LIVRE QUATRIÈME

tratif, tantôt par les corps judiciaires, et payaient en quelque sorte des taxes doubles, qui n'entraient que pour une très-faible part dans les coffres de l'Etat.

Beaucoup de troupeaux, jusqu'alors inconnus parce qu'Os se tenaient cachés dans le sanctuaire du toit domestique, . commencèrent à reparaître. Lyon et Marseille eurent des pasteurs. Sancerre, Orléans, Nanteuil en Brie, Asnières, et les protestants de la Picardie et de FArtois tâchèrent de se reconstituer en corps d'église.

La Normandie était plus avancée. Elle possédait deux ou trois pasteurs, Louis Gampredon, Jean Godefroy, et un ministre du Dauphiné, Alexandre Banc, qui alla s'y établir pour deux ans. La petite ville de Bolbec était le centre de celte population protestante. Il paraît que les enlèvements de jeunes filles y continuèrent après Fan 1760; car on lit dans une requête des habitants de Bolbec, à qui Louis XV avait accordé une exemption de taxes, pour les aider à relever leur ville détruite par un incendie : « Sire, que nous servira de faire construire nos maisons , si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles (1763)? »

A Paris, les réformés suivaient les exercices de la dutpelle de Hollande, terrain neutre qui leur permettait de s'acquitter de leurs devoirs envers Dieu, sans contrevenir ouvertement aux ordonnances.

Il y avait près des ministres d'état un ou deux agents généraux, entretenus par la bourse des protestants. Ils n'étaient pas revêtus d'un caractère officiel , ni ne pouvaient Fétre; mais leur intervention ofifideuse était publiquement acceptée, et ils donnaient leur avis dans toutes les afiTaires importantes. Cette mission fut confiée, en 1763, à Court de Gébelin, fils du pasteur Antoine Court

Il avait hérité de son père un grand dévouement pour la

cause des églises réformées. Hcxnme intègre, laborieux, lié avec les gens de lettres , connu par ses travaux de [ihilologie, îl mit au service de ses coreligionnaires une infatigable activité et ses nombreuses relations sociales. On Festîmait à la cour ; on le recherchait dans le monde ; et s'il mourut trop tôt pour être témoin de Tabolition des édits de Louis XIV, il contribua puissamment à les faire abandonner.

C'était, du reste, une position singulière que celle des protestants à l'époque oii nous sommes arrivés. Rien de définitif ni de régulier : on faisait de l'ordre moral avec du désordre légal. Partout de l'arbitraire; de longs détours pour éluder la lettre des lois sans les violer directement; les pasteurs à demi-proscrits , à demi-reconnus , n'étant ni des personnes publiques , ni des personnes privées ; Tétât civil d'un si grand nombre de Français livré à des chances incertaines ; la justice flottante et contradictoire ; la royauté se disant qu'il fallait faire quelque chose, et ne faisant rien; tes agents subalternes de l'Eglfee et de TEtat mettant à profit cet établissement précaire et désordonné pour conclure des marchés ignobles: situation telle qu'il feut espérer, pour IIiodneur de la France , qu'on n'en reverra jamais de s^nblable.

Les écrivains politiques et les philosophes du dix-huitième siècle contribuèrent puissamment au triomphe de la tolérance ; mais ce ne fut pas , on doit l'avouer, par zèle ou sympathie pour le sort des protestants français. Quoiqu'ils fussent si prompts à soulever dés questions délicates et hardies, ils n'attaquèrent point les cruelles ordonnances de Louis XIV^ et parurent n'avoir jamais entendu parler des longues douleurs de plus d'un million de leurs concitoyens.

Montesquieu qui parle de tout dans ses Ledres Penanes, ne parle point des huguenots opprimés. Dans son Esprit des lois. il leur semble contraire plutôt que favorable; car sous une