LIVRE QUATRIÈME. 5iS

andens qu'un grand nombre a donné naissance à dix ou douze enfants. Voyez, sire, quelle foule de citoyens réduits eu un instant au dernier désespoir I »

Les protestants abordaient enfin la question politique: « Quand un état voisin, jaloux de la prospérité de vos armes, tenta vainement, au mois de septembre dernier, de pénétrer en Saintonge et en Aunis , lesquels de vos siyets montrèrent plus de zèle que les protestants pour repousser un ennemi orgueilleux et téméraire ? Vos généraux leur rendirent justice à cet égard. Vos armées de terre et de mer ne sontelles pas actuellement remplies de soldats , d'officiers et de matelots religionnaires, qui se signalent par leur bravoure et leur fidélité à toute épreuve (3 janvier 1758^)? »

Cette requête n'empêcha pas l'arrêt du parlement de Bordeaux d'être suivi de cruelles iniquités. Le sénéchal de Nérac condamna cinq protestants aux galères : l'un d'eux était un vieillard de quatre-vingts ans. D'autres, en plus grand nombre, forent enfermés dans les prisons de la Guyenne, du Périgord et de l'Âgenois. Les réformés de Sainte-Foy et de Bergerac , outre les dégâts commis par les garnisaires, durent payer au-delà de 40,000 livres. On n'osa pas, cependant, exécuter Farrêt jusqu'au bout : les riches négociants de Bordeaux avaient prononcé le mot d'émigration dans leurs plaintes , et l'intérêt du trésor fit accorder ce que refusaient le fanatisme des prêtres et le despotisme de la cour.

XIU.

Noos avons différé jusqu'ici de parler du vénérable pasteur Paul Rabaut, parce qu'il appartient à deux époques, et que sa longue carrière se rattache tout à la fois aux temps de la persécution et à ceux de la tolérance. Paul Rabaut a offert

pendant un demi-siècle le type le plus élevé, le plus complet , du vrai serviteur de Jésus€hrisL 11 était ferme et contenu , courageux et réservé , aussi inflexible dans les choses de religion que soumis dans les afhires purement civiles, et ce rare assemblage de qualités diverses lui fit exercer le plus grand ascendant sur les églises du désert.

Paul Rabaut était né à Bédarieux, près de Hon^Uier , le 9 janvier 1718, d'une honnête famille de marchands, qui aimait à recueillir les pasteurs proscrits. C'est dans leurs entretiens qu'il sentit naître ses dispositions pour le ministère évangélique, ou, comme parlait Antoine Court, sa vocation pour le martyre. Il était grave, studieux, appliqué, pieux surtout , ce qui l'avait fiedt surnommer par son premier maître d'école le ministre de Charentûn.

Dès l'âge de seize ans, il devint avec son ami Jean Pcadd le compagnon des ministres du désert. U partageait lents travaux et imitait leur patience. Joyeux de souffrir avec eux pour la cause de son divin Maître , il se mit, sans avx>ir les titres et le caractère de pasteur, à instruire ses frèees , lisant la Bible dans les assemblées, exhortant les fidèles dans les réunions domestiques , encourageant les uns, consolant les autres, et servant d'exemple à tous.

Mais ce noviciat , si précieux qu'il fût , était insuffisant Les églises avaient besoin de pasteurs capables de combattre, par une théologie intelligente et solide, les aberrations du dedans et les objections du dehors. Paul Rabaut le sentit, et alla, en 1740, s'asseoir sur les bancs du séminaire de Lausanne. Il y fut reçu comme un fils par Antoine Court, qui discerna bientôt en lui l'homme le plus digne de le remplacer dans le gouvernement des troupeaul du désert.

De retour en 1743 , il fut nommé pasteur de Nismes , et à compter de ce moment, il occupa la haute place qu'il oon-