LIVRE QUATRIÈME

parla plus. U y aurait eu trop d'inoonséqumoe, eo vérité , à autoriser rexercice de la religion protestante sur un point da royaume, en continuant à l'interdire sur tous les autres. Aux nombreuses requêtes des religionnaires, le duc d'Orléans répondit qu'il espérait trouver dans leur bonne conduite l'oocasion d'user de ménagements conformes à sa prudence. Plusieurs forçats pour cause de religion furent délivrés ; la sortie du royaume devint libre, et les intendants du Daaphiné, de la Guyenne et du Languedoc, qui voulaient continuer le système des dragonnades, reçurent l'ordre d'être plus modârés. Ce n'était pas encore de la tolérance; mais la persécution commençait à fléchir.

Le malheur des temps avait produit, comme on l'a vu, de grands désordres dans le sein de la communion réformée. Point de pasteurs ni d'instructions régulières. Les prédicants , qui parcouraient le Yivarais et les Gevennes , avaient plus de ferveur que de lumières, plus de zèle que de jugement L'inspiration surnaturelle ou l'extase, qui avait oonunencé avant la guerre des camisards, ne s'était pas éteinte avec elle. Hommes et femmes se levaient dans les assemblées, et prononçaient des paroles ardentes qui enflaminaient les esprits, mais ne les éclairaient point On remarquera que, dans le même temps, les Jansénistes avaient leurs convulsionnaires et leurs thaumaturges. Aux premiers siècles de l'Eglise , les égarements des Uontanistes et des Donatistes avaient pris également leur source dans la persécution. Toute communion opprimée a ses illuminés.

Les protestants d'une certaine intelligence, ou d'un caractère timide, n'allaient pas entendre ces prédicants : ils se

renfermaient dans le culte domestique, et observaient extérieurement quelques formes du catholicisme. U y avait donc pour la Réforme française une double cause de ruine : les excès des fervents et les concessions des faibles. 11 fallait y porter remède, sous peine de tout perdre; il fallait réveiller dans les âmes une piété vivante à la fois et contenue, renouer les liens de la discipline, accroître, multiplier les assemblées en les redressant, et rétablir Tordre dans les églises. Telle fut la grande mission d'Antoine Court (1).

Né à Villeneuve-de-Berg , dans le Vivarais, en 1696, il remplissait, dès Tâge de dixnsept ans, la mission de lecteur et de prédicateur dans les réunions du désert Comme il appartenait à une famille pauvre , il n'avait point reçu d'édacation classique ; mais il y suppléa par ses qualités naturelles, ses réflexions et la connaissance des Ecritures. Antoine Cornet sut apprendre beaucoup et bien. Il acquit même dans ses dernières années une érudition peu commune sur les questions religieuses et l'histoire du protestantisme : on en trouve la preuve dans sa réponse à Tévéque d'Agen publiée sous le nom de Patriote français et impartial.

Un homme qui s'est distingué par ses constantes sympa* thies pour les églises réformées de France, M. de Végobre, a tracé d'Antoine Court le portrait suivant : a Un sens droit et ferme ; une extrême facilité à s'exprimer par la parole et

(t) On pourra lire avec fruit, pour avoir de plus amples renseignements sur cette période, le- livre de M. Charles ^Coquerel, intitulé: Biêtoire des Eglises du Désert ^ en deux volumes in-S». M. Goquere] a eu entre les mains des pièces importantes, et en a fait un judicieux emploi. Nous aurons souvent recours à son travail dans la suite de cet écrit. On pourra consulter aussi VHistoire de VEglise chrétienne réformée de NismeSj p^r M. le pasteur Borrel : ouvrage exact, et qui, soos an titre particulier, contient beaucoup de choses d'un intérêt général.

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par la plame ; on courage intrépide^ accompagné d'une prudence consommée dans toute sa conduite ; une vigueur étonnante pour supporter, sans en être abattu ni ralenti, les plos grandes fetigues du corps et de Tàme; la plus agréable aménité dans son commerce intime, à en juger par ses lettres familières ; une pureté de vues et une intégrité de mœurs qoi ont toujours été au-dessus de tout soupçon , et un dé- Toneoient inébranlable à la belle cause à laquelle il s'était oonsacré : voilà les qualités qui, lui tenant lieu des ressources de l'éducation dont il avait été privé , le mirent en état d'entraîner le peuple, et de mériter le nom de restaurateur Ai protestantisme en France (i). »

Quatre conditions lui parurent nécessaires pour la réorganisation des églises : des assemblées religieuses régulières ; une lutte directe et ferme contre les désordres des inspirés ; le rétablissement de la discipline au moyen des consistoires, des colloques et des synodes ; enfin y la formation d'un corps de pasteurs. Plan vaste et judicieux, mais dont l'exécution était accompagnée de grandes difficultés.

Antoine Court fit d'abord des réunions de culte partout où il pouvait abriter sa tète. Elles furent peu nombreuses dans les commencements. « C'était beaucoup, dit-il dans un mémoire apologétique écrit quarante ans apr^^ lorsqu'à force de soins et de sdlicitatiQus je pouvais disposer dans un même lieu six, dix, douze personnes à me suivre dans quelque trou de rodie, dans quelque grange écartée ou en rase campagne , pour rendre à Dieu leurs hommages et entendre de moi les discours que j'avais à leur adresser. Quelle consolation aussi ne fut-ce pas pour moi de me trouver, en 1744 , dans des assemblées de dix mille âmes au même lieu où à

(1) Mélangts de r$hg. et de mmde^ t. Y, p. ISl.

peine, dans les premières assemblées de mon ministère ^ j'avais pu assembler quinze, trente, soixante, ou tout au plus cent personnes i »

Ensuite, pour remédier aux inspirations désordonnées, il convoqua les prédicants des Cevennes, auxquels il adjoignit quelques laïques éclairés. Le premier de ces colloques ou synodes eut lieu le 21 août 1716, onze jours avant la mort du roi qui avait cru anéantir la Réforme française. D'autres synodes suivirent presque d'année en année. Us se tenaient au fond d'une caverne ou dans une hutte isolée ; car s'ils eussent été découverts, tous les membres, ou du moins les prédicateurs , auraient péri du dernier supplioa

Antoine Court, malgré sa jeunesse, était le guide et Fâme de ces réunions, et l'adhésion des prédicants prouve qu'il y avait en eux, non infidélité ni orgueil, mais simplemait erreur involontaire, ou défaut d'instruction suffisante. Us ne demandaient qu'à être mieux conseillés et dirigés.

Voici quelques-unes des dispositions qui furent adoptées dans ces nouveaux synodes : Des anciens devaient être diargés de veiller sur les troupeaux, de convoquer les assemblées dans des lieux convenables , de pourvoir à la sûreté des pasteurs , et de faire des collectes pour les prisonniers et les pauvres. Il était défendu aux femmes de parler dans les réunions des fidèles. On ordonnait de s'en tenir à l'Ecriture comme seule règle de foi , et de rejeter les révélations particulières comme anti-bibliques et dangereuses (synode de 1716).

Les pères de famille étaient exhortés à célébrer trois fois par jour le culte domestique, et de consacrer au moins deux heures aux dévotions du dimanche. On devait censurer en public, après trois admonestations privées, ceux qui commettraient des fautes graves. On recommandait aux pasteurs d'expliquer avec soin tous les articles de la religion, de s'in-

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former en chaque lieu des vices les pins communs pour y porter remède^ et de se réunir de six en six mois pour s'adresser de mutuels avertissements. Si quelque pasteur donnait du scandale à ses frères , ou les précipitait dans le danger par son zèle irréfléchi , il devait être immédiatement destitué de sa diarge. L'engagement fut pris de secourir ceux qui souffriraient pour la cause de Ïsl religion, mais de ne prêter aucune assistance à quiconque s'y exposerait par sa témérité (synodes de 1716 et 1717).

Des six premiers signataires de ces règlements , quatre périrent du dernier supplice : il y a du sang sur chaque nouvelle page du protestantisme français.

Antoine Court n'avait pas encore regu la consécration pastorale.* Il engagea l'un de ses compagnons d'œuvre, Pierre Corteis, à entreprendre le voyage de la Suisse pour 86 faire consacrer. Celui-ci, de retour en Languedoc, imposa les mains à Antoine Court , en présence d'un synode. La chaîne des temps fut ainsi renouée, et les sacrements ne furent plus administrés que par des ministres ordonnés selon les règles de la discipline.

En 1718, un synode composé de quarante-cinq membres, ministres et anciens, décida que les jeunes gens ne seraient reçus à la charge pastorale qu'après un sérieux examen de leur doctrine et de leurs mœurs. Deux ans après, on fixa les honoraires des pasteurs à 70 livres pour leurs habits et leur entière couverture. Ils étaient nourris, de maison en maison, par les fidèles. Leur traitement fut plus tard de 600 Uvres, et de 900 vers la fin du siècle. Ce n'était guère plus que le salaire d'un journalier ; mais on n'avait pas besoin d'attirer par l'appât de l'argent des hommes qui , en acceptant la diarge pastorale, se dévouaient d'avance au martyre.

Les églises furent invitées à établir des consistoire^ , à

défaut de qaoi elles ne seraient point visitées par les mioîs* très, ni averties de la convocation des assemblées : peine spirituelle pour une faute spirituelle. C'était rentrer dans le véritable ordre ecclésiastique.

Les assemblées du désert, comme on les appelait, se tenaient de jour quand le péril n'était pas trop grand , de nuit quand les poursuites étaient rigoureuses, dans quelque recoin sauvage , ou dans des ouvertures de roche et des carrières durant la mauvaise saison. Les convocations ne se faisaient que peu d'heures à l'avance, et par les émissaires lés plus sûrs. Des sentinelles étaient placées sur les hauteurs, mais sans armes , afin de signaler l'approche des soldats.

Les plus intelligents, les plus courageux servaient de guides aux pasteurs, et après le service, les conduisaient dans des abris ignorés. Rarement un pasteur demeurait plusieurs jours de suite dans le même asile. Errant de lieu en lieu, forcé de prendre mille déguisements, portant un nom d'emprunt, il devait, pour annoncer le Dieu de l'Evangile, se cacher avec autant de soin qu'un malfaiteur. T^e fut aussi la vie du prêtre catholique sous le rég^e de 1793 : les noms des persécuteurs changent, non les caractères ni les excès de la persécution.

Le culte du désert était le même que dans les temps de liberté : prières liturgiques, chant des psaumes, prédication, administration de la cène aux jours de fête : culte simple, aisément praticable partout, iet qui ne demandait pas plas d'apprêts que celui de la chambre haute oti se réunissaient les apôtres et les preniiers chrétiens de Jérusalem.

Cette simplicité avait, du reste, quelque chose de noble et de grand. Le calme de la solitude interrompu tout à coup par la voix de la prière ; les cantiques des fidèles montant jusqu'à l'Etre invisible en face des magnificences de la na-