LIVRE QUATRIÈME. W

gnements à Paul Rabaul, el Finvîta même à venir en conférer avec loi. Le pasteur du désert se mit secrètement en route pour Paris, au mois de juillet 1755.

Il eut deux entrevues avec le prince, et y posa tes points suivants : Que les galériens, les prisonniers pour cause de religion , et les enfonts des deux sexes enfermés dans les couvents ou les séminaires soient mis en liberté ; que les baptêmes et le& mariages faits par les ministres soient iralidés , sous la condition d'être enr^strés dans les bureaux qu'il plaira au roi d'établir; que l'exercice du culte soit permis, smon dans des lanples, au moins dans des maisons particulières, à quelque distance des villes et des bourgs ; enfin, que chacun puisse vendre ses biens-fonds sans autorisation spéciale , et que les réfugiés aient le droit de rentrer dans le royaume.

Rien de plus modeste, assurément, que ces demandes. Ce n'était pas la pleine liberté de religion ; ce n'était pas même la tolérance entendue avec quelque largeur. Les catholiques de l'Irlande n'ont jamais eu moins : ils avaient déjà davantage au dix-huitième siècle. Le prince de Conti, cependant , ne crut pas pouvoir tant espérer du conseil et du clergé, et ces négociations n'eurent aucun résultat.

Paul Rabaut revint continuer son oeuvre en Languedoc. (( U était, dit encore Tauteur que nous avons cité, de petite taille; il avait le teint brun, la physionomie et le regard doux, beaucoup de gravité dans son maintien, une grande affabilité, des mœurs simples et patriarcales. U était très-sobre dans sa nourriture. Il avait une patience admirable, exercée par de nombreuses épreuves. La vie errante et dure à laquelle il avait été contraint, dès sa jeunesse, en embrassant un culte proscrit, avait renforcé sa constitution ; mais son entier dévouement à son trou-

peau le fit abuser de ses forces^ et il en éprouva les effets dans sa vieillesse. »

De toutes parts les peuples accouraient pour entendre sa parole. « On assure ^ dit un autre biographe^ que son auditoire se composait quelquefois de dix à douze mille fidèles. Mais sa voix était si éclatante et si distincte que, quoiqu'en plein champ, elle parvenait aux plus éloignés, et que tous pouvaient emporter dans leurs demeures les utiles leçons du pasteur. Il priait avec une ferveur et une onction qui pénétraient tous les cœurs, et qui donnaient aux esprits les dispositions convenables pour écouter la prédication avec fruit Souvent il prêchait d'abondance, et son éloquence inculte et sauvage semblait devenir encore plus sublime (1). »

On a conservé des sermons manuscrits de Paul Rabaut Us ne se distinguent point, ditron, par le génie oratoire ni par une forme achevée : le temps manquait au vénérable pasteur. Mais on y trouve beaucoup d'ordre, de douceur, de clarté et d'onction : c'était le genre simple et paternel qui convenait aux assemblées du désert.

U y eut, aux approches de l'an 1760, un afibiblissement sensible dans la persécution. Les lois d'intolérance n'avaient pas été abrogées; mais elles tombèrent en désuétude, parce que les lumières, les opinions, l'intérêt de l'Etat, les relations d'industrie et de sodété rapprochaient toujours davantage les catholiques des protestants. Les différences de confession allaient s'efCaçant de plus en plus devant la commune qualité de Français.

(1) Archives du Christianisme, t. IX , p. 293.

UYRE QUATRIÈME. 521

Le d&rgê s'en aperçut avec douleur ^ et dans son assemblée générale de 1760^ il adressa de vives représentations au roi contre cet adoucissement des lois et des mœurs : « Presque toutes les barrières opposées au calvinisme^ disait-il^ ont été successivement rompues. Des ministres, des prédicaûts, élevés dans des écoles hérétiques et chez des nations étrangères , ont inondé quelques-unes de nos provinces. Us ont tenu des consistoires, des synodes, et n'ont cessé de présider à des assemblées, tantôt plus secrètes, tantôt plus solennelles. On y baptise; on y distribue la cène; on y prèdie Terreur; on y marie. On ne demandait d'abord pour les calvinistes que de pouvoir célébrer dans une forme purement civile et profane leurs mariages ; et quoiqu'on feignit de se borner à cette permission, il était évident qu'elle conduirait par elle-même à la tolérance entière du calvinisme. Aujourd'hui, on prêche plus haut cette tolérance I »

La tolérance était, aux yeux des prêtres, une maxime impie et immorale. Mais on les laissa dire, et^ la nation marcha dans sa nouvelle voie.

Autorités militaires et civiles, gouverneurs, intendants, snbdélégués, officiers, magistrats, avaient honte, et devant le tribunal de leur propre conscience, et devant celui de l'opinion publique, de poursuivre des hommes qu'ils tenaient pour gens d'honneur et bons citoyens. Rulhières en cite de curieux exemples : « Les troupes elles-mêmes, dit-il, adoucirent l'inhumanité des ordres qu'elles exécutaient. Les officiers ralentissaient la marche de leurs détachements pour donner aux religionnaires assemblés le temps de fîiir. Os avaient soin de se faire voir longtemps avant de pouvoir les atteindre. Ils prenaient des routes perdues, et par lesquelles ils cherchaient à égarer leurs soldats (t II, p. 347). »

Quelquefois on sommait encore les protestants, par voie

officielle, de revenir à la stricte exécation des édits; mais c'était comme une dernière décharge d'artillerie après une bataille perdue.

Ainsi, en 1761, le maréchal de Thomond, appelé au gouvernement du Languedoc, ordonna aux rdigionnaires de faire réhabiliter leurs mariages et les baptêmes de leurs enfants dans le délai de six jours. On s'en étonna : on ne s'en effraya point. Nul ne croyait au renouveUement d'un conflit sérieux. En effet, la simple force d'inertie fit r^ioncer à la mesure , et le maréchal lui-même se diargea de trans^ mettre à Louis XV les requêtes des pasteurs. Au bout de trois mois , laffiaire était oubliée.

Deux synodes avaient été convoqués dans le Bas-Languedoc en 1760. L'un comptait vingt pasteurs et cinquantequatre anciens, Tautre quinze pasteurs et trente- huit anciens. Ces réunions n'étaient pas publiquement annoncées, mais ne se tenaient pas non plus en secret : on passait à côté de la loi tout en ménageant les apparences.

A mesure que la persécution se relâchait, le langage des conducteurs des églises devenait plus ferme, ce qui était encore dans la nature des choses. Paul Rabaut et son œllègue Paul Vincent adressèrent, en 1761 , une lettre pastorale aux réformés de Nismes, pour les exhorter à s'abstenir du moindre acte d'adhérence à F Eglise romaine. Plus d'assistance à la messe, ni de mariage béni par le prêtre , ni de baptême catholique, quand même les curés se relâcheraient de leurs exigences; entière et constante fidélité aux pratiques de la foi réformée. Les pasteurs ne faisaient que leur devoir; ils ne pouvaient demander moins, puisqu'il est de l'essence de toute religion de suffire aux besoins de ses membres. Le clergé romain fit la môme chose après le 9 thermidor.

Les assemblées de culte devinrent plus régulières. Elles