de couches tertiaires ksie minturc

(1 ) Expédition dans les mers polaires par le baron PVrangell , trad. de rallemand en anglais par Ed. Sabine. — The Athcnœum , 13 juin 4840. — Voyez aussi : Notice sur deux squelettes d'animaux antédiUmcns dans le pays des Samoyèdes ^ par Scbrank. {Bull. Acad. de Saint-Pétersbourg ^ vol. IV, p. 4. 1838. — Rhinocéros tichorhinus trouvé sur les bords de la mer Glaciale. [Acad. de Saint- Pétersbourg^ sept. 1843. L'Institut, 23 févr. 1844.)