LIVRE QUATRIÈME

pérament qui ^ sans rien retrancher des obligations de la foi , ne provoquerait jamais sans raison les rigueurs du pouvoir.

Lorsque le ministre de la guerre traversa le Languedoc y il eut le courage d'aller lui présenter une requête pour le roi. C'était le 19 septembre 1752, entre Nismes et Montpellier. Arrêté à un relai de poste, le marquis de Paulmy voit s'approcher un étranger à Fair grave et respectueux, tenant un papier à la main. Rabaut se nomme : c'était un proscrit. Le ministre aurait pu le saisir, le faire même exécuter par décision sommaire, d'après la lettre des ordonnances. Mais il admire la noble fermeté du pasteur, se découvre devant lui , prend la requête, et lui promet de la mettre sous les yeux du roi. On assure qu'il tint parole.

L'intendant du Languedoc en était arrivé à ne plus vouloir s'emparer de la personne de Paul Rabaut, parce que le procès et le supplice d'un pasteur si vénéré aurairat jeté le trouble dans toute la province. Mais, croyant que les assemblées cesseraient avec son départ, il cherchait à le &ire sortir du royaume , et usait de plusieurs .moyens pour y réussir. Tantôt il lui offrait de relâcher un certain nombre de prisonniers pour le prix de son expatriation , tantôt il persécutait sa femme, Madeleine Gaidan, dont le nom mérite d'être associé à celui de son mari. Elle ne lui donna jamais les conseils qu'on attendait de sa faiblesse , et aima mieux mener nne vie errante avec sa vieille mère et ses en&nts que d'exhorter Rabaut à quitter le poste où Dieu l'avait placé. Le duc de Mirepoix eut honte de ces ignobles vexations, et permit à Madeleine Gaidan, après deux ans de poursuites , de rentrer à Nismes.

Paul Rabaut n'en restait pas moins sous le coup des ordonnances qui punissaient les pasteurs de la peine de mort. « Pendant plus de trente ans, dit un de ses biographes, il

n'a habité que des grottes, des huttes et des cabanes, oà on allait le relancer comme une bête féroce. Il habita longtemps une cachette sûre qu'un de ses guides fidèles lui avait ménagée sous un tas de pierres et de ronces. Elle fut découverte par un berger, et telle était la misère de sa condition que , forcé de Tabandonner, il regrettait encore cet asile plus propre à des bêtes feuves qu'à des hommes (1). )>

Il prenait toutes sortes de noms et de déguisements , comme le firent les prêtres catholiques pendant la terreur. C'était M. Paul, M. Denis, M. Pastourel, M. Théophile, allant remplir les fonctions de son ministère sous l'habit de marchand ou de garçon boulanger.

On a peine à se représenter le nombre et la grandeur de ses travaux. Il écrivait à l'un de ses amis de Genève, en 1755, qu'étant occupé le jour d'une multitude d'affaires , il devait souvent travailler une bonne partie de la nuit; puis, il disait avec cette humilité qui caractérise les hommes éminents : (( Quand je fixe mon attention sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes, je ne dirai pas Jésus-Christ et les apôtres , mais les réformateurs et leurs successeurs immédiats, il me semble qu'en comparaison d'eux nous ne sommes que glace. Leurs immenses travaux m'étonnent, et en même temps me couvrent de confusion. Que j'aimerais à leur ressembler en tout ce qu'ils eurent de louable ! »

Du fond de sa retraite (nouvelle singularité de ce temps de désordre), il entra en correspondance avec un prince du sang. L'influence des idées philosophiques , le désir de prendre en main Tune des causes de l'opposition, ou seulement peut-être le poids de Toisiveté engagea le prince de Conti à s'intéresser au sort des protestants. Il demanda des rensei-

(1) J. Pons, Notice biographique^ etc.