LIVRE QUATRIÈME
relie. C'était dissoudre d'un seul coup des milliers de familles, ou les contraindre à payer la bénédiction du prêtre par des actes sacrilèges de catholicité. On ne s'y soumit point y mais il y eut du trouble et de 1 angoisse au foyer des religionnaires. L'arrêt du parlement fit des malheureux, non des catholiques.
La province du Béarn, autrefois si opprimée, la première des provinces où Louis XIII avait réinstallé de force le ca* tholidsme et Louvois organisé les dragonnades, éprouva de nouvelles calamités en 1757 et 1758. Le gouverneur y mit ses troupes à la disposition du clergé, Les protestants d'Orthez, de Salies, de Bellocq s'enfuirent dans les montagnes, et plus de cent personnes furent décrétées de prise de corps. Les curés y étaient, en général, d'une exigence extrême dans les épreuves qu'ils faisaient subir aux religionnaires. Ceux d'Orthez, outre des dons considérables qu'il fallait leur garantir par-devant notaire, faisaient attendre les époux un an, deux ans, avant de bénir leur mariage. Il s'en rencontra m qui imposa un délai de douze ans.
Dans la Guyenne, les réformés de Sainte-Foy, Bergerac, Tonneins, Clairac, et autres lieux, eurent des dragons à loger, des amendes à payer, des vexations de toute nature à subir. Les idées de rebaptisation et de rebénédiction n'y étaient pas encore abandonnées en 1758.
Le parlement de Bordeaux (Montesquieu, il est vrai, n'y était plus depuis trente mois) fit réimprimer la déclaration de 1724, l'envoya à tous les cui-és du ressort pour en faire lecture publique, et rendit au mois de novembre 1767 un arrêt ordonnant à ceux qui avaient été mariés par les ministres^ ou même par des ecclésiastiques autres que leurs propres curés j de se séparer aussitôt; leur défendant de se fréquenter à peine de punition exemplaire; flétrissant leur
cohabitation du nom de concubinage; déclarant lenrs enfents illégitimes , et comme tels incapables de toute succession directe; enjoignant enfin à tous les pères, mères, tuteurs, d'envoyer les enfants aux écoles et catéchismes catholiques jusqu'à l'âge de quatorze ans, et aux instructions des dimanches et fêtes jusqu'à l'âge de vingt ans (1).
Pour surcroît de procédés tyranniques , cet arrêt fat publié pendant plusieurs jours à l'hôtel de la Bourse de Bordeaux, où les plus notables des protestants étaient réunis : « circonstance , dit une requête que nous avons sous les yeux , qui d'un côté les abattit si* fort que le trouble qu'elle mit dans leurs opérations de commerce foillit à faire diancelar leur crédit, et qui, de l'autre, ne servit qu'à les rendre un objet de haine ou de mépris au menu peuple, toujours ^tréme dans ses sentiments et étourdi dans ses démanges. »
« Ce ne sont point, disaient encore les pétitionnaires, les charges et les honneurs que nous regrettons; il dépend de votre majesté de les dispenser à qui il lui platt; mais nous réclamons des droits que la nature nous accorde , et qui doivent être sacrés pour toutes les religions. Il ne &ut plus vous le cacher : il y a , sire, dans le ressort du parlement de Bordeaux, plus de cinquante mille mariages qui sont dans le cas de l'arrêt ; et parmi ces mariages il y en a de si
(1} Un mot d'explication sur la restriction faite pour les ecclésiastiques autres que Us propres curés : c'est qu'il y avait déjà des prêtres , ou complaisants ou cupides, qui bénissaient les mariages des réformés à un prix convenu, et sans aucune épreuve. Leur nombre s'accrut à mesure qoe les mœurs furent plus en désaccord avec les lois. Gela devint une sorte de marché public ; mais les riches seuls pouvaient en profiter. Beaucoup de protestants, d'ailleurs, par un honorable motif de conscience, ne voulaient pas même accepter l'apparence de l'hypocrisie en demandant rinscription de leur mariage sur les registres du prêtre.
