PRÉFACE. V

Mais cette impartialité n'est pas une neutralité indifférente et inerte , ou ce qu'on a nommé quelquefois Vimpersonnalité. Dans les grandes luttes du protestantisme, nous sommes du côté de l'opprimé contre l'oppresseur , des victimes contre les bourreaux , du droit contre la force brutale, de l'égalité contre le privilège» et de la liberté contre le despotisme. Le principe de l'invîolabiiité de la conscience humaine, que les peuples modernes ont puisé dans l'Evangile, est le nôtre; et nous nous estimerons bien récompensé de nos efforts si la lecture de cet ouvrage inspire, avec le sentiment des heureux effets de la vie chrétienne, une aversion plus profonde contre foute persécution religieuse, de quelque nom, de quelque prétexte qu'elle essaie de se couvrir.

Liberté de la pensée, liberté de la foi, liberté des cultes, sous la sauvegarde et dans les limites du droit commun; complète égalité des confessions religieuses, et au-dessus de cette égalité même, la charité, l'amour fraternel, qui respecte l'errant tout en s'attachant à redresser l'erreur : voilà nos maximes. Elles nous ont constamment guidé dans ce travail, et plaise à Dieu que notre conviction passe tout entière dans l'esprit, dans la conscience du lecteur! Les générations contemporaines n'ont encore que trop besoin d'un pareil enseignement.

H était impossible de faire ce livre sans raconter de période en période, la dernière exceptée, d'affreuses injustices et des cruautés effroyables; car c'est là l'histoire même du protestantisme depuis son origine jusqu'à la veille de la révolution de 4789. Aucune population chrétienne n'a été plus longtemps persécutée que le peuple

réformé de France. Il fallait remplir notre devoir d'historien; mais nous avons tâché d'atténuer ce qu'il avait de pénible, en insistant sur la piété et la constance des proscrits beaucoup plus que sur les attentats des proseripteurs. Au milieu des massacres , en face des échafaudset des bûchers, dans les sanglantes expéditions contre les assemblées du désert, nous n'avons regardé les oppresseurs qu'en passant , et nos yeux se sont arrêtés sur les victimes. Cette réserve nous a été doublement bonne, et comme précepte de charité, et comme règle de composition littéraire. Tout ouvrage qui irrite l'àme et ne l'élève pas est mauvais.

Les vieilles passions, d'ailleurs, doivent être éteintes, non-seulement chez ceux dont les pères ont éprouvé tant de souffrances, mais encore dans le cœur des hommes qui tiennent aujourd'hui la place des plus obstinés adversaires du protestantisme. Bien que le clergé catholique se déclare immuable dans ses croyances et ses maximes , on peut espérer que cette immutabilité ne s'applique point au principe de la persécution. Les progrès de la morale publique ont plus ou moins pénétré partout , et le glaive de l'intolérance qui s'est, hélas I retourné contre le prêtre même dans des jours funestes, ne trouverait plus , sans doute , une seule main pour le relever.

Les réformés de France n'ont jamais voulu devenir dans leur patrie une Irlande protestante. S'ils ont dû trop souvent rester à part de la grande famille nationale, ce fut leur malheur, et non leur faute. Ils ne s'étaient point séparés : on les avait jetés dehors. Et chaque fois que la porte leur a été rouverte , ne le fut-