LIVRE QUATRIÈME. âOl

ea prison. Les poursuites devinrent si acharnées qu'il fallut renoncer à faire des exercices religieux le dimanche. .

L'intendant reçut Tordre de procéder à une rebaptisatian générale des enfants ^ et à une rebénédiction des mariages de tonte la population réformée : les mots sont aussi barbares que la chose même. Il convoqua donc les notables àNismes et ailleurs, en 17S1, et leur enjoignit de faire porter leurs en&nts aux églises paroissiales dans un délai de quinze jours : à défaut de quoi ils seraient punis selon la rigueur des ordonnances. Les curés et les consuls catholiques étaient chargés de dresser la liste des récalcitrants. Guignard de Saint-Priest prit la peine, assez ridicule en pareille circonstance, d'entamer un chapitre de controverse, comme aurait fait un docteur de Sorbonne, et d'établir que le baptême catholique étant reconnu valable par les religionnaires , le rejeter serait un entêtement sans objet.

Les protestants répondirent à ce controversiste armé, que les curés entendaient tout autrement la question , qu'ils exigeaient la promesse de faire élever les enfants dans la foi romaine , qu'ils traitaient et faisaient punir les baptisés comme relaps s'ils ne restaient pas catholiques , et que le clergé avait posé la maxime suivante : u L'Eglise a tout pouvoir sur ceux qui ont reçu le baptême , ni plus ni moins que le roi a un plein droit sur la monnaie qu'il a laite à son coin. ))

Se voyant à bout de bonnes raisons, le vicomte de Saint- Priest reprend un rôle qui lui va mieux, et prononce contre les opiniâtres les plus terribles menaces. Les opprimés s'épouvantent. Us abandonnent maisons , champs , ateliers , fabriques, et se sauvent dans les bois et les cavernes.

L'intendant s'en irrite ; et le 1*^' septembre 17S1 , il écrit à lun de ses subdélégués i « Us se font illusion s'ils espèrent

5a2 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

que le roi changera de sentiment y on que je négligerai l'exécution des ordres précis que sa majesté m'a donnés à œ sujet Je veux bien cependant leur accorder encore un délai. » Mais la désertion alla en augmentant , et Saint-Priest recommença les dragonnades par des billets de logement ainsi conçus : « Le sieur N. , cavalier de la marédiaussée, demeurera en garnison chez ***, jusqu'à ce qu'il ait fait porter ses enfants à l'église pour leur faire suppléer les cérémonies du baptême par le curé du lieu ; et il se fera payer 4 livres par jour jusqu'à parfaite obéissance , lui déclarant que la garnison sera renforcée. »

Un commandant , du nom de Pontuan ou Pontual , criait dans lés rues du Cayla : « Que personne ne se flatte ; il faut que tous les huguenots obéissent ou qu'ils périssent y dusseje périr moi-même ! » Les soldais^ aidés de quelcpies catholiques, et souvent accompagnés des prêtres du lieu, traquèrent les enfants dans toute la contrée, mirent la main sur eux comme sur des malfaiteurs, et les traînèrent à l'église.

« Il y en avait 3 dit Antoine Court, de dix, douze, quatorze ans, qui ne voulaient point absolument se laisser mener à Téglise , et qu'il fallait traîner à force de bras ; d'autres perçaient les cœurs et les airs des cris les plus touchants ; des troisièmes se jetaient en lions sur ceux qui voulaient les saisir, et leur déchiraient avec les mains la peau et l'habit D'autres , n'ayant pas de meilleurs moyens de se venger, tournaient en ridicule la cérémonie quon allait faire sur eux. On les avait déjà couverts d'un linge blianc, et on apportait de l'eau pour la répandre sur leur tète, lorsque toutÀ<x)up, élevant la voix , ils s'écrièrent : Est-ce quon veut nous faire la barbet Le curé et la garnison de Lussan tourmentèrent si fort les enfants du village , en les traînant à relise où on les enferma sous clé , qu'il y en eut qui dirent au curé qu'en