LIVRE QUAïRlfeMi

Les sanglantes exécutions que nous venons de raconter , loin de nuire aux églises réformées , tournèrent à leur avantage. Les honnêtes ^ens eurent honte de ressembler, môme de Idn, aux juges et aux prêtres de Toulouse. On devint tolérant par point d'honneur autant que par sentiment de justice. Le prince de Beauveau^ qui avait remplacé le maréchal de Thomond dans le gouvernement du Languedoc, était loyal, humain, généreux, religieux aussi. 11 eut des entrevues avec le patriarche du désert, Paul Rabaut, et accorda aux protestants tout ce qu'il pouvait leur donner sous le régime des lois d'intolérance.

Quinze mois après la mort de Rochette et de Galas, en juin 1763 , il y eut dans le Languedoc un synode national. Toutes les provinces, moins celles du Nord, y étaient représentées. Les pasteurs et anciens , fortifiés par Fopinion gé* nérale, adressèrent une nouvelle requête au ix>i, et tinrent un langage plus ferme en parlant à leurs coreligionnaires. « Tous les membres du synode, direntrils, ont renouvelé avec un saint empressement, tant en leur nom qu'au nom de leurs provinces , la promesse solennelle de concourir de tout leur pouvoir à entretenir.... cette union si juste et si avantageuse, en persévérant à professer la même foi, à célébrer le même culte, à pratiquer la même morale, à exercer la même discipline, et à se prêter des secours mutuels qui marquent que, comme les premiers chrétiens, ils ne sont qu'un cœur et qu'une âme. ))

Des vexations locales ou personnelles aflligèrent les églises, mais sans les intimider ni troubler leur repos. Dans le Poitou et ailleurs, les fidèles s'étaient arrangé des maisons de prières : elles furent démolies par ordre de I autorité publique, et l'on imposa même des logements militaires à quelques familles. On le fit aussi dans le Béarn : puérile

parodie des dragonnades. Dans le comté de Foix^ les protestants avaient ouvert quelques écoles : elles furent supprimées. A Nismes, ils portaient des bancs pour assister aux exercices, et s'y rendaient en cortège : on le leur d^endit> Ces tracasseries sans dignité étaient le dernier souffle de nntolérance expirante.

' On dte une assemblée religieuse qui fut encore surprise et attaquée en 1767, près d'Orange. Huit protestants notables se laissèrent prendre, et acceptèrent la responsabilité commune. L'officier qui les avait arrêtés était plus embarrassé que ses captifs. Il leur offrit des moyens d'évasion. (( Non, répondirent-ils, c'est à Tautorité publique à nous rendre la liberté. » Au bout de deux mois on les relâcha .

Dans la même année 1767, le pasteur Berenger fut encore condamné à la peine capitale par le parlement de Grenoble ; mais il était contumace. On l'exécuta en effigie dans la ville de Mens. Deux pasteurs enfin furent arrêtés dans la Brie, en 1773, et jetés en prison. L'un y mourut au bout de neuf jours; l'autre fut élargi, mais envoyé dans la Guyenne par lettre de cachet.

Il y eut des forçais protestants à Toulon jusqu'en 1769 : choquante contradiction de retenir des malheureux dans les chaînes pour des actes que le gouvernement avait renoncé à punir. On le comprit enfin, et tous furent libérés. A la même époque, fut ouverte la vieille tour de Constance, à Aigues-Mortes. Quelques-unes des femmes qu'elle contenait étaient dans une extrême vieillesse , et y avaient passé plus de la moitié de leur vie.

L'oppresseur le plus difficile à vaincre, ce fat le fisc S'il n'y avait plus d'emprisonnements , il fallait encore payer de lourdes amendes, et subir de ruineuses extorsions. Les religtonnaires étaient pressurés, tantôt par le pouvoir admini5-